หลินเฉี่ยวเหนียงยืนอยู่ที่เดิม มือไม้ไม่รู้จะวางตรงไหน ดวงตายังแดงก่ำ แต่ไม่กล้าขยับ
นางกลัว
กลัวว่านี่จะเป็นเพียงภาพลวงตาของตัวเอง
กลัวว่าพ่อสามีเอ่ยปากขึ้นมา ก็จะกลายเป็นพากันกับแม่สามีและน้องสะใภ้คนรองต่อว่านางไม่รู้จักกาลเทศะ ก่อเรื่องวุ่นวาย
หลี่ผิงมองนางที่ทั้งตัวเกร็งทั้งท่าทางอดทนอดกลั้น น้ำเสียงก็อ่อนลงอีกเล็กน้อย แล้วพูดซ้ำอีกครั้ง: “มานี่ ข้ามีเรื่องจะพูด”
ครั้งนี้น้ำเสียงหนักแน่น ไม่มีท่าทีดุด่าแม้แต่น้อย
หลินเฉี่ยวเหนียงกัดริมฝีปาก แล้วค่อยๆ ขยับเท้า เดินก้มหน้ามาหาเขา เสียงแทบจะเบาเหมือนยุงร้อง “พ่อ...”
“เมื่อกี้หล่อนเป็นคนผลักเจ้าใช่หรือไม่?” หลี่ผิงหันไปทางเจียงซูเฟิน น้ำเสียงเรียบเฉย
หลินเฉี่ยวเหนียงตัวสั่นเทิ้ม ไม่กล้าตอบรับ
ถ้าเป็นเวลาปกติ ต่อให้นางพยักหน้า สิ่งที่จะตามมาก็คือการถูกกลั่นแกล้งหนักกว่าเดิมแน่นอน
เจียงซูเฟินรีบร้อนผุดขึ้นทันที “พ่อ! พ่อหมายความว่าอย่างไร? ต่อให้ข้าจะรังแกนางก็เถอะ! บ้านเราถึงขั้นนี้แล้ว นางยังแอบขี้เกียจ ข้าตำหนินางสักสองสามคำจะเป็นไรไป?”
“ข้อแรก งานในบ้าน ตั้งแต่เช้าจรดค่ำก็เฉี่ยวเหนียงทำคนเดียว ไม่ว่าจะเป็นครัว ไร่นา ซักผ้า เลี้ยงสัตว์ อันไหนที่นางไม่ได้ทำ?”
หลี่ผิงเสียงไม่ดัง แต่ชัดถ้อยชัดคำ ก้องไปทั่วทั้งลานบ้าน
“เจ้าหลับจนตะวันขึ้นสามไม้ก็ยังไม่ตื่น ข้าวไม่หุง นาไม่ลง เสื้อผ้าก็โยนให้พี่สะใภ้ใหญ่ซัก ลูกก็ผลักให้พี่สะใภ้ใหญ่เลี้ยง เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาว่านางขี้เกียจ?”
สีหน้าเจียงซูเฟินแดงก่ำขึ้นมาทันที “ข้า...ข้ายังเด็กกว่าจะตาย! ในบ้านคนโตก็ควรทำมากกว่าอยู่แล้ว!”
“ข้อสอง” หลี่ผิงไม่สนใจการอาละวาดของนาง สายตากวาดไปทางเจียงซื่อ “นางเป็นสะใภ้ใหญ่บ้านหลี่ เป็นภรรยาของต้าเหอ เป็นผู้น้อยของข้า จะอบรมสั่งสอนก็ไม่ถึงเจ้าสะใภ้รองจะมาลงไม้ลงมือผลักไส มาด่าว่ารับประทานต่อหน้าธารกำนัล”
“แม่เจ้าลำเอียง ไม่ดูถูกผิด คอยหนุนช่วยเจ้ารังแกพี่สะใภ้ใหญ่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรื่องแบบนี้ ข้าหวังว่าจะไม่เกิดขึ้นอีก”
เจียงซื่อยืนงงไปหมด ชี้นิ้วมาที่หลี่ผิง มือสั่นระริก “แก่...แก่เป็นบ้าหรือเปล่า? แกกล้าออกหน้าแทนซากหวยตัวซวยนี่หนึ่งคำ?”
“นางไม่ใช่ซากหวยตัวซวย นางเป็นสะใภ้ใหญ่บ้านเรา เป็นภรรยาของต้าเหอ เป็นหญิงผู้มีคุณูปการต่อตระกูลหลี่”
หลี่ผิงกางแขนปกป้องหลินเฉี่ยวเหนียงไว้ คำพูดเดียวก็ตัดสินชะตากรรม
หลินเฉี่ยวเหนียงยืนอยู่ข้างหลังพ่อสามี น้ำตาไหลรินในที่สุด เม็ดแล้วเม็ดเล่าร่วงหล่นลงมาอย่างหนัก
แต่งเข้ามาในตระกูลหลี่หกปี ทำงานตั้งแต่ยังไม่สว่าง ทำงานจนดึกดื่น อดทนทำทุกอย่างโดยไม่บ่นสักคำ
เป็นครั้งแรกที่มีคนพูดแทนนาง
เป็นครั้งแรกที่มีคนปกป้องนาง
เป็นครั้งแรกที่มีคนบอกว่า นางคือผู้มีคุณูปการต่อตระกูลหลี่
หลี่เหล่าซื่อกับพวกที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เริ่มร้อนใจจนทนไม่ไหว ไอเสียงหนักๆ หนึ่งครั้ง “หลี่ผิง เรื่องในบ้านเจ้าเราไม่ยุ่ง วันนี้พวกเรามาทวงหนี้”
“เงินสองตำลึง จะเอาเป็นเงินสด หรือจะเอาที่นาแปลงผักมาหักหนี้ เลือกเอาเลย”
เจียงซูเฟินมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที รีบพูดเสริม “ใช่ๆ! รีบยกที่นาแปลงผักให้เขาไปเลย ที่นาแปลงนั้นก็ปลูกอะไรไม่ขึ้นอยู่แล้ว ใช้หักหนี้ก็ดี จะได้ไม่ต้องมีคนมาร้องทวงหนี้ทุกวัน”
ถ้าเสียที่นาแปลงผักไป บ้านก็จะยิ่งจนลง ตอนนั้นป้าแท้ๆ ก็จะยิ่งเข้าข้างนาง และกลั่นแกล้งพี่สะใภ้ใหญ่หนักขึ้น และเมื่อใช้หนี้แล้วบ้านก็จะสงบ ไม่มีใครมารบกวนอีก
หลี่ผิงค่อยๆ หันหน้าไปทางหลี่เหล่าซื่อ สายตาเย็นชาลงแล้ว
“หนี้สินต้องใช้หนี้ ถูกต้อง”
หลี่เหล่าซื่อเลิกคิ้วขึ้น “ยังพอฟังรู้เรื่องอยู่ งั้นรีบ—"
"แต่” หลี่ผิงพูดขัดขึ้น “เงินก้อนนี้ ตอนนั้นบ้านเจ้าจะทำเต้าซี ลากข้าให้ร่วมหุ้นด้วย สุดท้ายขาดทุนแล้วก็ยัดเยียดหนี้ให้ข้า ใช่หรือไม่?”
สีหน้าหลี่เหล่าซื่อเปลี่ยนไปทันที “เจ้า...เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร? มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจน”
"เป็นลายลักษณ์อักษรเขียนได้ รับไว้ก็ได้ แต่ไม่ใช่แบบชิง ๆ กันแบบนี้”
หลี่ผิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างกายยังอ่อนเพลีย แต่บารมีกลับกดดันจนหลี่เหล่าซื่อเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
"เงิน พวกเราจะใช้ แต่ไม่ใช่วันนี้ และไม่ใช่เอาที่นาแปลงผักมาหัก”
"ให้เวลาสามวัน หลังจากนั้นค่อยมาใหม่ ตอนนั้นจะจ่ายทั้งต้นทั้งดอกให้ครบ แต่ถ้าก่อนหน้านั้น ใครกล้าบุกมาส่งเสียงดัง กล้าแตะต้องข้าวของในบ้านข้าแม้เพียงนิด กล้ารังแกคนในครอบครัวข้า...”
สายตากวาดไปทั่วญาติพี่น้องที่ยืนอยู่ตรงนั้น น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความดุดัน
"ข้าหลี่ผิง ขอเอาชีวิตนี้ทิ้งไป เล่นงานให้ถึงที่สุด!”
คนที่ขลาดเขลามาตลอดชีวิต พอวันหนึ่งแข็งกร้าวขึ้นมา ยิ่งน่ากลัวที่สุด
หลี่เหล่าซื่อกับพวกถูกสายตานั้นจ้องจนขนลุก อยู่ดีๆ ก็พูดคำดุดันไม่ออก
หลี่ผิงเอ่ยขึ้นเรียบๆ อีกครั้ง “ตอนนี้ ออกไปจากบ้านข้าได้แล้ว บ้านเรายังมีเรื่องในบ้านที่ต้องจัดการ”
หลายคนมองหน้ากัน รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา
วันนี้หลี่ผิงเปลี่ยนไปจริงๆ
"ได้...ได้! สามวันก็สามวัน! ถ้าถึงเวลาเอาสตางค์ไม่ออก ก็อย่าหาว่าเราไม่เกรงใจ!”
หลี่เหล่าซื่อทิ้งคำข่มขู่ไว้หนึ่งประโยค แล้วพาลูกน้องเดินจากไปอย่างกระจอก
คนนอกลานบ้านเห็นไม่มีอะไรสนุกก็แยกย้ายกันไป
ในลานบ้าน ในที่สุดก็เงียบสงบลง
เจียงซูเฟินเห็นพวกคนในตระกูลเดินจากไป แผนการล่มไม่เป็นท่า ก็จะอาละวาดอีกครั้ง
"พ่อ! พ่อบ้าไปแล้วหรือ? สามวันนี้เราจะไปหาเงินสองตำลึงที่ไหนมา? พอถึงเวลาเขามายึดที่จริงๆ ทั้งบ้านเราก็ไม่ต้องอยู่กันแล้ว!”
ครั้งนี้เขาแค่ขอที่นาแปลงผักครึ่งหมู่เพื่อใช้หนี้ คราวหน้าเกรงว่าจะไม่พูดจาดีๆ แบบนี้ ที่นาสามหมู่บางๆ ของบ้านเราคงรักษาไว้ไม่ไหว
"เงินจะมาจากไหน ข้าหาทางเอง ไม่ต้องเป็นห่วง”
สายตาหลี่ผิงจ้องไปที่นาง น้ำเสียงเย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง
"ทีนี้ ข้าจะพูดว่าบ้านเราจะปกครองกันอย่างไรต่อจากนี้”
สายตากวาดไปทั่วทุกคนที่อยู่ตรงนั้น พูดทีละคำๆ วางกฎประจำบ้าน
"ข้อแรก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป บ้านนี้ข้าเป็นผู้ดูแล! เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในบ้าน ข้าตัดสินใจคนเดียว ใครจะทำตามอำเภอใจไม่ได้ ห้ามทะเลาะวิวาทอาละวาดในบ้านเด็ดขาด”
"ข้อสอง พี่น้องกับสะใภ้ต้องอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข ห้ามลงไม้ลงมือ ห้ามด่าทอกัน ห้ามนินทาลับหลัง”
"ข้อสาม ไม่ว่าเป็นบ้านใหญ่บ้านรอง ปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน ไม่เข้าข้างใคร ทำงานตามความสามารถ กินข้าวตามส่วน ใครจะขี้เกียจไม่ได้ ห้ามกักข้าวของคนในครอบครัวเด็ดขาด”
"ข้อสี่ หนี้สินนอกบ้านข้าจะใช้เอง ชีวิตความเป็นอยู่ข้าจะพยุงเอง แต่ใครที่แขนเบี่ยงออกนอก แอบเอาของไปช่วยบ้านพ่อแม่ตัวเอง ขุดรากถอนโคนตระกูลหลี่ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ข้าจะไล่ออกจากบ้านทันที!”
สี่ประโยค ชัดเจนราวกับกฎเหล็ก
เจียงซูเฟินสีหน้าซีดขาว ไม่กล้าเชื่อ “พ่อ! พ่อมีสิทธิ์อะไรมาวางกฎแบบนี้? ข้าไม่ยอม!”
"ไม่ยอม?”
หลี่ผิงมองนาง สายตาคมกริบ
"ก็เพราะข้าคือพ่อสามีผู้เป็นใหญ่ของตระกูลหลี่!”
"ทางเลือก มีสองทาง อยู่กันอย่างมีระเบียบ ใช้ชีวิตอย่างขยันขันแข็ง แล้วช่วยกันทำให้บ้านที่จนกรังนี้ดีขึ้น หรือตอนนี้ก็ออกจากตระกูลหลี่ไปได้เลย ข้าไม่ขวาง”
"เลือกเอา”
เจียงซูเฟินถูกสายตานั้นจ้องจนขนลุกไปทั้งตัว ริมฝีปากสั่นระริก ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก สตรีคนหนึ่งถ้าออกจากตระกูลหลี่แล้วจะไปไหนได้ นางโดนหย่าไม่ได้ กลับไปบ้านพ่อแม่ก็ไม่มีทาง
เจียงซื่อก็ตกใจจนหน้าซีด ฝ่ายสามีที่เคยมีแต่บ่นและถอนหายใจ วันนี้กลับมีแววตาน่าเกรงขาม ทำเอาถึงกับพูดค้านไม่ออกสักครึ่งประโยค
หลี่ต้าเหอเงยหน้าขึ้น มองพ่อของตน ดวงตาเป็นประกายเป็นครั้งแรก
หลี่ฉางเจียงหดคอ ขี้เกียจทำงานไม่ได้อีกต่อไป พ่อในตอนนี้น่าหวาดกลัวเกินไป
หลี่ชิงซีแววตาฉายแววสว่างไสวจนแทบไม่มีใครสังเกต บางทีบ้านนี้อาจจะยังรอด...
หลี่เฉี่ยวฮุ่ยที่นั่งอยู่ในห้องโถงก็ได้ยินกฎที่พ่อตั้งไว้ แต่ไม่ได้คิดจริงจังนัก เพราะก่อนหน้านี้พ่อก็เคยแข็งกร้าวแบบนี้ แต่ท้ายที่สุดก็เงียบหายไป ปล่อยให้แม่กับพี่สะใภ้รองก่อเรื่องวุ่นวายต่อไป
ตอนนี้นางคิดเพียงแค่อยากให้แม่สื่อมาสู่ขอเร็วๆ จะได้ออกจากบ้านนี้ไป
แต่นางรู้ดี พ่อแม่ไม่มีใครสนใจเรื่องการแต่งงานของนางกับพี่ชายคนที่สาม ถ้าที่พ่อพูดเป็นความจริง ก็หวังเพียงให้พ่อเป็นผู้จัดการเรื่องหมั้นหมายให้เร็วๆ...
แสงสุดท้ายของตะวันตกเฉียงใต้ทอดยาวลงมาที่ลานบ้าน
บ้านที่แตกร้าว วิ่งวุ่นไปมาทั้งวัน ใกล้จะจนตรอกนี้ จะพลิกฟื้นขึ้นมาได้จริงหรือ?