หนาว
หลี่ผิงรู้สึกราวกับอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง ในความมืดพร่ามัวยังได้ยินเสียงทะเลาะดังมาจากด้านนอก อยากจะตื่นขึ้นมาแต่กลับลืมตาไม่ขึ้นเสียที
ทันใดนั้น ภาพราวกับภาพยนตร์บางอย่างก็ฉายวนไปมาในหัวของเขา...
นี่มัน...อะไรกัน?!
เขาลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน
สิ่งที่เห็นไม่ใช่ห้องเวรที่คุ้นเคย แต่เป็นคานเรือนสีดำสนิท ด้านบนยังมีใยแมงมุมสีดำหม่นติดอยู่หลายเส้น กับผนังดินสีเหลืองที่กระเทาะ เริ่มมีรอยร้าว แสงอาทิตย์จากข้างนอกส่องลอดเข้ามาได้
ผ้าปูที่นอนแข็งทื่อส่งกลิ่นอับชื้น ผ้าห่มที่ใช้ห่มก็ทั้งแข็งทั้งบาง อบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นเก่าๆ
ไม่ใช่ว่าเขาทำงานอยู่ในห้องเวรหรือไง?
โอ้สวรรค์! นี่มันพาเขามาที่ไหนกัน?
นี่วิญญาณเขาข้ามภพมาแล้วงั้นหรือ?!
ภาพที่ฉายในหัวก่อนเขาตื่นคือชีวิตของเจ้าของร่างเดิม?
อะไรวะ!!!
ราชวงศ์หมิงใหญ่ หมู่บ้านเถาฮวา
เจ้าของร่างเดิมชื่อหลี่ผิงเหมือนกัน อายุสี่สิบห้าปี เป็นคนขี้ขลาดขึ้นชื่อในละแวกนี้ ชีวิตอ่อนแอขลาดกลัวมาตลอด อยู่บ้านก็ไม่มีปากมีเสียง ออกนอกบ้านก็โดนใครต่อใครรังแกเอาตามใจชอบ
ที่บ้านจนกรอบ มีไร่นาไม่กี่ไร่ก็เก็บเกี่ยวได้ไม่ดีทุกปี แถมยังเป็นหนี้เงินอีกสองตำลึง
เมียเจียงซื่อรังแกคนที่อ่อนแอกว่ากลัวคนที่แข็งแรงกว่า เรื่องมากและลำเอียงเกินเหตุ ในสายตามีเพียงลูกชายคนรองกับสะใภ้คนรอง คอยแต่ข่มเหงสะใภ้ใหญ่ที่ขยันขันแข็ง
บุตรชายใหญ่หลี่ต้าเหอซื่อตรงแต่โง่เง่าในเรื่องกตัญญู ถูกเอาเปรียบก็ได้แต่ก้มหน้านิ่งไม่พูดไม่จา
สะใภ้ใหญ่หลินเฉี่ยวเหนียงเป็นคนมุ่งมั่นทำงาน จิตใจดีงาม ทว่าทั้งปีกินไม่อิ่ม ใส่ไม่พออบอุ่น ถูกแม่สามีและน้องสะใภ้ข่มเหงจนซูบผอม
บุตรชายรองหลี่ฉางเจียงเที่ยวเตร่เกียจคร้านทั้งวัน ฉลาดแกมโกง ได้แต่พูดจาหว่านล้อมเอาใจเจียงซื่อ
สะใภ้รองเจียงซูเฟินเป็นหลานสาวทางฝั่งพ่อแม่ของเจียงซื่อ ปากร้ายก้าวร้าว อ้างว่าตัวเองมีศักดิ์เป็นหลานยังทำตัวเกียจคร้านและตะกละ ทุกวันเอาแต่ป่วนบ้าน รังแกพี่สะใภ้ใหญ่ให้วุ่นวาย
บุตรชายสามหลี่ชิงซีอายุยี่สิบปีแล้ว ถึงวัยสวมหมวกแต่ก็ยังไม่มีเมีย ในบ้านแทบไม่มีตัวตน ต่อให้บ้านวุ่นวายแค่ไหนก็ดูเหมือนไม่เกี่ยวกับเขา
บุตรสาวเล็กหลี่เฉี่ยวฮุ่ยอายุสิบห้าเพิ่งปักปิ่น มีนิสัยขี้ขลาดไม่กล้า คล้ายกับพี่ชายใหญ่ ไม่ถูกใจเจียงซื่อเอาเสียเลย
ที่บ้านยังมีหลานๆ อีกสี่คน หลานสาวสองคนของพี่ชายใหญ่ หลานชายกับหลานสาวของบุตรชายรองอีกอย่างละคน เหล่าหลานๆ ก็ซูบผอมจนเห็นแต่หนังหุ้มกระดูก
อีกทั้งเพราะเจียงซูเฟินคลอดลูกชายคนเดียวของบ้าน ก็เลยยิ่งได้ใจ ก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน
เมื่อกี้เอง คนในตระกูลมาทวงหนี้ถึงที่บ้าน ขู่ว่าถ้าไม่คืนเงิน จะยึดที่ดินปลูกผักครึ่งไร่เดียวที่บ้านมี
บ้านอลหม่านกันยกใหญ่ เจียงซูเฟินชี้นิ้วด่าหลินเฉี่ยวเหนียง เจียงซื่อก็ช่วยเสริมอยู่ข้างๆ เด็กๆ ไม่รู้จะทำอย่างไร
เจ้าของร่างเดิมทั้งร้อนใจทั้งโกรธ ลมหายใจติดขัด ล้มลงไปบนเตียงอิฐ มดลูกตาย
ชาติก่อน เขาอายุห้าสิบเก้าปี ไม่มีเมียไม่มีลูก ไม่มีครอบครัว นึกว่าจะทนไปอีกปีสองปีก็จะได้สิทธิ์ครัวเรือนผู้ได้รับหลักประกันห้าประการของรัฐ ไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบที่สถานสงเคราะห์แล้ว ใครจะไปรู้ว่าทำงานอยู่ในห้องเวรกลับเสียชีวิตกะทันหัน
ตื่นมาอีกทีก็กลายเป็นไอ้เฒ่าชาวนาขี้ขลาดหลี่ผิงที่ชื่อและนามสกุลเดียวกับเขา
ขี้ขลาด?
ให้ใครมารังแก ให้ใครมาข่มเหง?
กระทั่งบ้านของตัวเอง คนในครอบครัวตัวเองยังปกป้องไม่ได้?
เมื่อสวรรค์ส่งเขามาที่นี่ เข้าสู่ร่างของเจ้าของร่างเดิม เช่นนั้นก็ต้องใช้ชีวิตในแบบที่ต่างออกไป
ขณะนี้เอง เสียงทะเลาะและด่าทอกันจากข้างนอกลอยเข้ามาไม่ขาดสาย
“หลินเฉี่ยวเหนียงตัวซวย! บ้านใกล้จะถูกคนมายึดแล้ว เจ้ายังแอบอยู่ในครัวไม่กระดิกกระดี้ ข้าดูเจ้าคงจงใจให้ตระกูลหลี่ของเราพังแน่ๆ!”
เป็นเสียงแหลมปรี๊ดและปากร้ายของเจียงซูเฟิน พร้อมกับเสียงผลักไสดังสนั่น
ตามมาด้วยเสียงแก้ตัวที่พยายามกลั้นสะอื้นของหลินเฉี่ยวเหนียง “น้องสะใภ้ ข้า... ข้ามิได้... ข้าต้มน้ำมาตลอด... ข้า...”
“มิได้งั้นรึ? ข้าว่าเจ้านี่ขี้เกียจน่ะสิ! ที่บ้านเป็นหนี้ เจ้ายังมีหน้ามากินข้าวอีก? ถ้าข้าเป็นเจ้า คงเอาหัวชนตับตายไปนานแล้ว จะเอาหน้าอยู่ต่อให้เปลืองข้าวสุกทำไม!”
“พอได้แล้ว!” เจียงซื่อเองก็ร้องตวาดตาม “เฉี่ยวเหนียง เจ้าก็ผ่อนปรนให้น้องสะใภ้เจ้าบ้างไม่ได้หรือ? ในบ้านยุ่งเหยิงขนาดนี้ เจ้ายังจะมายั่วโมโหเขาอีก”
หลินเฉี่ยวเหนียงเสียงเบาลงอีก พร้อมกับความน้อยใจอย่างสุดจะทน “ท่านแม่ ข้ามิได้...”
“มิได้อะไรกันมิได้! ข้าว่าเจ้านี่อยากโดนสั่งสอนนัก!”
“โครม——”
ประตูห้องดังกระแทก หลี่ผิงเดินออกจากห้องมา กวาดตามองไปรอบๆ อย่างเย็นชา
ในความทรงจำเห็นแจ่มชัดนัก หลินเฉี่ยวเหนียงเป็นคนเดียวในบ้านที่มุ่งมั่นทำงาน จริงใจต่อครอบครัว
ตื่นก่อนไก่ นอนทีหลังหมา ซักผ้า ทำครัว ทำงานในไร่ ดูแลคนแก่และเด็ก ทำทุกสิ่งทุกอย่าง
แต่สุดท้าย กินไม่อิ่ม ใส่ไม่พออบอุ่น ยังต้องทนทุกข์ถูกระรานทุกวี่วัน
เจ้าของร่างเดิมทำเป็นหลับหูหลับตา ปล่อยให้บรรยากาศเลวร้ายในบ้านลุกลาม สุดท้ายก็โกรธจนตายไปเอง
แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้มาแทนแล้ว เช่นนั้นบ้านนี้ เขาจะดูแลเอง!
จากนี้ไป ใครก็อย่าหวังจะอาละวาดตามอำเภอใจ ใครก็อย่าหวังจะมารังแกคนซื่ออีก
หลินเฉี่ยวเหนียงถูกผลักจนชนเข้ากับเสาประตู รอบดวงตาแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า แต่กลับกัดริมฝีปากไว้แน่นไม่ให้ร่วงหล่น บนเสื้อที่ปะแล้วปะอีกทั้งสกปรกและเก่า
เจียงซูเฟินเท้าสะเอว หน้าตาโอหังเหิมเกริม ยังอยากจะเข้าไปผลักไสอีก
เจียงซื่อยืนอยู่ข้างๆ ไม่เพียงไม่ห้าม ยังมองหลินเฉี่ยวเหนียงอย่างเอาเรื่อง ราวกับคนที่ถูกข่มเหงคือสะใภ้คนรองของนาง
บุตรชายสามคน หลี่ต้าเหอยาก้มหน้า กำหมัดแน่น แต่กลับไม่กล้าพูดอะไรสักคำ หลี่ฉางเจียงหลบมุมอยู่ข้างๆ ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น แค่คิดว่าอย่าให้ตัวเองเดือดร้อนก็พอ หลี่ชิงซีดวงตาว่างเปล่า หน้าตาเฉยเมย เรื่องน่าขันแบบนี้เขาดูเหมือนจะไม่แปลกใจอะไรอีกแล้ว
บุตรสาวหลี่เฉี่ยวฮุ่ยพาหลานสาวหลานชายหลายคนอยู่ในห้องโถงหลัก ไม่ว่าข้างนอกจะวุ่นวายแค่ไหน นางก็ไม่ออกมา ขอแค่ได้ดูแลหลานๆ ก็พอ
ในลานบ้านของตระกูลหลี่ยืนเต็มไปด้วยคน ไม่ใช่แค่คนในครอบครัวตัวเอง ยังมีพวกคนตระกูลหลี่อีกหลายคนยืนอยู่ข้างๆ นอกลานบ้านยังมีชาวบ้านที่มามุงดูอีกไม่น้อย
ทุกคนกำลังดูเรื่องอื้อฉาวของตระกูลหลี่อย่างเอร็ดอร่อย ครั้นเห็นหลี่ผิงเดินออกจากบ้านก็พากันอึ้งไปตามๆ กัน
เจียงซูเฟินเป็นคนแรกที่หัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “ท่านพ่อ ในที่สุดท่านก็ยอมตื่นแล้ว? ที่บ้านใกล้จะถูกคนบีบคั้นตายแล้ว ท่านดีนัก กลับนอนแผ่นิ่งบนเตียงแกล้งตาย ไม่คิดไม่สนใจอะไรเลย ข้าแต่งเข้ามาอยู่ในครอบครัวขี้ขลาดแบบนี้ได้ยังไง!”
เจียงซื่อเองก็ถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ “ไอ้แก่เอ๊ย ในที่สุดเจ้าก็ตื่นแล้ว! ญาติพี่น้องในตระกูลก็อยู่กันพร้อมหน้า เจ้าพูดอะไรบ้างสิ! เงินสองตำลึงหาใช้คืนไม่ทัน พวกเขาก็จะยึดที่ดินปลูกผัก เจ้าอยากเห็นบ้านเราทั้งบ้านดื่มลมตะวันตกเฉียงเหนือหรือไง?”
หลี่เหล่าซื่อคนในตระกูลหรี่ตามอง พูดกับหลี่ผิงอย่างกวนประสาท “หลี่ผิง ไม่ใช่พวกข้าไม่เห็นแก่หน้าใคร หนี้ต้องใช้เป็นเรื่องธรรมดา เงินก้อนนี้วันนี้ เจ้าจะเอาออกมาให้ หรือจะให้พวกข้ายึดที่ดินปลูกผักไป เจ้าก็เลือกเอา”
สายตาทุกคู่ในที่นั้นพุ่งเป้ามาที่หลี่ผิง
บ้างก็เย้ยหยัน บ้างก็ดูเป็นเรื่องตลก บ้างก็เต็มไปด้วยความโทษ บ้างก็หมดหวัง
หากเป็นเมื่อก่อน หลี่ผิงคงตัวสั่นไปทั้งตัว ก้มหน้าโค้งหลัง อ้อนวอนอย่างน่าสงสารไปนานแล้ว
ทว่าในวันนี้
หลี่ผิงยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น หลังตั้งตรง ดวงตาสงบนิ่งแต่แฝงอำนาจน่าเกรงขาม กวาดมองทุกคนในที่นั้น
ลานบ้านที่ครู่เดียวก็ส่งเสียงเอะอะโวยวาย พลอยเงียบลงไปหลายส่วนอย่างไร้สาเหตุ
เขาไม่ได้มองพวกคนในตระกูลที่มาทวงหนี้ก่อน แต่กลับหันไปมองหลินเฉี่ยวเหนียงที่ตาแดงก่ำและเกร็งไปทั้งตัว น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่แฝงพลังให้รู้สึกปลอดภัย
“เฉี่ยวเหนียง เจ้ามานี่”
หลินเฉี่ยวเหนียงถึงกับอึ้งไปทั้งตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
ท่านพ่อสามี......ตั้งแต่ที่นางแต่งเข้าบ้านมา ไม่เคยเรียกชื่อนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นนี้มาก่อน
เจียงซูเฟินไม่ยอมทันที เอามือเท้าสะเอว กรีดร้องขึ้นว่า “ท่านพ่อ! ท่านเรียกนางทำไมกัน? เรื่องนี้ล้วนเป็นฝีนางก่อขึ้น——”
“ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าพูด”
หลี่ผิงชายตามองนางปรายหนึ่งแวบ
แวบเดียว ไม่ดุ แต่เยือกเย็นจนแผ่นหลังรู้สึกถึงความเย็นเยียบ
คำพูดที่ติดอยู่ตรงปากเจียงซูเฟิน กลับถูกกลืนกลับลงคอไปดื้อๆ ไม่สามารถพ่นออกมาได้ครึ่งคำ
ทั่วทั้งลานบ้าน เงียบสนิท
ทุกคนพากันตะลึงงันไปหมด
ไอ้ขี้ขลาดที่ขี้ขลาดมาชั่วชีวิตอย่างหลี่ผิง วันนี้......ทำไมถึงเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนได้?