วันรุ่งขึ้น ดวงตะวันยังคงสาดแสงขึ้นมาดังเดิม ทั่วทั้งหุบเขาตระกูลหวังเงียบสงบ ราวกับว่าการตายของจ้าวเอ้อโกวไม่ได้ก่อให้เกิดคลื่นลมใดๆ มากนัก
แต่ซุนตงเหลียงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบภายนอก ราวกับว่าพายุจะมาเยือนในไม่ช้า และบางที อาจจะกำลังมาในเส้นทางนี้แล้วก็ได้
ไม่ผิดคาด หลังจากทำงานไปได้ไม่นาน คนที่ถูกขายเข้ามาอย่างพวกเขาก็มีคนหนึ่งวิ่งมา เรียกทุกคนรวมตัวแล้วกล่าวว่า
"ตอนนี้ทุกคนหยุดมือก่อน แล้วตามข้าไปที่โถงใหญ่ตระกูล ปู่มีเรื่องจะถาม!"
ซุนตงเหลียงใจสั่นวูบหนึ่ง แต่เมื่อมองไปโดยรอบก็ค่อยๆ คลายความตื่นตระหนกลง คนมากมายขนาดนี้ ใครเป็นคนทำก็ไม่แน่ว่าจะสืบได้ อีกทั้งบางคนอาจจะจิตใจอ่อนแอ ถูกทรมานจนยอมรับสารภาพก็เป็นได้
เรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ก่อนหน้านี้ตอนที่จ้าวเอ้อโกวมักจะทำร้ายผู้คนโดยไม่ดูถูกผิด ชอบกล่าวโทษคนอื่นไปทั่ว ผู้ถูกกล่าวหาก็ทนไม่ไหว ในที่สุดก็ยอมรับสารภาพ เพียงเพื่อขอให้ตายอย่างสงบ
ไม่นานนัก ผู้คนทั้งหมดก็มารวมตัวกันในโถงใหญ่ หวังเหล่าเย่เอ๋อ (คุณตาหวัง) ใช้ไม้เท้าพิงกายนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ดวงตาคู่นั้นลึกซึ้งยิ่งนัก จ้องมองทุกคนอย่างเคร่งขรึม
แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่ทุกคนกลับรู้สึกถึงความกดดันมหาศาล ได้ยินว่าคุณตาหวังรู้จักกับผู้บำเพ็ญเซียน แต่นั่นก็เป็นเพียงตำนาน หลายคนไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่
ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดคุณตาหวังก็เอ่ยปาก "จ้าวเอ้อโกวหายตัวไป พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาไปที่ใด?"
ในที่นั้นไม่มีใครพูด ทุกคนต่างกำลังคิดเลขในใจ บางคนเกลียดจ้าวเอ้อโกว ในเวลานี้กลับรู้สึกโล่งอก อยากจะส่งเสียงเชียร์
ส่วนบางคนกำลังคิดจะยึดตำแหน่งยามเฝ้าประตูของจ้าวเอ้อโกว แม้จะเป็นเพียงยามเฝ้าประตู แต่ก็มีอำนาจ แถมยังได้เนื้อสัตว์ ได้เหล้าดื่ม บางทีอาจมีรายได้ลับๆ อีก นับเป็นงานที่ดี
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูด คุณตาหวังก็ตบโต๊ะครืนหนึ่ง พลางตวาดด้วยความโกรธ "งานเฝ้าประตูของจ้าวเอ้อโกวดีขนาดนั้น เขาจะจากไปได้อย่างไร มีความเป็นไปได้สูงว่าเกิดอุบัติเหตุขึ้น บอกมา พวกเจ้าร่วมมือกันฆ่าเขาหรือไม่!"
จ้าวเอ้อโกวปกติมักอาศัยอำนาจของนายข่มเหงรังแกพวกเขาที่ถูกขายเข้ามา คุณตาหวังเห็นมาทั้งหมด รู้ดีว่าหลายคนเกลียดเขามาก
ในที่นั้นยังคงไม่มีใครพูด แม้แต่คนที่ถูกทรมานจนยอมรับก็ไม่มี
ผ่านไปครู่หนึ่ง หลายคนต่างพากันเอ่ยปาก ปฏิเสธว่าไม่ใช่ฝีมือของตน
ในจำนวนนั้น มีคนหนึ่งพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง ซึ่งทำให้ซุนตงเหลียงสนใจ
เขากล่าวกับคุณตาหวังว่า "บางทีเขาอาจจะแอบขึ้นเขาไปล่าสัตว์ แล้วเจอเสือหมาป่า ถูกคาบไปก็เป็นได้"
คุณตาหวังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซุนตงเหลียงถือโอกาสเอ่ยปาก "ใช่แล้ว จ้าวเอ้อโกวปกติชอบกินอาหารป่า ข้าเห็นเขาหลายครั้งแอบไปล่าสัตว์ บางทีอาจจะตายในปากสัตว์ร้ายก็เป็นได้"
คุณตาหวังเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ในหัวคิดอะไรไม่รู้ ในที่สุดก็พยักหน้า ดูเหมือนจะยอมรับคำพูดนี้ แล้วให้ทุกคนกลับไป
ซุนตงเหลียงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก หันไปมองพี่สะใภ้ของตน เห็นเพียงแววตาเต็มไปด้วยความกังวล แต่โชคดีที่ไม่ได้แสดงทีท่าให้ผิดสังเกต
กลับไป ทำงานต่อ พี่สะใภ้ทรุดกายลงกับพื้นทันที พลางกระซิบ "ดี……ดีเหลือเกิน……"
ซุนตงเหลียงปลอบ "ไม่เป็นไร ตราบใดที่เรายืนยันคำพูดให้มั่นคง ก็ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน"
ตลอดทั้งวัน คุณตาหวังไม่ได้สั่งให้สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด รวมถึงไม่ได้แจ้งทางการ ทำให้ซุนตงเหลียงและพี่สะใภ้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเป็นอย่างมาก คิดว่าเรื่องนี้ผ่านพ้นไปได้จริงๆ
วันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทำงานต่อไป
แต่พวกเขาไม่คิดให้เรื่องเกิดขึ้น เรื่องกลับเกิดขึ้นเอง
ตอนเที่ยง หม่าจ่างซัว (คนตักข้าว) ซึ่งเป็นคนแจกจ่ายอาหารให้พวกบ่าว ไหล่ เขาเหลือบมองซุนตงเหลียงอย่างดุดัน ไม่สนใจเขา แต่หันไปพูดกับพี่สะใภ้ที่อยู่ข้างหลัง "ฮี่ฮี่ สาวน้อยงาม มาหาข้าตรงนี้หน่อย"
ซุนตงเหลียงตะลึงเล็กน้อย หันไปมองพี่สะใภ้ของตน หลี่เสวี่ยซินจำใจต้องเดินเข้าไปหา
หม่าจ่างซัวกวาดตามองรูปร่างอันเย้ายวนของหลี่เสวี่ยซินขึ้นลง พลางเอ่ยชมไม่หยุด "ดี ดี ดี หน้าอกใหญ่ขายาว ผิวกายขาวเนียนนุ่ม หลังกินข้าวเสร็จ เจ้ากับน้องชายแอบมาหาข้าที่ห้อง ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย"
ซุนตงเหลียงกับพี่สะใภ้สบตากัน ไม่กล้าแสดงทีท่าผิดสังเกต จำใจต้องพยักหน้ารับ และคนอื่นๆ ต่างก็เกรงกลัวอำนาจของหม่าจ่างซัว ไม่กล้าพูดอะไร
หลังอาหารกลางวัน ซุนตงเหลียงกับพี่สะใภ้มาตรงตามเวลาที่ห้องของหม่าจ่างซัว ดวงตาของหม่าจ่างซัวจ้องเขม็งไปที่หน้าอกอวบอิ่มของหลี่เสวี่ยซิน
เขาแทบอยากจะเอาหน้าซุกเข้าไปทันที หลี่เสวี่ยซินทำตัวไม่ถูก ยกมือกอดอกไว้บัง
ในที่สุดหม่าจ่างซัวก็ละสายตาอันหยาบโลนออก ขยี้คอไอหนึ่งที พลางกล่าว "จ้าวเอ้อโกวหายตัวไป บอกมาเถอะ เกี่ยวข้องกับพวกเจ้าหรือไม่?"
ตึก! ซุนตงเหลียงใจสั่นวาบ หลี่เสวี่ยซินก็ใจสั่นเช่นกัน ไม่คิดว่าเขาจะเอ่ยถามเรื่องนี้ขึ้นมา ทั้งสองไม่ยอมเอ่ยปาก ปฏิเสธอย่างแข็งกร้าว
หม่าจ่างซัวหัวเราะหึๆ พลางกล่าว "ฮึ ใครทำเรื่องแบบนี้ก็ไม่มีทางยอมรับหรอก แต่ข้าอยากบอกว่า ข้ารู้แน่ว่าต้องเป็นพวกเจ้าสองคน เข้าใจหรือไม่?"
ถึงจะพูดเช่นนี้ แต่หม่าจ่างซัวเพียงแค่ลองเชิงซุนตงเหลียงกับพี่สะใภ้ของเขาเท่านั้น หม่าจ่างซัวเองก็ไม่แน่ใจนัก
สิ่งที่หม่าจ่างซัวรู้เพียงอย่างเดียวคือ เมื่อคืนจ้าวเอ้อโกวเตรียมจะลงมือกับหลี่เสวี่ยซิน แล้วจ้าวเอ้อโกวก็หายตัวไปอย่างพอเหมาะพอเจาะ นี่หมายความว่าอย่างไร?
ผู้ต้องสงสัยมากที่สุด ไม่ใช่พวกเขาสองคน แล้วจะเป็นใครได้อีก?
เมื่อเห็นซุนตงเหลียงกับหลี่เสวี่ยซินต่างไม่พูด หม่าจ่างซัวหัวเราะเย็นอีกครั้ง "จ้าวเอ้อโกวแม้จะหายตัวไป แต่เขารับเงินมัดจำของข้าไว้แล้ว เรื่องนี้พวกเจ้ายังไม่รู้สินะ ข้าจองตัวพี่สะใภ้เจ้าไว้ที่หออี้หง แล้วก็อีกสามวันข้างหน้า ตอนนี้จ้าวเอ้อโกวตายไปแล้ว เงินมัดจำของข้าต้องทวงจากพวกเจ้าแน่นอน ดังนั้นพวกเจ้าต้องชดใช้ให้ข้า ไม่ใช้เงิน ก็ต้องใช้ตัวพี่สะใภ้เจ้าชดใช้ เข้าใจหรือไม่?"
ซุนตงเหลียงเข้าใจทันที เขาถาม "เท่าใด?"
"ฮึ เงินเท่าใดไม่สำคัญ สำคัญคือเจ้าจ่ายไม่ไหวหรอก พวกเจ้าไม่มีค่าตัว ถูกใช้เป็นทาส ยังคิดจะใช้หนี้มัดจำของข้าอีกหรือ ฝันไปเถอะ ใช้ตัวพี่สะใภ้เจ้าชดใช้แล้วกัน"
หม่าจ่างซัวพูดจบ สายตาก็กลับมาหยาบโลนดังเดิม จ้องเขม็งไปที่หน้าอกอวบอิ่มของหลี่เสวี่ยซินไม่วางตา
หลี่เสวี่ยซินหวาดกลัว ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ฝืนยืนให้ไม่อ่อนระทวยลง เธอไม่คิดว่าจ้าวเอ้อโกวจะทิ้งปัญหาไว้ให้เช่นนี้ จะทำอย่างไรดี
"พวกเจ้ากลับไปก่อนได้แล้ว ตอนนี้กลางวันแสกๆ ไม่สะดวก ข้าเป็นคนรักษาคำพูด สามวันหลังจากนี้ ข้าถึงจะมารับสิ่งที่ข้าต้องการ พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว" หม่าจ่างซัวกล่าวเย็นชา
ซุนตงเหลียงไม่พูดอะไร พาพี่สะใภ้ออกไปอย่างไม่ให้สังเกต ในใจเขาตัดสินใจแล้ว หม่าจ่างซัวผู้นี้ ก็ต้องตาย!
เสร็จสิ้นภารกิจของวันทั้งวัน ตกกลางคืน กลับมาที่ห้อง หลี่เสวี่ยซินพูดด้วยความหวาดกลัว "น้องชาย จะทำอย่างไรดี ขับไล่หมาป่าไป เสือก็ตามมา"
"ก็ต้องโทษที่พี่สะใภ้สวยเกินไป แต่ไม่ต้องกังวล ข้าจะใช้เวลาสามวันนี้ล่าสัตว์เลี้ยงร่างกายให้แข็งแรง แล้วก็……!"
ซุนตงเหลียงทำท่าลากคอ