ใบหน้าของเวียร์ซีบวมปูดจากการถูกตบ เลือดไหลหยดจากคาง
ดวงตาของนางเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา แต่สิ่งที่เด่นชัดยิ่งกว่าคือความตื่นตระหนกที่ปิดบังไม่มิด!
เจ้าคนไร้ค่านี่เห็นชัด ๆ ว่าไม่มีพรสวรรค์ด้านพลังเวทมนตร์แม้แต่น้อย ทั้งยังไม่เคยแตะต้องศาสตร์แปรธาตุด้วยซ้ำ!
แล้วในสถานการณ์เช่นนี้ จะรู้จักหยดเถ้าธุลีได้อย่างไร?
“อย่ามาทำไขสือกับข้า!”
ไอลินมองนางจากเบื้องบน “ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ตอนนี้ข้าต้องการยารักษา บอกมาว่าซ่อนไว้ที่ไหน?”
เวียร์ซีคุกเข่าอยู่บนพื้น มือข้างหนึ่งกุมแขนที่ขาดไว้ ร่างกายสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด
ดวงตาที่หลุบต่ำของนางพลันฉายแววเหี้ยมเกรียม
ในจังหวะนั้นเอง
“ปัง!”
ประตูด้านหลังปิดลงเองโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
ลวดลายสีฟ้าอ่อนสว่างวาบขึ้นรอบกรอบประตู
วงเวทอันซับซ้อนปรากฏขึ้นพร้อมกันบนพื้นและผนัง
แสงพลังเวทมนตร์ไหลเวียน ผนึกห้องทั้งห้องไว้อย่างแน่นหนา!
“ฮึ ๆ... ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!”
เวียร์ซีพลันหัวเราะเสียงดัง น้ำเสียงบ้าคลั่งเปี่ยมความสะใจ
นางค่อย ๆ เงยหน้า ใบหน้าบวมเป่งบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้ม
ความหวาดกลัวและน้ำตาเมื่อครู่ราวกับไม่เคยมีอยู่
“วงเวทนี้มีเพียงผู้ที่มีพลังเวทมนตร์เท่านั้นถึงจะแก้ได้!”
เสียงของนางยังแหบพร่า แต่กลับวางท่าราวกับอยู่เหนือกว่าอีกครั้ง “ส่วนเจ้า ก็แค่คนไร้ค่าที่ไม่มีพลังเวทมนตร์!”
“ถ้าข้าตาย เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ออกจากห้องนี้ไปตลอดชีวิต!”
นางพยุงตัวลุกขึ้นจากผนัง ความเจ็บปวดที่แขนขาดทำให้นางแสยะปาก แต่แววตาลำพองกลบทุกสิ่งจนหมดสิ้น
“ไอ้สารเลว ไอ้เศษสวะ!”
ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความอาฆาต ดวงตากลอกไปมา ก่อนจะล้วงขวดแก้วคริสตัลใบเล็กออกมาจากอัญมณีเก็บของ
ภายในขวดเป็นของเหลวใสกระจ่าง แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตเข้มข้น
พลังอบอุ่นเปี่ยมชีวิตเอ่อล้นไปทั่วห้องในพริบตา
“เจ้าไม่ได้อยากได้ยารักษาหรือ?”
นางใช้มือข้างเดียวพยุงเก้าอี้นั่งลง แล้วเปิดจุกขวด ค่อย ๆ เทยาออกมา
ของเหลวใสไหลลงตามรองเท้าบูตหนังสีน้ำตาลของนาง สู่พื้นห้อง
กลิ่นอายแห่งชีวิตแผ่กระจายในอากาศ ทุกหยดอัดแน่นด้วยพลังรักษาอันล้ำค่า
มุมปากของเวียร์ซายกขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้ายที่สุด “เข้ามาสิ เจ้าไม่ได้อยากได้ยาถอนพิษหรือ?”
“ถ้าทำให้ข้าพอใจได้ บางทีข้าอาจเมตตาเปิดประตู ปล่อยเจ้าออกไปก็ได้!”
ไอลินยืนนิ่ง มองภาพตรงหน้า เกือบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
“แค่นักเวทฝึกหัดขั้นหนึ่ง คิดจริง ๆ หรือว่าวงเวทผนึกที่ตัวเองวางไว้จะไร้ช่องโหว่?”
สีหน้าของเวียร์ซีเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางถามอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
ไอลินกำหมัดแน่น เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ
“ถึงข้าจะไม่มีพลังเวทมนตร์ แต่ข้ามีแรงเหลือเฟือ”
รูม่านตาของเวียร์ซีหดเล็กลงอย่างฉับพลัน
นางราวกับมองเห็นบางสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจได้จากใต้หน้ากากสีดำของเขา
นั่นไม่ใช่สายตาของคนไร้ค่าที่ไหนจะมีได้!
“เจ้า... เป็น... อะไรกันแน่...”
นางยังพูดไม่ทันจบ
หมัดของไอลินก็พุ่งออกไปแล้ว
อากาศถูกบีบอัดจนกลายเป็นคลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ส่งเสียงหวีดแหลมพุ่งเข้าใส่
เสี้ยววินาทีคับขัน เวียร์ซีใช้มือซ้ายบีบเครื่องรางที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อจนแตก!
ม่านเวทสีทองอ่อนกางออกตรงหน้านางในทันที
ม่านแสงบางเฉียบ แต่รวบรวมแก่นพลังเวทมนตร์ทั้งหมดของนักเวทขั้นหนึ่งอย่างนางไว้!
แรงหมัดกระแทกม่านพลัง แสงทองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวแผ่กระจายดุจใยแมงมุม
ม่านพลังทนได้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจก็ระเบิดแตก แต่เวลาเพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว
แรงหมัดอ่อนกำลังลงไปมาก แรงกระแทกที่เหลือพุ่งใส่ร่างนาง
ร่างของนางพร้อมเก้าอี้ถูกซัดกระเด็นไปชนผนังด้านหลัง
เวียร์ซีร่วงลงพื้น กระอักเลือดออกมาคำโต
นางนอนคว่ำอยู่บนพื้น ร่างสั่นเทา ใบหน้าบวมเปื้อนไปด้วยเลือด
ความเจ็บปวดจากแขนที่ขาดและอวัยวะภายในที่ฉีกขาดทำให้นางแทบคิดอะไรไม่ออก เหลือเพียงความคิดเดียว...
“อย่า... อย่าฆ่าข้า!”
นางสั่นเทาพลางกระชากอัญมณีเก็บของขนาดเท่าหัวแม่มือจากเอว แล้วถ่ายพลังเวทมนตร์เข้าไป
แสงวาบขึ้น ก่อนยาห้าหกขวดหลากสีจะกลิ้งหล่นลงบนพื้น
“ของพวกนี้ยกให้เจ้า! เอาไปทั้งหมดเลย!”
เวียร์ซีคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ใช้มือดันขวดยาทีละขวดไปข้างหน้า ร่างบอบบางสั่นไม่หยุด
“นี่เป็นยาถอนพิษ นี่เป็นยารักษา ขวดนี้ช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรง... ข้ายกให้เจ้าทั้งหมด!”
“ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถอะ! ข้าสาบานว่าจะไม่หาเรื่องเจ้าอีก! ข้าจะออกจากเอลเลเรีย! ข้าจะไปให้ไกลแสนไกล...”
ไอลินยืนนิ่ง ก้มมองนาง “น่าสมเพชจริง ๆ...”
เขามองใบหน้าที่ร้องไห้น้ำตานองของนาง ขณะที่นางหมอบกราบแทบเท้า อ้อนวอนอย่างต่ำต้อย
แววตาของเขาไม่แปรเปลี่ยน
เสียงกรีดร้องของเวียร์ซีพลันสูงแหลมขึ้น บาดหูจนแทบทนไม่ไหว “ไม่! เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!”
สิ้นเสียง ผนังข้างกายไอลินพลันเกิดระลอกคลื่นราวผิวน้ำ
เงาร่างสีดำสนิทค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากในนั้น
พร้อมเสียงคำรามของมังกร มังกรดำเกล็ดวาวราวออบซิเดียนตัวหนึ่งมุดออกมา
ตัวของมันไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ในห้องแปรธาตุอันคับแคบนี้ก็เบียดเสียดจนแทบไม่มีที่ว่าง
หางยาวขดอยู่ด้านหลัง กินพื้นที่ผนังไปเกือบครึ่ง
หัวมังกรก้มต่ำ ดวงตาแนวตั้งสีแดงเข้มกวาดมองเวียร์ซีที่อยู่บนพื้นอย่างเย็นชา
ไอลินชะงักไปเล็กน้อย
นี่คือสัตว์ประหลาดในโลกกระจกจากพันธสัญญาเขี้ยวมังกร—มังกรดำผู้มืดมิด!
มันออกมาเองได้อย่างไร?
สัตว์ประหลาดในโลกกระจกจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อเจ้าของร่างเรียกหาเท่านั้น...
เว้นเสียแต่ว่ามันจะได้กลิ่นเหยื่อที่เหมาะสมเสียก่อน
“เป็นไปได้อย่างไร...”
เวียร์ซีเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“นั่นคือ... มังกรหรือ? เจ้ายังทำพันธสัญญากับมังกรยักษ์ตัวใหม่อีกงั้นหรือ?!”
เสียงของนางสั่นเครือ เปี่ยมด้วยความริษยาและสิ้นหวังถึงขีดสุด
ทำไม? เพราะอะไร?
เจ้าคนไร้ค่าที่ไม่มีพลังเวทมนตร์แม้แต่น้อย หลังถูกเซลีนาทอดทิ้งแล้ว ยังทำพันธสัญญากับมังกรได้อีกตัวงั้นหรือ?!
มังกรดำผู้มืดมิดก้มศีรษะ จ้องมองหญิงที่เปื้อนเลือดทั้งตัวบนพื้น
มันพ่นไอสีขาวออกมาพร้อมกลิ่นอายเย็นเยียบอันเป็นเอกลักษณ์ เห็นชัดว่ารอไม่ไหวแล้ว
ไอลินหัวเราะเบา ๆ พลางมองนาง “เมื่อครู่เจ้าไม่ได้บอกว่าจะเอาศพข้าไปโยนให้หมากินหรือ?”
รูม่านตาของเวียร์ซีหดเล็กลงจนเท่าปลายเข็ม
ไอลินหันไปสั่งมังกรดำผู้มืดมิด “กินนางเสีย”
ร่างของเวียร์ซีแข็งทื่อ เงามังกรดำสะท้อนอยู่ในดวงตา ความหวาดกลัวถาโถมเข้าครอบงำจิตใจในชั่วพริบตา!
“อย่านะ!!”
ดวงตาแนวตั้งของมังกรดำวาบขึ้น มันอ้าปากแล้วงับลงไป
เขี้ยวมังกรฉีกร่างของเวียร์ซี เลือดสาดกระเซ็นเปรอะผนังและพื้น
มังกรดำคาบศพที่แหลกเหลวของนางไว้ ก่อนร่างจะเลือนหายกลับสู่โลกกระจก
ผนังกลับคืนสู่สภาพเดิม ผิวหินหยาบกระด้าง ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
ห้องแปรธาตุเงียบสงัดลง
บนพื้นเหลือเพียงแอ่งเลือด ยาที่กระจัดกระจายอยู่หลายขวด และอัญมณีเก็บของที่กลิ้งไปตกอยู่มุมห้อง
【กลืนกินนักเวทขั้นหนึ่ง ×1】
【ได้รับเศษวิญญาณมังกร ×15】
【ระบบอัศวินมังกรเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】
【ชื่อ: ไอลิน】
【อัศวิน: ขั้น 0 (0/10)】
【นักเวท: ขั้น 0 (0/20)】
【อัศวินมังกร: ขั้น 2 (15/100)】
“หืม? มังกรดำผู้มืดมิดกลืนกินพลังเพื่อรับเศษวิญญาณมังกร แล้ววิวัฒนาการได้งั้นหรือ!?”
ไอลินตกตะลึงอยู่ในใจ ขณะเดียวกันก็เริ่มเข้าใจพลังของตัวเอง
หากไม่แปลงร่าง เขาก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา ไม่มีพลังเวทมนตร์ และไม่ใช่อัศวิน
แต่เมื่อแปลงร่าง เขาก็คืออัศวินมังกรขั้นสอง!
อัศวินมังกรขั้นสองไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดาเลย
นักเวทและอัศวินขั้นสองทั่วไป เมื่ออยู่ต่อหน้าอัศวินมังกรขั้นสอง ก็ไม่ต่างจากขั้นหนึ่ง!
อย่างมากก็แค่ทนมือทนเท้ากว่าเวียร์ซีหน่อยเท่านั้น!
“เรื่องเพิ่มพลังไว้ทีหลัง ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือถอนพิษ!”
เขาก้มลงเก็บยาหลายขวดบนพื้น
จากนั้นเก็บอัญมณีเก็บของขึ้นมา ชั่งน้ำหนักบนฝ่ามือเล็กน้อย แล้วใส่กระเป๋าไปด้วย
เขาหยิบยาชีวิตขึ้นมาดู
ของเหลวในขวดแผ่พลังชีวิตเข้มข้น พลังอบอุ่นซึมผ่านแก้วมาสู่ฝ่ามือ
“กลิ่นอายแห่งชีวิตนี่... ดูท่าจะเป็นยาชีวิตขั้นสอง”
เขาพึมพำเสียงต่ำ พลางเก็บยา “ยาขั้นสองถึงกับงอกแขนที่ขาดขึ้นใหม่ได้ ถอนพิษแค่นี้สบายมาก”
“ส่วนยาถอนพิษที่นางพูดถึงอาจเป็นเรื่องโกหก ใช้ยาที่ข้ารู้จักแน่ชัดย่อมปลอดภัยกว่า”
เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ความรู้สึกเร่งด่วนในใจไม่ได้จางหายไปแม้แต่น้อย
การแปลงร่างเป็นเขี้ยวมังกรช่วยยื้อชีวิตไว้ได้จริง
แต่พิษไม่ได้หายไปเอง และไม่มีทางหยุดลุกลาม
ตอนนี้เขาอาศัยเกราะของเขี้ยวมังกรฝืนต้านเอาไว้เท่านั้น
หากคลายร่างแปลงเมื่อใด ร่างกายที่ถูกพิษร้ายกัดกร่อนจนเต็มไปด้วยบาดแผลนั้นอาจทนไม่ถึงหนึ่งวินาที ก่อนจะหมดสติลึกไปทันที
ถึงตอนนั้น เขาต้องมีใครสักคนกรอกยาชีวิตเข้าปากให้
และคนผู้นั้นต้องเป็นคนที่เขาไว้ใจได้อย่างหมดใจ!
ต้องเป็นคนที่เขาฝากชีวิตไว้ได้อย่างแท้จริงด้วย!
“ดูท่าคงต้องไปหาหมอนั่นแล้ว”
เขาหันกลับไปหาประตูที่เรืองแสงสีฟ้าอ่อน แล้วซัดหมัดเข้าใส่
วงเวทพลังเวทมนตร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากแรงกระแทกทางกายภาพอันน่าสะพรึง
รอยร้าวแผ่จากรอยหมัดออกไป เพียงพริบตาก็ปกคลุมทั่วทั้งวงเวท
หมัดที่สองซัดลงมา แสงสีฟ้าอ่อนก็ระเบิดแตกกระจาย กลายเป็นจุดแสงพร่างพรายแล้วสลายไป
บานประตูกระเด็นไปชนผนังทางเดิน แตกเป็นชิ้น ๆ
ไอลินก้าวออกจากห้องแปรธาตุ สายตากวาดผ่านกลุ่มอัศวินที่กำลังวิ่งตรงมาจากปลายทางเดิน
“ท่านเอิร์ล ข้าไม่มีเวลาเล่นกับท่าน”
เขาหันหลัง เดินฉับ ๆ ไปยังทิศทางตรงกันข้าม ก่อนจะหายลับไปในเงามืดของทางเดิน