หลังจากไอลินจากไปได้ไม่ถึง 15 นาที
อัศวินลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งก็มาถึงหน้าห้องเล่นแร่แปรธาตุ หัวหน้าอัศวินผลักประตูที่แง้มอยู่เข้าไป
แสงคบเพลิงส่องเข้าไป เผยให้เห็นข้าวของกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
โต๊ะยาวล้มคว่ำ ขวดโหลแตกกระจายอยู่ทั่วพื้น
รอยเลือดสีแดงคล้ำปะปนอยู่กับเศษแก้ว ลากจากกลางห้องไปจนถึงมุมกำแพง
ชายหนุ่มสวมแว่นคนหนึ่งนอนคว่ำอยู่ตรงมุมห้อง หน้าอกยุบลงไป เขาสิ้นใจไปนานแล้ว
“นี่มัน...ผู้ช่วยของคุณหนูรอง!” อัศวินคนหนึ่งจำใบหน้านั้นได้ สีหน้าซีดเผือด
หัวหน้าอัศวินก้าวฉับ ๆ เข้าไปในห้อง แล้วย่อตัวลงตรวจสอบ
รอยเลือด ร่องรอยการต่อสู้ ประตูที่ถูกพังเข้ามาอย่างรุนแรง กลิ่นอายเวทมนตร์ในอากาศ...
มีคนลงมือในส่วนลึกของคฤหาสน์เอิร์ล!
“คุณหนูรองอยู่ที่ไหน?” หัวหน้าอัศวินผุดลุกขึ้นทันที กวาดตามองไปรอบ ๆ
ไม่มีใครตอบ
ในห้องเล่นแร่แปรธาตุไม่มีเงาของเวียร์ซี แต่กองเลือดขนาดใหญ่ตรงนั้นไม่อาจโกหกได้
หัวหน้าอัศวินหน้าเขียวคล้ำ หมุนตัวพุ่งออกจากห้อง ก่อนตะโกนไปยังปลายโถงทางเดิน
“ศัตรูบุก! มีคนบุกรุกห้องเล่นแร่แปรธาตุ! ผู้ช่วยตายแล้ว! ไม่ทราบตำแหน่งคุณหนูรอง!”
เสียงแตรดังขึ้นทันทีจากทั่วคฤหาสน์ ทั้งเร่งร้อนและแหลมบาดหู ฉีกความเงียบสงัดยามค่ำคืน
อัศวินจำนวนมากกรูกันมาจากทุกทิศทาง เสียงเกราะกระทบกันดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ข่าวถูกส่งต่อขึ้นไปทีละทอด ไม่นานก็ไปถึงหูของวาเลนไทน์
เอิร์ลผมขาวพุ่งออกมาจากห้องหนังสือ สีหน้าเขียวคล้ำจนน่ากลัว
“ปิดทางออกทุกทาง! ประตูหน้า ประตูหลัง ประตูข้าง อุดให้หมด!”
เสียงของเขาก้องสะท้อนในโถงทางเดิน แฝงความเดือดดาลที่แทบข่มไว้ไม่อยู่
“ค้นทุกห้อง! คลังเก็บของ คอกม้า ห้องคนรับใช้ ห้ามปล่อยผ่านแม้แต่ห้องเดียว!”
“จับไอ้สารเลวที่บังอาจบุกรุกคฤหาสน์เอิร์ลมาให้ได้!”
เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน
“พบเมื่อใด สังหารได้ทันที!”
คฤหาสน์เอิร์ลทั้งหลังพลันเคลื่อนไหววุ่นวาย
อัศวินและคนรับใช้กว่าร้อยชีวิตวิ่งวุ่นตรวจค้นไปทั่วคฤหาสน์
แสงคบเพลิงส่องให้ยามราตรีสว่างราวกลางวัน
ส่วนไอลินในตอนนี้กำลังเดินอยู่ในโถงทางเดินไร้ผู้คน
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากหัวมุมข้างหน้า
อัศวินสี่ห้าคนพุ่งออกมาจากหัวมุม และเผชิญหน้ากับเขาพอดี
คนที่นำกลุ่มชะงักฝีเท้าทันทีเมื่อเห็นเงาร่างสีดำสนิทในความมืด
“หยุด! เจ้าเป็นใคร!”
ไอลินหยุดเดิน กวาดตามองใบหน้าเหล่านั้น
อัศวินไม่พูดพร่ำทำเพลง พากันคำรามแล้วพุ่งเข้ามา
กระบี่ยาวห้าเล่มฟาดเข้ามาจากคนละทิศทาง แสงปราณต่อสู้สีแดงชาดประสานกันเป็นตาข่ายสังหาร
ไอลินไม่หลบไม่หลีก ยกมือรับกระบี่เล่มแรกไว้
เขากำมือทั้งห้าเข้าหากัน คมกระบี่เหล็กกล้าที่ตีขึ้นอย่างประณีตถูกบีบจนยับยู่ยี่ในฝ่ามือราวกับก้อนดิน
กระบี่เล่มที่สองฟันลงบนเกราะไหล่ของเขา ประกายไฟกระเด็นไปทั่ว ก่อนคมกระบี่จะหักสะบั้น
เหล่าอัศวินยืนนิ่งตะลึงพร้อมกัน
“เป็นไปได้อย่างไร!?”
ไอลินเอื้อมมือบีบคอคนที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วเหวี่ยงร่างไปชนกำแพงข้าง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
ผนังเป็นระลอกไหวราวผิวน้ำ มังกรดำผู้มืดมิดปรากฏขึ้น อ้าปากรับร่างนั้นแล้วงับลงคำหนึ่ง
อัศวินอีกคนเพิ่งคิดจะหนี
ไอลินตบฝ่ามือใส่แผ่นหลังของเขา ร่างปลิวไปกระแทกกำแพง
กรงเล็บของมังกรดำผู้มืดมิดยื่นออกมา ลากเขาเข้าไปด้านใน
“ไอ้สารเลว! เจ้าต้องชดใช้กับสิ่งที่ทำลงไป!”
อัศวินคนหนึ่งตาแดงก่ำ ผิวค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงจัด
พลังอันแข็งแกร่งแผ่กระจายออกมา
ไอลินชะงักไปเล็กน้อย นี่มัน...วิชาเผาผลาญโลหิต!
มันเป็นทักษะอัศวินที่เขาคิดขึ้นมาลวก ๆ ก่อนหน้านี้ ใช้เผาผลาญพลังเลือดลมในร่างเพื่อระเบิดพลังที่เหนือกว่าขีดจำกัดของตน
แต่เขาไม่ได้กำหนดไว้เลยว่าใครจะใช้วิชานี้ได้
ไม่คิดเลยว่าอัศวินคนนี้—คนที่เคยรังแกเขาอยู่บ่อย ๆ ตอนยังเด็กในคฤหาสน์—จะใช้ได้!
อัศวินคนนั้นตะโกนก้อง พุ่งโจมตีเข้ามาราวกับสปริงดีดตัว กระบี่ยาวฟาดลงอย่างแรง!
ไอลินไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา หากผู้ใช้ทักษะนี้เป็นอัศวินขั้นสอง บางทีเขาอาจต้องจริงจังขึ้นมาบ้าง
แต่หมอนี่เป็นแค่อัศวินขั้นหนึ่ง ยังไม่คู่ควรเป็นภัยคุกคาม
เขาเบี่ยงตัวหลบกระบี่ ก่อนชกสวนออกไปหมัดหนึ่ง
เสียงกระดูกแตกดังกรอบ อัศวินคนนั้นทรุดลงกับพื้น หมดสติไป
อัศวินที่เหลืออีกสองคนสบตากัน ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว
ไอลินหันไปมองทั้งสองที่ยืนตัวแข็งไม่กล้าขยับ เขาไม่คิดจะปล่อยให้ใครรอดไป
ไม่นานโถงทางเดินก็กลับมาเงียบสงบ
【กลืนกินอัศวินทั่วไป ×4, อัศวินขั้นหนึ่ง ×1】
【ได้รับเศษวิญญาณมังกร ×15】
【อัศวินมังกร: ขั้น 2 (30/100)】
ไอลินเหลือบมองหน้าต่างระบบ แล้วเดินต่อโดยไม่หยุด
เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนเรียกจากที่ไกล ๆ ด้านหลังดังแว่วมาเพิ่มขึ้น
เสียงคำรามยังพอได้ยินอยู่ แต่กำลังห่างออกไปอย่างรวดเร็ว
ไอลินเดินไปยังสถานที่แห่งหนึ่งตามความทรงจำ ความรู้สึกอ่อนแรงในร่างยิ่งทวีขึ้น
เวลาของเขี้ยวมังกรใกล้หมดแล้ว
เขาเลี้ยวผ่านโถงทางเดิน ข้ามสวนรกร้างแห่งหนึ่ง แล้วมาถึงมุมที่ห่างไกลที่สุดของคฤหาสน์เอิร์ล
บริเวณนี้อยู่ใกล้คอกม้า เป็นที่พักของคนที่ไม่มีใครเหลียวแลในคฤหาสน์ เช่นเดียวกับเขา...
แสงจันทร์สาดลอดผ่านหน้าต่างแคบ ๆ เข้ามา
ทำให้เส้นผมสีเงินของหลี่อันไน่ดูบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น
ผมสีเงินเป็นสัญลักษณ์แห่งความสูงศักดิ์บนทวีปออร์เวย์
ทว่าแม้จะเกิดในคฤหาสน์เอิร์ล นางกลับไม่เคยได้รับการปฏิบัติอย่างสูงศักดิ์เลยสักครั้ง
ทั้งหมดเป็นเพราะสายเลือดของนาง
นางนอนอยู่บนเตียงไม้แข็งกระด้าง หูแมวสีขาวห้อยตกลงมา ส่วนหางขดอยู่ข้างขา
“ไม่รู้ว่าไอลินเป็นอย่างไรบ้าง...”
นางพลิกตัว ซุกหน้าลงกับหมอน
“พี่หลี่อันไน่ อยู่หรือเปล่า?”
เสียงแผ่วเบาดังขึ้นจากนอกหน้าต่างโดยไม่ทันตั้งตัว
หลี่อันไน่ผุดลุกขึ้น หูแมวตั้งชัน
นางหันไปตามเสียง แล้วเห็นเงาร่างสีดำสนิทราวกับสัตว์ประหลาดกำลังปีนเข้ามาทางหน้าต่างแคบ ๆ
นางผงะถอยหลัง แผ่นหลังแนบกำแพง หูแมวสีขาวลู่แนบศีรษะ
“ไอลิน?” นางเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความลังเล
“อืม ข้าเอง” ไอลินตอบเสียงอ่อนแรง
หลี่อันไน่ฉลาดอย่างที่คิด เพียงได้ยินประโยคเดียวก็เดาตัวตนของเขาออก
เท้าของไอลินแตะพื้น เขาเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“เดี๋ยว เจ้าป้อนยาขวดนี้เข้าปากข้า ต้องรีบทำ!”
เขายื่นมือออกมา ในฝ่ามือมีขวดแก้วผลึกบรรจุยาซึ่งแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตเข้มข้น
เกราะสีดำเริ่มแตกร้าวจากขอบ ก่อนหลุดร่วงออกมาทีละชิ้นและสลายเป็นจุดแสงกลางอากาศ
ร่างของไอลินปรากฏออกมา
ทันทีที่ไร้เกราะคอยพยุง เขาก็โถมไปข้างหน้า
หลี่อันไน่พุ่งเข้าไปรับเขาไว้โดยสัญชาตญาณ
ใบหน้าของไอลินซีดจนแทบโปร่งแสง ริมฝีปากเป็นสีเขียวคล้ำผิดปกติ หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
ในวินาทีที่ประคองเขา นางสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิร่างกายกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นแผ่วเบาราวกับพร้อมจะหยุดลงทุกเมื่อ
“ไอลิน! ไอลิน!” นางเขย่าไหล่เขาอย่างสุดแรง
ในขณะนั้นเอง แสงไฟวูบไหวและเสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังมาจากนอกหน้าต่าง
เสียงเกราะของเหล่าอัศวินกระทบกันชัดเจนเป็นพิเศษในราตรี พร้อมเสียงตะโกนเรียกดังระงม
“ค้นให้ทั่ว! ค้นทุกบ้าน!”
“ท่านเอิร์ลสั่งไว้ หากพบตัวคนร้ายให้สังหารทันที!”
หูแมวของหลี่อันไน่ตั้งชันขึ้นทันควัน
นางรีบหยิบยาชีวิตขึ้นมา แล้วง้างปากเขากรอกยาเข้าไป
แต่ไอลินกัดฟันแน่น ยาจึงไหลออกมาตามมุมปาก
เสียงฝีเท้าของอัศวินด้านนอกใกล้เข้ามาทุกที
นางกัดฟัน คว้าขวดยาขึ้นมา
ยาหยดลงคอ ของเหลวอุ่น ๆ ที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตแผ่ซ่านทั่วช่องปาก
นางโน้มตัวลง ประกบริมฝีปากกับริมฝีปากซีดขาวของไอลิน
ยาชีวิตเย็นจาง ๆ ถูกส่งผ่านริมฝีปากของนางเข้าสู่ปากเขา
หยาดยาแต่ละหยดพาพลังอบอุ่นไหลเข้าสู่ร่างที่บอบช้ำแหลกเหลวของเขา
สีหน้าของไอลินดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สีเขียวคล้ำจางหาย เริ่มมีเลือดฝาดแต่งแต้มบนใบหน้าซีดขาว
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ หลี่อันไน่ก็ผงะตัวขึ้น แก้มแดงร้อนผ่าว
หูแมวของนางกระตุก หางแกว่งไปมาอย่างกระวนกระวาย
แต่นางไม่มีเวลาคิดอะไรต่อ
นางรีบดึงผ้าห่มบางผืนเดียวบนเตียงมาห่อตัวไอลิน แล้วแบกเขาขึ้นหลัง
ที่พักของนางอยู่ใกล้คอกม้าของคฤหาสน์ ห่างจากประตูหลังไม่มาก
ตอนนี้เหล่าอัศวินยังค้นหาอยู่ในลานด้านหน้า บริเวณประตูหลังจึงยังไม่มีใคร
หลี่อันไน่สูดหายใจลึก ผลักประตูห้องออก
นางย่อตัว วิ่งเหยาะ ๆ ไปทางประตูหลัง
ประตูหลังแง้มอยู่ ด้านนอกเป็นทางเล็ก ๆ ที่เชื่อมไปยังถนน
นางแวบออกไป แล้วหายลับไปในความมืด
……
แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องลอดรอยแยกของม่านหน้าต่างโรงเตี๊ยมเข้ามา อาบเตียงไม้ด้วยไออุ่น
ไอลินลืมตาขึ้น จ้องเพดานด่างพร้อยเหนือศีรษะ
ร่างกายหนักอึ้ง แต่ความเจ็บปวดราวกับพิษกำลังฉีกอวัยวะภายในทั้งห้าได้หายไปแล้ว
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
“รอดแล้ว!” เขาถอนหายใจยาวด้วยความยินดี
จากนั้นก็หันไปเห็นคนที่ฟุบอยู่ข้างเตียง
หลี่อันไน่ฟุบอยู่บนเตียง ผมยาวสีเงินแผ่สยาย ลมหายใจสม่ำเสมอ
เห็นได้ชัดว่านางเฝ้าเขาตลอดทั้งคืน แม้ยามหลับก็ยังขมวดคิ้วน้อย ๆ
ตามเนื้อเรื่องที่เขาวางไว้ พี่สาวคนนี้เป็นบุตรของเอิร์ลกับทาสเผ่าสัตว์
เพราะหูแมวคู่นั้น นางจึงถูกเรียกว่า “ลูกนอกคอก” มาตั้งแต่เด็ก
มารดาของนางถูกประหารในวันที่นางบรรลุนิติภาวะ แต่นางยังไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้
ความดีที่ตัวละครนี้มีต่อ “ไอลิน” เป็นสิ่งเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่เด็กจนโต
นางยินดีกับเขาจากใจจริงที่ทำพันธสัญญากับมังกรยักษ์ได้ และเสียใจจากใจจริงเมื่อเห็นเขาตกต่ำ
ทว่าไอลินคนเดิมกลับคิดมาตลอดว่าพี่สาวคนนี้ดีกับเขาเพียงเพราะอยากกลั่นแกล้ง
เขาคอยตีตัวออกห่างและปฏิบัติต่อนางอย่างเย็นชาเสมอ
ไอลินยกมือขึ้นวางบนศีรษะนางเบา ๆ แล้วลูบหูแมวสีขาวคู่นั้น
ขนอ่อนนุ่มลื่นผ่านซอกนิ้ว พร้อมไออุ่นจาง ๆ
‘ตอนนั้นข้าเขียนตัวละครนี้ขึ้นมาส่ง ๆ ไม่คิดเลยว่านางจะช่วยชีวิตข้าไว้’
ไอลินลูบกล่องเก็บเขี้ยวมังกรที่ซ่อนอยู่ด้านในเสื้อ ความฮึกเหิมค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ
โลกนี้เป็นผลงานที่เขาสร้างขึ้นเองแต่ยังไม่สมบูรณ์ บัดนี้กลับกลายเป็นโลกจริง...
ต้องยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่แม้แต่เขาเองก็ไม่รู้ รอให้ไปพบอยู่แน่!
เขาสามารถเขียนเรื่องราวของตัวเองขึ้นในโลกนี้ได้อย่างเต็มที่!
‘แต่เริ่มจากทำให้ร่างกายมีพลังเวทมนตร์หรือปราณต่อสู้สายแรกเสียก่อนจะปลอดภัยกว่า’
ไอลินครุ่นคิดในใจ
เขี้ยวมังกรแข็งแกร่งก็จริง แต่ต้องแปลงร่างเสียก่อน
ก่อนแปลงร่าง เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีความสามารถป้องกันตัว
หลี่อันไน่คล้ายจะรู้สึกถึงความเคลื่อนไหว หูของนางกระตุกวูบ
นางลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย สายตาหลังเพิ่งตื่นยังพร่ามัว
แล้วก็เห็นมืออุ่น ๆ กำลังลูบศีรษะของตน
นางชะงักไป ก่อนจะรีบผงะตัวขึ้น แก้มแดงเรื่ออย่างเห็นได้ชัด
“ไอ...ไอลิน เจ้าฟื้นแล้ว...”
นางเอ่ยตะกุกตะกัก หางม้วนรัดขาเก้าอี้ด้วยความประหม่า
ไอลินมองท่าทางทำอะไรไม่ถูกของนาง แล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม “อืม ฟื้นแล้ว”
หลี่อันไน่ก้มหน้า เส้นผมสีเงินห้อยลงมาปิดไปครึ่งใบหน้า เหลือเพียงปลายหูแดงก่ำให้เห็น
นางไม่รู้จะพูดอะไรดี
ไอลินคนก่อนหน้าไม่เคยพูดกับนางด้วยน้ำเสียงเช่นนี้
ไม่ทำหน้าบึ้งแล้วเมินเฉย ก็เดินหนีไปอย่างหงุดหงิด
ไอลินกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ เสียงตวาดก็ดังมาจากชั้นล่าง
“ตรงนี้แหละ! คนในภาพวาดปรากฏตัวบนถนนสายนี้เมื่อคืน!”
ชายเร่ร่อนที่เมามายชี้ไปยังถนนอย่างมั่นใจ “นางแบกผู้ชายคนหนึ่งมาด้วย ข้าเห็นกับตาตอนเมาเมื่อคืน!”
อัศวินผมทองกำด้ามกระบี่ข้างเอว พลางกวาดตามองอาคารรอบถนน
ไม่นานเขาก็ระบุตำแหน่งโรงเตี๊ยมที่ไอลินพักอยู่ได้
“พอแล้ว เจ้าถอยไป นี่เหรียญทองของเจ้า”
เขาหยิบเหรียญทองออกมาสองสามเหรียญ แล้วโยนลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ
ชายขี้เมาตาลุกวาวทันที รีบหมอบลงเก็บเหรียญทอง
เรย์เซ่อร์ยกมุมปากยิ้ม ก่อนก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยมอย่างเชื่องช้า