ไอลินเดินไปยังประตูห้องขังในห้องลับ
โซ่เส้นใหญ่พันรอบประตูเหล็กซ้อนกันเป็นวงแล้ววงเล่า แต่ละเส้นหนาพอ ๆ กับแขนคน
ผิวโซ่ขึ้นสนิมเป็นด่าง ทว่ายังคงแข็งแรงพอจะล่ามสัตว์ดุร้ายไว้ได้
คนธรรมดาอย่าว่าแต่จะกระชากให้ขาดเลย แค่ยกขึ้นมาก็ยังลำบาก
ไอลินยื่นมือไป ใช้นิ้วทั้งห้ากำโซ่เส้นหนึ่งไว้แล้วออกแรงบีบ
“กร๊อบ...”
เสียงขาดสะบั้นดังชัดเจน
โซ่เส้นนั้นแตกละเอียดในมือเขาอย่างง่ายดาย ราวกับขนมเวเฟอร์ที่เก็บไว้ในที่แห้งมานาน
โซ่ที่ขาดร่วงลงพื้น ส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
ไอลินก้มมองเศษเหล็กและสะเก็ดที่ยังติดอยู่บนฝ่ามือ พลางตื่นเต้นสุดขีด
แค่ออกแรงเบา ๆ ก็ใช้มือเปล่าบีบโซ่ให้ขาดได้แล้ว!
ใครบอกว่าเขี้ยวมังกรนี่เป็นเทพสงครามฉบับภาพยนตร์กัน? เขี้ยวมังกรนี่สุดยอดไปเลย!
โซ่ที่เหลืออีกหลายเส้นก็ถูกเขาบีบขาดทีละเส้น
เมื่อไร้สิ่งพันธนาการ ประตูเหล็กก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดทุ้มต่ำ
ไอลินยื่นมือผลัก ประตูเหล็กบานหนาหนักเปิดเข้าด้านใน เผยให้เห็นบันไดดินทอดขึ้นไปเบื้องหน้า
ที่นี่คือห้องลับซึ่งเวียร์ซีสร้างไว้ในห้องหนังสือ เป็นพื้นที่ส่วนตัวของนาง
นอกจากตัวนางกับผู้ช่วยคนสนิทแล้ว ก็ไม่มีใครมาที่นี่
พูดอีกอย่างก็คือ ต่อให้เขาตายอยู่ข้างล่างนี้ ก็ไม่มีใครมาเก็บศพ
ไอลินแค่นหัวเราะ ดวงตาประหลาดสีแดงวาบขึ้นท่ามกลางแสงไฟ
“พี่รองที่รัก ข้ามาแล้ว”
.....
กลิ่นสมุนไพรกับแร่ธาตุผสมปนเปกันอบอวลไปทั่วห้องเล่นแร่แปรธาตุ
บนโต๊ะยาวเต็มไปด้วยขวดโหลนานาชนิด ของเหลวหลากสีในภาชนะแก้วกำลังเดือดปุด ๆ
เวียร์ซีนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้พนักสูง มือหนึ่งเล่นอัญมณีใสขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ
ข้างกายนางมีชายหนุ่มสวมแว่นยืนอยู่
เขาเป็นผู้ช่วยด้านการเล่นแร่แปรธาตุของนาง และกำลังยิ้มประจบพลางคล้อยตามคำพูดทุกคำ
“ไอ้ไร้ค่านั่น แม้แต่สัตว์เดรัจฉานตัวเดียวยังดูแลไม่ได้ ถูกทอดทิ้งแล้วยังหน้าด้านอยู่ในคฤหาสน์ไม่ยอมไปอีก”
เวียร์ซีหัวเราะเยาะ “รอให้ยาพิษออกฤทธิ์จนมันตายคืนนี้ พรุ่งนี้ก็ลากศพมันไปนอกเมือง แล้วใช้ศิลาบันทึกภาพถ่ายภาพหมาจรจัดรุมฉีกร่างมันไว้”
ผู้ช่วยดันแว่นขึ้น “คุณหนู จะส่งศิลาบันทึกภาพนี่ไปให้ตระกูลเกรย์หรือขอรับ?”
“ส่งไปให้ตระกูลเกรย์ทำไม?”
เวียร์ซีตวัดตามองเขา “ตระกูลเกรย์เป็นตัวอะไร ถึงมีสิทธิ์มาดูเรื่องน่าอับอายของตระกูลวาเลนไทน์? ของสิ่งนี้เอาไว้ให้เซลีนาดูต่างหาก”
ผู้ช่วยชะงักไป ก่อนจะเข้าใจในทันที “ที่แท้ก็อย่างนี้นี่เอง!”
“ใช่แล้ว” เวียร์ซียกมุมปากขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ “ทำไมเซลีนาถึงจากไป? พูดให้ถึงที่สุดก็เพราะนางรังเกียจไอลินที่ไร้ค่า”
“อย่างไรเสียนางก็เป็นมังกรยักษ์ อยู่กับเศษสวะที่ไม่มีแม้แต่พลังเวทมนตร์ หากเรื่องแพร่ออกไปจะน่าอับอายเพียงใด?”
“ตอนนี้นางจากไปแล้ว เราต้องทำให้นางรู้ว่าตระกูลวาเลนไทน์จัดการมลทินนี้แทนนางจนสะอาดหมดจดแล้ว”
ผู้ช่วยพยักหน้ารัว “คุณหนูช่างหลักแหลม! พอนางเห็นภาพไอลินถูกหมาจรจัดฉีกร่าง ก็จะรู้ว่าพวกเราอยู่ฝ่ายเดียวกับนาง!”
“คนผิดตั้งแต่แรกคือไอลิน ไม่ใช่พวกเรา พอนางหายโกรธก็ย่อมยอมกลับมาเอง”
เวียร์ซีหรี่ตา น้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ
“ถึงตอนนั้น เมื่อนางยอมยืนอยู่ฝ่ายเรา พวกตระกูลเกรย์ก็ต้องหดเล็บที่ยื่นออกมา กลับไปแต่โดยดี!”
ผู้ช่วยยกนิ้วโป้งขึ้นอย่างประจบ “คุณหนูคิดแผนนี้ได้ยอดเยี่ยมจริง ๆ! ใช้ชีวิตต่ำต้อยชีวิตเดียวแลกกับความรู้สึกดี ๆ จากมังกรหนึ่งตน คุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม!”
“ฮึ เดิมทีก็เป็นปัญหาของไอ้ไร้ค่านั่นอยู่แล้ว”
เวียร์ซีโยนอัญมณีลงบนโต๊ะ เอนหลังพิงพนัก เกี่ยวขาซ้อนกัน
“ข้าแทบรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เห็นศพมันถูกหมาจรจัดฉีกเป็นชิ้น ๆ...”
“ภาพนั้นต้องสะใจสุด ๆ ฮ่าฮ่าฮ่า!”
ในตอนนั้นเอง
ประตูเหล็กห้องเล่นแร่แปรธาตุถูกแรงมหาศาลถีบเปิดออกอย่างแรง
ประตูเหล็กบานหนาหนักกระเด็นลอยออกไป กระแทกเข้ากับโต๊ะยาว ทำให้ขวดโหลทั้งแถวแตกกระจาย
เศษแก้วกับของเหลวกระเซ็นไปทั่ว กลิ่นฉุนแสบจมูกฟุ้งกระจาย
เงาดำร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู
ดวงตาสีแดงชาดของเขี้ยวมังกรกวาดมองคนทั้งสองในห้องอย่างเชื่องช้า
เวียร์ซีกระเด้งลุกจากเก้าอี้ ตวาดว่า “เจ้าเป็นใคร? กล้าบุกเข้ามาในคฤหาสน์เอิร์ลได้อย่างไร!”
ผู้ช่วยเองก็ผงะถอยไปสองก้าว ทว่าไม่นานก็ฝืนตั้งสติได้ ฝ่ามือรวบรวมลูกไฟร้อนระอุขึ้นมา
“คุณหนูใหญ่ ถอยไป! ข้าจัดการเอง!”
เขาขว้างลูกไฟออกไปสุดแรง ลูกไฟพุ่งเข้าหาไอลินพร้อมเสียงหวีดแหลม วาดเป็นเส้นโค้งสว่างวาบกลางอากาศ
ไอลินไม่แม้แต่จะขยับเท้า
เขาเพียงยกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก
ลูกไฟกระแทกฝ่ามือแล้วระเบิดเป็นเปลวเพลิงร้อนแรง
แสงสีส้มแดงกระจายวาบ เศษไฟกระเด็นไปจุดผ้าม่านกับหน้ากระดาษที่อยู่ใกล้เคียง
แต่ฝ่ามือของไอลินไม่ไหวติง เปลวไฟที่เหลืออยู่บนฝ่ามือดับวูบในพริบตา ไม่ทิ้งแม้แต่รอยไหม้
รูม่านตาของผู้ช่วยหดตัววูบ
วินาทีถัดมา ร่างของไอลินก็หายไปจากจุดเดิม
ผู้ช่วยรู้สึกเพียงว่าทุกอย่างตรงหน้ามืดวูบ หมัดสีดำข้างหนึ่งก็ซัดเข้าที่อกของเขาแล้ว
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหน้าอกแตกดังชัด
ร่างของผู้ช่วยกระเด็นไปชนกำแพงหินด้านหลังดังโครม
หน้าอกของเขายุบลงอย่างเห็นได้ชัด เลือดทะลักออกจากปากกองใหญ่ ก่อนร่างจะไถลลงไปนอนแน่นิ่งกับพื้น
เวียร์ซีแข็งค้างอยู่กับที่ ขาอ่อนยวบ ก่อนทรุดลงกับพื้น
“เจ้า...เจ้าเป็นใครกันแน่...”
ขนตาสีทองของนางสั่นระริก ดวงตาสีฟ้าแสนงามเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ผู้ช่วยของนางเป็นจอมเวทระดับเดียวกับนางแท้ ๆ จะถูกโค่นลงด้วยกระบวนท่าเดียวได้อย่างไรกัน!?
ไอลินเอียงศีรษะเล็กน้อย ก่อนค่อย ๆ เดินเข้ามาหานาง
พื้นรองเท้าบูตเหยียบเศษแก้ว ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน
ทุกย่างก้าวทำให้หัวใจของเวียร์ซีบีบรัดอย่างรุนแรง
“พี่รอง ตอนเหยียบหน้าข้าเมื่อคืน เจ้าไม่ได้ดูน่าสมเพชขนาดนี้นี่นา”
ไอลินมองนางด้วยความสนใจ
“เจ้า...ไอลินหรือ!?”
เวียร์ซีเบิกตากว้าง มองเกราะสีดำสนิทตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ
ไอ้ไร้ค่านั่นน่ะหรือ? ไอ้ไร้ค่าที่ไม่มีแม้แต่พลังเวทมนตร์น่ะหรือ? เป็นไปได้อย่างไร!
แล้วทำไมเจ้าหมอนี่ยังมีชีวิตอยู่!
นางวางยาพิษร้ายแรงไปแล้วแท้ ๆ!
ไอลินยื่นมือออกไป บีบคอนางแล้วชูร่างขึ้นจากพื้น
เท้าทั้งสองของเวียร์ซีลอยพ้นพื้น ผมยาวสีทองสยายลงมา ใบหน้าขาวผ่องขึ้นสีแดงอย่างรวดเร็ว
นางพยายามแกะมือเหล็กสีดำออกสุดแรง แต่ก็ไม่เป็นผลแม้แต่น้อย
“ยาอยู่ที่ไหน?” น้ำเสียงของไอลินเย็นเยียบ
เท้าทั้งสองของเวียร์ซีแกว่งไปมาในอากาศ น้ำตากับน้ำมูกไหลพรั่งพรู เสียงสะอื้นขาดห้วงติดอยู่ในลำคอ
สติของนางเริ่มเลือนรางเพราะขาดอากาศหายใจ ความกลัวถาโถมเข้ากลืนกินราวกับคลื่นยักษ์
“เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อน!”
นางเค้นเรี่ยวแรงทั้งหมดออกมาพูดไม่กี่คำ เสียงแหบพร่า “เจ้าฆ่าข้าไม่ได้...ที่นี่คือคฤหาสน์เอิร์ล!”
“ท่านพ่อ...ท่านพ่อไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”
เวียร์ซีจ้องดวงตาประหลาดสีแดงชาดตรงหน้า น้ำตาคลอเบ้า
“อีกอย่าง เจ้าถูกวางยาพิษ...มีแค่ข้าที่มียาถอนพิษ!”
นางรีบพูด “ข้ารู้สูตรยา! ข้าปรุงมันขึ้นมาเอง! ถ้าเจ้าฆ่าข้า เจ้าก็ไม่มีทางรอดเหมือนกัน!”
เมื่อเห็นไอลินยังไม่บีบมือแน่นขึ้นในทันที นางก็เริ่มได้ใจขึ้นมาเล็กน้อย “ยังมีอีก! ในคฤหาสน์มีอัศวินอยู่ทุกหนแห่ง!”
“ขอแค่เจ้าปล่อยข้า ข้าช่วยพาเจ้าออกไปได้ ข้าให้ยาถอนพิษเจ้าได้ พวกเรายัง...”
“พี่รอง” ไอลินบีบมือแน่นขึ้น ตัดบทนาง
ใบหน้าของเวียร์ซีแดงก่ำ ความหวังที่เพิ่งผุดขึ้นถูกดับวูบในพริบตา
“เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าคืนนี้ข้าเพิ่งรอดจากยาพิษมา? คิดว่าข้าจะสนคำขู่ของเจ้าหรือ?”
ในที่สุดแววสิ้นหวังอย่างแท้จริงก็ปรากฏในดวงตาของเวียร์ซี พร้อมกับความโกรธเกรี้ยว!
ไอลินที่เคยถูกนางเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้ามาตลอด จู่ ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ได้อย่างไร
ถึงกับกล้าข่มขู่นางด้วย!
“แต่...” ไอลินพลันเปลี่ยนเรื่อง พลางคลายมือออกเล็กน้อย “มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าพูดถูก”
เวียร์ซีหอบหายใจอย่างบ้าคลั่ง มองเขาผ่านม่านน้ำตาพร่ามัว
“ข้าต้องการยาถอนพิษจริง แต่ต้องการด้วยวิธีอื่น!”
ไอลินบีบแขนของนางหักโดยไม่ลังเล!
“อ๊ากกก!”
ความเจ็บปวดรุนแรงถาโถมเข้ามา ราวกับมีเข็มนับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงสมอง
เวียร์ซีร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด น้ำตากับน้ำมูกไหลอาบหน้า
“อย่า...อย่าเลย ข้าพาเจ้าไป ข้าพาเจ้าไปเอายาถอนพิษ!”
เวียร์ซีเจ็บจนแทบหมดสติ แต่ก็ยังร้องตะโกนออกมา
ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงห้องเล็กที่แยกออกมาต่างหาก
ในห้องมีชั้นวาง บนชั้นวางเรียงรายด้วยยาน้ำหลากสี
“นี่แหละ แค่ดื่มเข้าไป พิษในตัวเจ้าก็จะถอนหมด!”
เวียร์ซีคุกเข่าอยู่บนพื้น ใช้มือข้างเดียวประคองขวดแก้วทรงกระบอกขวดหนึ่งยื่นให้
ของเหลวสีเขียวในขวดแก้วเปล่งแสงเวทมนตร์ริบหรี่
ไอลินหรี่ตา แล้วตบหน้าอีกฝ่ายฉาดหนึ่ง
“คิดว่าข้าโง่นักหรือไง? เอาหยดเถ้าธุลีมาอำข้าเนี่ยนะ!?”