รุ่งขึ้นอีกวันแต่เช้า จาวเกาจัดการตนเองอย่างเรียบร้อยสมส่วน ฉลองพระองค์ผ้าแพรสีน้ำเงินเข้มเป็นชุดใหม่ที่เพิ่งตัด ขอบคอปักลายเมฆม้วนด้วยด้ายเงิน เอวคาดเข็มขัดหยกขาว แม้แต่รองเท้าบู๊ตก็ยังตั้งใจเช็ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขามองตนเองในกระจกทองแดงอยู่พักใหญ่ คนในกระจกมีคิ้วตาสง่างาม รูปร่างสูงโปร่ง ช่างต่างจากคุณชายเจ้าสำราญขี้ขลาดเมื่อครึ่งเดือนก่อนราวกับเป็นคนละคน
มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย ก่อนยกมือขึ้นจัดปอยผมข้างขมับ
ซีเป่ากอดกล่องใบใหญ่เดินวนอยู่ข้าง ๆ สามรอบแล้ว ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้ามาถามว่า “คุณชาย แต่งตัวเสียราวกับจะไปกราบไหว้ฟ้าดิน มิใช่ว่าพวกเราจะไปถอนหมั้นหรือขอรับ”
จาวเกาหันกลับมามองเขา รอยยิ้มเปี่ยมความหมาย “ใครบอกเจ้าว่าข้าจะไปถอนหมั้น”
ซีเป่ายืนนิ่งงัน กล่องใบใหญ่ในอ้อมแขนแทบหล่นลงพื้น
จาวเกาตบไหล่เขา “ไปกันเถอะ อย่าให้ท่านพ่อรอนาน”
ที่ลานหน้าเรือน จาวกว่างรออยู่ก่อนแล้ว วันนี้เขาสวมฉลองพระองค์ผ้าแพรสีดำสนิท ใบหน้าเคร่งขรึม รอยย่นระหว่างคิ้วลึกกว่าปกติอยู่สามส่วน
พ่อบ้านพาบ่าวชายหลายคนยืนอยู่ด้านหลัง บนโต๊ะวางกล่องของชดเชยหลายใบ ทั้งผ้าแพร เครื่องหยก และใบชา ล้วนเป็นของคุณภาพดี ดูออกว่าตั้งใจจัดเตรียมมา
จาวเกากวาดตามองของชดเชยเหล่านั้นแล้วแค่นหัวเราะในใจ ทว่าภายนอกกลับไม่แสดงอาการใด
เมื่อจาวกว่างเห็นเขาเดินเข้ามา สายตาก็หยุดอยู่บนฉลองพระองค์สีน้ำเงินเข้มชุดใหม่ชั่วครู่ ก่อนขมวดคิ้วกล่าวว่า “แต่งตัวเสียหรูหราถึงเพียงนี้ทำไม ไปถอนหมั้น มิใช่ไปงานเลี้ยงเสียหน่อย”
เขาเหลือบเห็นกล่องใบใหญ่ในอ้อมแขนของซีเป่า “นั่นอะไร”
“ของเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ข้าเตรียมไว้ให้คุณหนูเฟิง” จาวเกาตอบโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน “อย่างไรก็รู้จักกันมาครั้งหนึ่ง จะไปมือเปล่าก็ไม่เหมาะ”
จาวกว่างมองเขาสองครั้ง รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่กลับบอกไม่ถูกว่าเป็นตรงไหน
เขาโบกมือ ไม่ถามต่อ “ไปกันเถอะ”
รถม้าแล่นผ่านถนนใหญ่ มุ่งหน้าไปยังจวนแม่ทัพเฟิง
บนถนนที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวง ผู้คนเดินขวักไขว่ พอรถม้าแล่นผ่าน ต่างก็หยุดยืนเหลียวมอง
ทั้งพ่อค้าขายผัก คนแบกหาบ และผู้ดื่มชาในโรงน้ำชา ต่างหันมามองแล้วกระซิบกระซาบกัน