วันนั้น ฟ้ายังไม่สางดี จาวเกาก็เหน็บม้วนตำราออกจากบ้าน
แผลตรงขมับตกสะเก็ดแล้ว เหลือรอยแผลเป็นสีแดงจาง ๆ พาดอยู่เหนือกระดูกคิ้ว ดูไม่เด่นชัดนัก กลับทำให้ใบหน้าดูกร้าวแกร่งขึ้นหลายส่วน
ซีเป่าเดินตามหลังมาหาวหวอด “คุณชาย ทุกวันนี้ท่านไปจวนอาจารย์ใหญ่หวังทุกวัน ฟ้ายังไม่ทันสว่างก็ลุกแล้ว ไก่ยังไม่ขันเลยขอรับ...”
“ไก่ขันแล้ว” จาวเกาไม่หันกลับมา “เจ้าแค่ไม่ได้ยิน”
รถม้าโยกคลอนไปตลอดทางจนถึงจวนอาจารย์ใหญ่หวัง จาวเกาคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี เดินผ่านลานหน้า อ้อมกำแพงบังตา แล้วผลักประตูห้องหนังสือเข้าไป
อาจารย์ใหญ่หวังนั่งอยู่หลังโต๊ะเรียบร้อยแล้ว เบื้องหน้ากางตำราเล่มหนึ่งไว้ ข้างมือวางกาน้ำชาร้อนอยู่
วันนี้ชายชราสวมเสื้อคลุมสีเขียวเทาที่เก่าครึ่งหนึ่ง หนวดเคราหวีแต่งเป็นระเบียบเรียบร้อย ดูมีชีวิตชีวากว่าหลายวันก่อน
ตลอดหนึ่งชั่วยาม จาวเกาตอบคำถามได้คล่องแคล่ว
อาจารย์ใหญ่หวังทดสอบหลักธรรมสำคัญหลายข้อในคัมภีร์ชุนชิว เขาก็ตอบอย่างไม่รีบร้อน
เมื่อทดสอบบทความแสดงความเห็นหลายข้อ เขาก็อ้างอิงคัมภีร์ได้อย่างคล่องแคล่ว
แม้แต่เรื่องเกร็ดเก่าหายากที่ชายชราหยิบยกขึ้นมาถามตามใจปาก อย่าง “ฉู่จวงอ๋องถามน้ำหนักของกระถางสามขา” หรือ “คำว่า ‘พิชิต’ ในเรื่องเจิ้งป๋อพิชิตต้วนที่เหยียน แปลว่าอย่างไร” จาวเกาก็ตอบได้ชัดเจนทุกข้อ
อาจารย์ใหญ่หวังลูบหนวดพยักหน้า ฝีมือของเจ้าหนุ่มคนนี้ในช่วงหลัง ท่านเห็นอยู่กับตา ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อ
ตั้งแต่พิธีคารวะเป็นศิษย์ครั้งก่อน ท่านก็รู้แล้วว่าเด็กคนนี้มีความรู้อยู่เต็มท้อง แต่หลังจากผ่านมาครึ่งเดือน ท่านจึงพบว่าความรู้ที่ว่าลึกซึ้งกว่าที่เจ้าตัวคิดเสียอีก
เรื่องเกร็ดหายากและหลักคัมภีร์ที่ไม่ค่อยมีคนรู้เหล่านั้น จาวเกาตอบได้โดยไม่หยุดคิด ราวกับเคี้ยวแหลกกลืนลงไปแล้วคายออกมาใหม่ตั้งนานแล้ว
ชายชราพึมพำในใจ แต่ปากเพียงเอ่ย “อืม” แล้วกล่าวว่า “ใช้ได้ บทเรียนวันนี้พอเท่านี้”
จาวเกาปิดม้วนตำรา ทว่ากลับไม่ได้ลุกขึ้น
เขานั่งเงียบอยู่ตรงนั้นสองลมหายใจ แล้วจึงเงยหน้ามองอาจารย์ใหญ่หวัง แววตากระจ่างและแน่วแน่
“ท่านตา ข้าอยากสอบขุนนาง”