เช้าวันรุ่งขึ้น จาวเกาเก็บเงินสองตำลึงที่ซ่อนใต้หมอนใส่ไว้ในอก เสร็จแล้วก็ห่อกำไลด้วยผ้าใส่ไว้ในแขนเสื้อ ตอนที่ผลักประตูออกไป ซีเป่ากำลังย่อตัวลงนั่งกินหมั่นโถวอยู่ใต้ชายคา
“คุณชายน้อย? ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ?”
“อือ” จาวเกาปัดชายเสื้อ “เปลี่ยนชุด ออกไปธุระกับข้า”
ซีเป่ารีบยัดหมั่นโถวเข้าปาก ตบมือลุกขึ้นยืน จู่ๆ ก็หรี่ตาลงอย่างระแวดระวัง “คุณชายน้อย พวกเราจะไปไหนกัน?”
จาวเกายืนอยู่กลางลานบ้าน แสงอรุณลอดผ่านกิ่งต้นหวยเฒ่าลงมา ตกลงบนใบหน้าเขาเป็นหย่อมแสงสีทอง
เขาเอื้อมมือปัดฝุ่นที่ไม่เคยมีอยู่จริงบนปลายแขนเสื้อ แล้วพูดสามคำออกมาอย่างเรียบเฉย
“โหยนเยว่โหลว”
ซีเป่าแทบสำลักเศษหมั่นโถวที่เหลือในปาก ดวงตาเบิกกว้างกว่าฆ้อง “คุณชายน้อย! นั่นมันซ่อง...ซ่องโสเภณี! ท่านไม่คิดเอาชีวิตกันแล้วหรือ? ถ้าองค์โหวรู้ ต้องหักขาท่านทิ้งแน่!”
จาวเกาหัวเราะ
หัวเราะเบาๆ ด้วยท่าทีที่หมายความว่า “เจ้ายังเด็กนัก” “ฮ่าๆ ท่านพ่อคงรู้สึกขอบคุณข้า”
ซีเป่าตะลึงทั้งตัว อ้าปากค้าง “คุณชายน้อย ท่านโดนเฟิงเอี๋ยนตีหัวจนบ้าไปแล้วหรือ? องค์โหวจะขอบคุณท่านที่ไปซ่อง?”
“อย่าถามมาก เดินไปได้แล้ว” จาวเกาตบไหล่ซีเป่าแล้วก้าวออกไป
ซีเป่าตะลึงอยู่สามลมหายใจ เห็นคนเดินไปไกลแล้วก็รีบวิ่งตามไป
นายกับบ่าวออกจากประตูข้างจวนโหว เดินไปตามถนนยาวมุ่งหน้าไปทางใต้
เดือนสิบ เมืองหลวงบนถนนเต็มไปด้วยผู้คน พ่อค้าขายทากู่ลู่หาบเร่ตะโกนขายของ หน้าร้านขายเครื่องสำอางมีสาวน้อยสาวใหญ่วงล้อมอยู่
จาวเกาเดินปะปนในฝูงชน เสื้อคลุมสีขาวนวลปลิวสะบัดตามลมเล็กน้อย ดูแล้วมีกลิ่นอายความสง่างามของบุตรหลานตระกูลใหญ่ไม่น้อย
ภายนอกดูเรียบเฉย แต่ในใจกำลังนึกถึงหนี้เก่าเมื่อชาติก่อน
ชาติก่อนเขาอายุยี่สิบสามสิบจึงบังเอิญรู้เรื่องหนึ่ง พ่อของเขามีคนอยู่ในใจ
คนผู้นั้นแซ่หลิน ชื่อหลินซีหยุน เป็นลูกสาวขุนนางชั้นผู้น้อย ปีนั้นพ่อของนางทำความผิด โทษถึงยึดทรัพย์ หญิงในบ้านถูกส่งเข้าเจียวฟางซือ จาวกว่างตามหามานาน พอตามมาถึงโหยนเยว่โหลว คนก็ไม่อยู่แล้ว
ถูกเล่นงานจนตาย
ตอนจาวกว่างไปถึง ศพแทบจำไม่ได้
คืนนั้นพ่อของเขายืนอยู่ที่ตรอกหลังซ่องทั้งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นกลับจวนมาก็เปลี่ยนเป็นคนละคน ตั้งแต่นั้นก็ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น เรื่องในจวนโยนให้อาจารย์ซินกับชีหวังรับผิดชอบกันตามยถากรรม
ตอนนั้นจาวเกาไม่ได้ใส่ใจ ตายก็ตายไป
ชาตินี้ได้เกิดใหม่ เขาถึงได้รู้ว่าคนในดวงใจมีความสำคัญเพียงใด จาวกว่างทั้งชีวิตมีใจให้ใครเพียงครั้งเดียว กลับถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด
ความเย็นชาไม่แยแสในช่วงครึ่งชีวิตหลังของพ่อเขา ล้วนเริ่มต้นจากคืนที่ตรอกหลังซ่องนั่น
จาวเกากำกำไลในแขนเสื้อแน่น มุมปากหยักขึ้นเล็กน้อย
อาจารย์ซินคงยังหวังพึ่งกำไลนี้สถาปนาบารมีอยู่ นางไม่รู้ว่าช่วงรุ่งเรืองของนางกำลังจะหมดลงในไม่ช้า
อย่างไรเสียท่านแม่ก็ไม่ได้รักพ่อเขาอยู่แล้ว มีอนุภรรยาเพิ่มอีกคนก็ไม่กระทบอะไรท่านแม่
ส่วนอาจารย์ซินน่ะหรือ
ฮึ
แววตาเย็นชาแล่นผ่านนัยน์ตาจาวเกาครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บซ่อนลงไปในทันที
ชาตินี้ ใครก็ตามที่เคยทำร้ายเขาในชาติก่อน เขาจะเก็บทีละเล่มทีละหน้าอย่างละเอียด อาจารย์ซินเป็นเพียงคนแรกเท่านั้น
“คุณชายน้อย” ซีเป่าข้างๆ ใช้ปลายนิ้วสะกิดแขนเขาเบาๆ อย่างระมัดระวัง “ท่านคิดอะไรอยู่หรือ? สีหน้าดูน่ากลัวมาก”
“คิดว่ากลางวันจะกินอะไรดี” จาวเกาไม่เปลี่ยนสีหน้า
“ที่โน่น—ที่นั่นกินข้าวได้ด้วยหรือ?”
“ได้ ที่นั่นก็มีน้ำชาด้วย” จาวเกาเร่งฝีเท้า “เดินเร็วเข้า”
โหยนเยว่โหลวตั้งอยู่บนถนนที่คึกคักที่สุดทางใต้เมืองหลวง เป็นตึกสามชั้น เสาแดง ประตูแดง เชิงชายคาแขวนโคมแดง ตอนกลางวันแสกๆ ก็ไม่ได้ดูฉูดฉาดอะไร
หน้าประตูมีต้นอุ๋ยสองต้น ใบไม้เหลืองไปเกินครึ่ง ลมพัดมาร่วงหล่นเต็มพื้นดิน ยิ่งทำให้ที่นี่ดูงดงามมีรสนิยมขึ้นมา
จาวเกายืนมองอยู่หน้าประตูครู่หนึ่งแล้วก็ก้าวเข้าไป
ซีเป่าตามหลังมาราวกับเดินบนเขียงหนาม คอหดตัวมองซ้ายมองขวา กลัวว่าจะมีคนรู้จักจำได้
ทว่าภายในห้องโถงกลับเงียบสงบ สาวใช้สองสามคนนั่งกินเมล็ดแตงที่มุมห้อง เห็นเขาก้าวเข้ามา ก็แค่ปรายตามองอย่างเกียจคร้าน
ยามนี้ยังไม่มีแขกมา เป็นช่วงที่ซ่องว่างที่สุด คนรับใช้ต่างคนต่างทำงาน อากาศอบอวลด้วยกลิ่นแป้งค้างคืนผสมกลิ่นชา ก็ไม่เหม็นอะไร
หญิงวัยสามสิบห้าสิบหกสวมชุดแดงเนื้อผ้าแพรเดินเข้ามาหา แม้อายุจะมากแต่ยังคงความงามเอาไว้ ยิ้มหวานลื่นราวกับมีดชุบน้ำผึ้ง “โอ๊ย บุรุษน้อยผู้นี้ หน้าแปลกตาเสียจริง เรียกได้ว่าอย่างไรหรือ?”
“แซ่จาว” จาวเกาตอบพลางกวาดตามองห้องโถงไปมาอย่างไม่ให้ใครสังเกต
สายตาของเขามองข้ามไหล่ของนางหยวนไปสำรวจมุมห้องโถง
ตรงนั้นมีหญิงชุดผ้าสีเขียวหลายคนกำลังเก็บโต๊ะ คนหนึ่งก้มตัวจัดชายกระโปรงให้เหล่าสาวใช้ ศีรษะก้มต่ำ เผยให้เห็นต้นคอขาวเนียน
ผอม รูปร่างบางระหง เส้นข้างใบหน้าคมชัดราวกับใช้มีดกลึงขึ้นรูป แตกต่างจากสาวๆ ที่แต่งหน้าย้อมสีรอบข้างอย่างสิ้นเชิง
ปลายนิ้วของจาวเกากระทุ้งเบาๆ ในแขนเสื้อ
“คุณชายน้อยจาว” หญิงนามว่าซูเหนียงยิ้มเข้ามาใกล้ “ท่านต้องการสาวคนไหนมาปรนนิบัติเล่า? สาวๆ ของพวกเราแต่ละคนล้วน...”
จาวเกายกมือชี้
“ข้าขอคนนั้น”
ซูเหนียงมองตามปลายนิ้วของเขา รอยยิ้มชะงักไปชั่วขณะ
ตรงมุมห้องนั่น หลินซีหยุนกำลังย่อตัวลงช่วยสาวใช้ตัวน้อยที่ทำชาหกเก็บชายกระโปรง
นางสวมชุดผ้าสีเขียวอมเทาครึ่งเก่า มัดผมด้วยปิ่นเงินธรรมดา แต่งกายยิ่งกว่าคนรับใช้เสียอีก
แต่ตอนก้มหน้า ต้นคอขาวราวหยกชิ้นดี ตัวนางนั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ราวกับมีม่านล่องหนกั้นนางออกจากความครึกครื้นรอบข้าง
“คุณชายน้อยจาว” ซูเหนียงลดเสียงลง รอยยิ้มเริ่มฝืดเคือง “คนนั้นเป็นคนรับใช้น่ะ ไม่รับแขก”
“เลือกไม่ได้หรือ?”
ซูเหนียงอ้าปากจะเอากฎของซ่องขึ้นมาปฏิเสธ แต่จาวเกาก็หยิบเงินสองตำลึงออกจากอกวางลงบนโต๊ะ
ยี่สิบตำลึง สีขาววาววับ
สายตาซูเหนียงเป็นประกาย คำพูดที่กำลังจะออกมากลับเลี้ยวโค้ง “ได้สิ แน่นอนว่าต้องได้ คุณชายน้อยจาวเลือกคนเก่งนัก” นางยื่นมือเก็บเงินใส่แขนเสื้อ รอยยิ้มสดใสกว่าเมื่อครู่สามส่วน “ท่านขึ้นไปนั่งที่ห้องชั้นสองก่อน คนเดี๋ยวก็ไปตาม”
จาวเกาพยักหน้า พาซีเป่าขึ้นไปชั้นสอง ห้องชั้นสองเงียบสงบกว่าห้องโถง หน้าต่างเปิดไปทางตรอกหลัง มองเห็นกระเบื้องหลังคาบ้านฝั่งตรงข้ามกับท้องฟ้าสีเทาหม่นอยู่ไกลออกไป
เขานั่งลงที่โต๊ะ ค่อยๆ รินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย
ชั้นล่าง รอยยิ้มบนใบหน้าซูเหนียงหายไปในทันที สายตาเฉียบคมขึ้น แล้วหันเดินไปที่มุมห้อง
หลินซีหยุนเพิ่งเก็บชายกระโปรงให้สาวใช้ตัวน้อยเรียบร้อย พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นซูเหนียงสีหน้าเคร่งเครียดเดินเข้ามา รูม่านตาก็หดลงเล็กน้อย
“ตามข้ามา”
หลินซีหยุนเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไร ตามซูเหนียงเข้าไปในห้องเล็กๆ ข้างๆ
ซูเหนียงปิดประตู พิงบานประตูกอดอก มองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ซีหยุนเอ๋ย เจ้ามาอยู่ที่นี่ก็ครึ่งปีแล้ว ข้ารับใช้เจ้าดีพอควรใช่ไหม? เห็นว่าเจ้าอายุมากแล้ว จึงให้เจ้าทำงานรับใช้ ไม่บังคับให้เจ้ารับแขก ใช่มั้ย?”
หลินซีหยุนก้มต่ำ “ขอบคุณแม่เลี้ยงที่ดูแล”
“ถ้าอย่างนั้น ข้าถามเจ้า เมื่อครู่นี้คุณชายน้อยจาวจะให้เจ้าขึ้นไปปรนนิบัติ ทำไมเจ้าไม่พูดอะไร?”
ขนตาหลินซีหยุนสั่นเล็กน้อย “แม่เลี้ยง ข้า...”
“อะไรของเจ้า?” ซูเหนียงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงไม่ดังแต่ทุกคำราวกับมีตะขอ “เจ้ามีสัญญาขายตัวอยู่ในกำมือข้า ให้เจ้าทำอะไรก็ทำ ให้เจ้าไปปรนนิบัติใครก็ต้องไป เจ้ามีสิทธิ์อะไรจะปฏิเสธ?”
นิ้วมือหลินซีหยุนกำชายแขนเสื้อแน่น ข้อนิ้วซีดขาว ในที่สุดก็ค่อยๆ คลายออก
“...ข้าเข้าใจแล้ว”
สีหน้าซูเหนียงผ่อนคลายลง โบกมือเรียกสาวใช้สองคนหิ้วชุดสีชมพูน้ำเข้ามา “เปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน แล้วค่อยขึ้นไป อย่าแต่งตัวอย่างนี้ไปทำลายอารมณ์แขก”
หลินซีหยุนรับชุดนั้นมา ปลายนิ้วสัมผัสลวดลายปักละเอียดบนเนื้อผ้า ใจเย็นเยือกลงไปครึ่งหนึ่ง
แต่นางไม่พูดอะไร เงียบๆ เดินเข้าไปเปลี่ยนหลังฉากกั้น
สีชมพูน้ำสดใสเกินไป ยิ่งขับใบหน้าซีดเซียวของนางให้ดูหมองคล้ำ
แต่คิ้วตายังคงงดงาม กลิ่นอายความอ่อนโยนและหนังสือที่สั่งสมมาตั้งแต่เด็กยังไม่จางหาย มองดีๆ แล้วกลับมีความงามแบบเรียบง่ายที่ผ่านการปรุงแต่งด้วยลมหนาว
ซูเหนียงกวาดตามองสองรอบ พอใจพอควร จึงผลักนางขึ้นไปชั้นสอง
เคาะประตูสามครั้ง ข้างในมีเสียงจาวเกาดังขึ้น “เข้ามา”
ซูเหนียงผลักประตูเปิด ยิ้มแย้มส่งหลินซีหยุนเข้าไปข้างใน “คุณชายน้อยจาว คนส่งให้แล้วนะเจ้าคะ” แล้วหันไปมองแผ่นหลังหลินซีหยุนอย่างมีความหมาย ปิดประตูออกไป
ภายในห้องเงียบลง
จาวเกานั่งอยู่ที่โต๊ะ มือถือถ้วยชา สายตามองไปที่หลินซีหยุน
นางยืนอยู่ริมประตู ชุดสีชมพูน้ำยิ่งทำให้นางดูผอมบาง คางเรียว เปลือกตาปรือลง ขนตาทอดเงาลงใต้ดวงตา
“นั่งสิ” จาวเกาเงยคางชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
หลินซีหยุนไม่ขยับ
จาวเการินชาอีกถ้วยหนึ่ง วางไว้ตรงหน้านาง “ข้าไม่กินคนหรอก นั่งสิ”
หลินซีหยุนนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเดินไปนั่งลง แต่นั่งเพียงครึ่งตัว สายตามองไปที่ถ้วยชานั้น ไม่มองจาวเกา มือทั้งสองวางอย่างเรียบร้อยบนเข่า หลังตรงราวกับไม้กระดาน
จาวเกาไม่รีบร้อน ค่อยๆ ดื่มชาไปหนึ่งอึก วางถ้วยลง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ข้าชื่อจาวเกา”
หลินซีหยุนไม่มีปฏิกิริยา
“ลูกชายจาวกว่างจวนหย่งผิงโหว”
นางเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตานั้นเต็มไปด้วยอารมณ์สารพัด ตกใจ ระแวดระวัง หวาดหวั่น และบางสิ่งที่ซับซ้อนกว่านั้น ราวกับมีคนมาเปิดแผลเก่าที่ซ่อนไว้หลายปี ความเจ็บปวดทำให้นางหดรูม่านตา
แต่เพียงชั่วขณะ นางก็ก้มตาลงอีกครั้ง
จาวเกามองปฏิกิริยาของนางก็พอเข้าใจในใจ
“อาซีหยุน” เขาเอ่ยเสียงเบา “ข้ารู้จักท่าน ข้ารู้ด้วยว่าท่านต้องมาอยู่ที่นี่โดยไม่เต็มใจ”
ริมฝีปากหลินซีหยุนขยับเล็กน้อย เสียงเบามากจนแทบถูกกลบด้วยเสียงอึกทึกจากถนนด้านนอก “...ท่านกลับเถอะ ข้าจะไม่ทำร้ายจาวกว่าง”
จาวเกาตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา
“อาซีหยุน ท่านคิดอะไรอยู่?” เขายันตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงจริงใจจนเกือบจะเปิดเผย “ท่านพ่อของข้า ท่านพ่อมีลูกชายคนเดียว ข้าจะบ้าไปทำร้ายท่านพ่อทำไม?”
หลินซีหยุนเงียบอยู่นาน ปลายนิ้วขดงอเล็กน้อยบนเข่าแล้วก็คลายออก
นางเงยหน้ามองจาวเกา สายตาสงบลงบ้าง แต่ก็ยังไม่รับคำ
นางไม่ได้ไม่เชื่อเขา เพียงแต่นางเข้าใจโลกใบนีดีเกินไป
จู่ๆ ก็มีชายหนุ่มคนหนึ่งมาหานาง บอกว่านางเป็นคนในใจพ่อของเขา บอกว่าคงไม่ทำร้ายพ่อเขา คำพูดจะเพราะเพียงใด นางก็ต้องคิดก่อนว่าร่างกายของตัวเองมีอะไรให้เขาหวังประโยชน์
จาวเกาเข้าใจดี
“อาซีหยุน” เขาไม่พูดอ้อมค้อมอีกต่อไป “ข้าสามารถไถ่ท่านให้เป็นอิสระ ให้ท่านมีตัวตนใหม่ที่สะอาดบริสุทธิ์”
ปลายนิ้วหลินซีหยุนหยุดนิ่ง
“ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร?”
จาวเกาจ้องมองนางอย่างมั่นคง “ข้าต้องการให้ท่านเขาจวนหย่งผิงโหว อยู่กับท่านพ่อของข้า”
หลินซีหยุนนิ่งงันไปทั้งตัว ในดวงตาอันอ่อนโยนเรียบเฉยของนางปรากฏความสับสนอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก ราวกับมีคนโยนหินก้อนใหญ่ลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง น้ำกระเซ็นกระจาย
“ท่าน...” นางอ้าปาก เสียงแหบแห้ง “ท่านคิดจะไถ่ข้าไปเป็นอนุภรรยาให้ท่านพ่อหรือ?”
จาวเกาเลิกคิ้ว
หลินซีหยุนมองเขาอีกครั้ง สมองหมุนเร็ว ในขณะที่นางตกอยู่ที่นี่ แต่ข่าวคราวก็นางพอได้ยินมาบ้าง
จวนหย่งผิงโหวมีลูกชายเพียงคนเดียว ยังเป็นลูกอนุ ต่อหน้าต่อตาก็คือคนผู้นี้
ลูกอนุไถ่หญิงนอกจวนไปแย่งความรักจากอนุภรรยาของแม่ตัวเอง? ต่อให้หลินซีหยุนสุขุมรอบคอบเพียงใด ก็ไม่อาจเข้าใจวิธีคิดของคุณชายน้อยคนนี้
“ท่านไม่กังวลหรือ” นางเอ่ยอย่างไตร่ตรอง “ข้าจะมาแย่งความโปรดปราน...ของอาจารย์ท่านหรือ?”
จาวเกายกถ้วยชาขึ้นดื่มแล้วค่อยๆ วางลง
“ข้ามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว” เขามองนาง สายตามั่นคง “เมื่อเขาจวนแล้ว จงเคารพฮูหยิน ส่วนคนอื่น...แล้วแต่ท่าน”
หัวใจหลินซีหยุนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ความหมายของคำพูดนี้ นางเข้าใจดี ฮูหยินแห่งจวนคงอยู่ในจวนอย่างไม่เป็นสุขนัก และลูกอนุผู้นี้ ไม่รู้ว่าเคารพแม่เลี้ยงอย่างจริงใจหรือว่ามีแผนอื่น
แต่นางฉลาดพอจะไม่ถามต่อ
นางเป็นคนฉลาด ฉลาดย่อมรู้ว่าเมื่อใดควรพูด เมื่อใดควรเงียบ
นางเพียงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ
“หากท่านไถ่ข้าได้จริง” เสียงของนางเบาลง แต่กลับมุ่งมั่นกว่าเมื่อครู่ “ข้ายินดีตอบแทนบุญคุณท่าน”
จาวเกาดื่มชาในถ้วยจนหมด แล้วลุกขึ้นยืน
“อาซีหยุน ท่านออกไปก่อนเถอะ ข้าจะคุยกับซูเหนียง”
หลินซีหยุนถอยออกไป
ในชั่วขณะที่ประตูปิดลงเบาๆ นางยืนอยู่ใต้ชายคานานสองลมหายใจ ก้มมองชุดสีชมพูน้ำบนตัว จู่ๆ ก็รู้สึกว่าความอึดอัดที่ถูกครอบงำมาตลอดครึ่งชีวิต เหมือนจะคลายลงไปหนึ่งนิ้ว
ในห้อง ซูเหนียงเคาะประตูเข้ามา เมื่อครู่ข้างนอกนางได้ให้คนสืบมาแล้ว แซ่จาว เป็นคนจวนหย่งผิงโหว
ขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงนางเห็นมามาก เรื่องแปลกก็เจอมาไม่น้อย คิดในใจไปหลายตลบแล้ว แต่ใบหน้ากลับยิ้มแย้มดังเดิม
“คุณชายน้อยจาว คนเป็นยังไงบ้างเจ้าคะ?”
จาวเกาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ ไม่พูดอ้อมค้อม “ข้าจะไถ่หลินซีหยุน”
รอยยิ้มซูเหนียงชะงักไปชั่วขณะ แววตาคิดคำนวณแล่นผ่านอย่างรวดเร็วแล้วก็เก็บซ่อน
หลินซีหยุนเป็นเพียงคนรับใช้ ไม่ยอมรับแขก สวยแต่ไร้ประโยชน์ เลี้ยงไว้ก็ขาดทุน
มีคนจะไถ่ไป นางย่อมยินดี
“คุณชายน้อยจาว พี่สาวคนนี้แม้จะเป็นคนรับใช้ แต่ก็ซื้อมาด้วยเงินก้อนโต ท่านดูจำนวนนี้—” นางยื่นนิ้วหนึ่งนิ้ว
“หนึ่งร้อยตำลึง?”
ซูเหนียงยิ้มพยักหน้า “ท่านช่างใจกว้าง”
จาวเกาหยิบกำไลทองพันเส้นจากแขนเสื้อวางบนโต๊ะ
กำไลเรืองแสงสีทองนวลในแสงยามบ่าย บนกำไลสลักตราประจำจวนหย่งผิงโหว ฝีมือประณีต เนื้อทองชั้นดี
สายตาซูเหนียงเป็นประกาย ยื่นมือหยิบขึ้นมาชั่งน้ำหนัก ส่องดูรายละเอียดในแสง แล้วคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว กำไลวงนี้มีน้ำหนัก เกินสามร้อยตำลึงแน่นอน
“วงนี้พอหรือไม่? ข้าต้องการให้นางออกไปอย่างสะอาดบริสุทธิ์!” จาวเกาถาม
“พอครับ พอ!” ซูเหนียงเก็บกำไลใส่แขนเสื้ออย่างทะนุถนอม ยิ้มจนเห็นไรฟัน “คุณชายน้อยจาววางใจได้ เมื่อท่านจ่ายราคานี้ กฎพวกข้ารู้ดี ข้อมูลทั้งหมดของคุณหนูหลิน ข้ารับรองว่าจะลบให้สะอาดหมดจด ตั้งแต่นี้ไปนางคือคนที่สะอาดบริสุทธิ์ ไม่มีใครสืบหาภูมิหลังของนางได้”
จาวเกาพยักหน้า ซูเหนียงทำงานคล่องแคล่ว ควักสัญญาขายตัวของหลินซีหยุนออกมาให้ทันที ทั้งสองฝ่ายลงนามกดลายมือ
จาวเกาพับกระดาษบางๆ นั้นใส่ไว้ในอก ลุกขึ้นเดินออกไป
เดินไปสองก้าวพลันหันกลับมา “ซูเหนียง ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
ซูเหนียงยิ้มสดใส “ท่านสั่งได้เลยเจ้าคะ”
“เรื่องที่ข้ามาวันนี้ ไม่ควรพูดก็อย่าพูด”
ซูเหนียงเข้าใจเป็นอย่างดี ขยิบตาอย่างรู้ความ “ท่านวางใจได้ อาชีพพวกข้า ปากแน่นที่สุด”
จาวเกาก้าวออกจากประตูโหยนเยว่โหลว แสงอาทิตย์เดือนสิบสาดลงมาอบอุ่น เขายืนอยู่ที่หน้าประตูสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยอารมณ์เบิกบาน หยิบสัญญาขายตัวออกมาดูอีกครั้ง
กระดาษบางๆ แผ่นหนึ่ง เบาจนแทบไร้น้ำหนัก
แต่จาวเการู้ดี กระดาษบางๆ แผ่นนี้ พลิกกระดานทั้งจวนเขาได้ทั้งหมด
เขาพับกระดาษใส่กลับเข้าไปในอก มุมปากยกขึ้นจนกดไม่ลง กำลังจะก้าวเท้ากลับ ก็เหลือบเห็นเงาสองร่างอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน
บุรุษหนุ่มสองคนยืนอยู่หน้าตึกน้ำชา กำลังมองมาทางนี้
หนึ่งในนั้นสวมชุดปักสีเขียวเข้ม เอวห้อยหยก รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ตอนนี้กำลังเบิกตาโพลงมองเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและโกรธเคือง
เฟิงเอี๋ยน
ฝีเท้าจาวเกาชะงักไปชั่วขณะ แล้วก็เร่งฝีเท้าขึ้นทันที
บุรุษหนุ่มชุดขาวนวลที่ยืนอยู่ข้างเฟิงเอี๋ยนเห็นเขาเข้า ก็พูดเร็วกว่าความคิด “เฟิงเอี๋ยน ท่านดูเร็ว คนนั้นไม่ใช่จาวเกาจอมเกเรหรือ? คราวก่อนโดนท่านตีไปหนึ่งที บัดนี้ยังกล้าไปซ่องอีก!”
กำปั้นเฟิงเอี๋ยนกำแน่น
จาวเกายืนอยู่หน้าประตูโหยนเยว่โหลว แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงบนใบหน้า เพิ่งเดินออกจากที่นั่น มุมปากยังคงยิ้ม ร่าเริงเบิกบาน ภูมิอกภูมิใจ สื่อถึงกลิ่นอายที่ชวนให้อยากต่อย “วันนี้อารมณ์ดีเสียจริง”
เฟิงเอี๋ยมองท่าทางเขา เปลวไฟในอก “พุ่ง” ขึ้นมาทันที
คราวก่อนที่เขาตีจาวเกา ก็เพราะเจ้าหมอนี่วิ่งไปที่จวนเฟิง เอาแต่เรียกร้องจะถอนหมั้น น้องสาวเขาแอบฟังอยู่หลังฉากกั้น คืนนั้นร้องไห้อยู่ครึ่งคืน
เฟิงเอี๋ยนทนไม่ไหวจึงนัดจาวเกามา “คุยกัน” คุยไปคุยมาก็เลยลงไม้ลงมือ ตีจาวเกานอนป่วยอยู่บนเตียงสามวัน
ผลลัพธ์ล่ะ? เพิ่งฟื้นได้ไม่ถึงสองวัน ไอ้หมอนี่กลับไปซ่องอีกแล้ว!
ขมับเฟิงเอี๋ยนเต้นตุบๆ
“ท่านเหวินป๋อ” เขาประสานมือให้หลินเหวินป๋อข้างกายอย่างฝืนๆ “นึกขึ้นได้ว่าที่จวนยังมีธุระ ขอตัวก่อน”
หลินเหวินป๋อยังไม่ทันได้ตอบสนอง เฟิงเอี๋ยนก็หมุนตัวเดินจากไปแล้ว
ชายเสื้อพลิ้วไหว เงาร่างชุดสีเขียวเข้มเผยถึงความโกรธที่กดไว้ไม่อยู่ ผู้คนบนถนนพากันหันมอง
เขาเดินตรงไปทางจวนเฟิง ฝีเท้าเร่งรีบราวกับเหยียบกงล้อไฟ
เข้าไปในจวนผ่านซุ้มประตูไม้แกะสลักสองชั้น ตรงไปที่เรือนของเฟิงชิงฝั่งตะวันตก
เฟิงชิงกำลังปักผ้าอยู่ในลานบ้าน เห็นสีหน้าพี่ชายผิดปกติ จึงวางกรอบผ้าลง “พี่ใหญ่ ท่านเป็นอะไรไป?”
เฟิงเอี๋ยนยืนอยู่ตรงหน้านาง อกยังคงกระเพื่อมขึ้นลง กำปั้นกำแล้วคลาย คลายแล้วกำ ในที่สุดก็อดไม่ได้ “น้องหญิง พี่วันนี้เห็นจาวเกาออกจากโหยนเยว่โหลว”
มือเฟิงชิงหยุดชะงัก
เข็มปักหยุดนิ่งอยู่ปลายนิ้วชั่วขณะ นางก้มมองดอกบัวคู่ที่ปักไปครึ่งหนึ่งบนกรอบผ้า เสียงนุ่มนวล “พี่ใหญ่ โหยนเยว่โหลวคือที่ไหนหรือ?”
“ซ่องโสเภณี”
สองคำราวกับก้อนกรวดสองก้อนตกลงในน้ำนิ่ง
ปลายนิ้วเฟิงชิงหดเข้าเล็กน้อย เข็มปักวาบแสงในแสงแดด ก่อนจะทิ่มลงบนผืนผ้าอย่างมั่นคงอีกครั้ง
“เขา...ไปที่นั่นทำไม?”
“จะไปทำไมได้อีก?” เฟิงเอี๋ยนทรุดตัวลงนั่งบนแท่นหินฝั่งตรงข้าม โกรธจนลืมดื่มชา “ไปหาสนุกไง!”
เขาจ้องหน้าน้องสาว เห็นสีหน้านางไม่มีความรู้สึกอะไร ยิ่งร้อนใจ “น้องหญิง คราวก่อนเขามาก่อเรื่องขอถอนหมั้น พี่ตีเขาทำให้น้องดู เขาไม่รู้จักดี ชั่ว! พอหายป่วยสิ่งแรกที่ทำคือวิ่งไปที่ซ่อง! เขากำลังเหยียบหน้าตระกูลเฟิงของเราให้จมดิน! รอท่านพ่อกลับมา เราจะถอนหมั้นกับจวนโหว ซักคนที่ไหนก็ได้!”
เฟิงชิงไม่พูดอะไร เข็มปักเดินไปทีละเข็ม กลีบดอกบัวคู่ใต้ปลายนิ้วนางค่อยๆ เติบโตเต็มที่
ผ่านไปเนิ่นนานนางจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ “พี่ใหญ่ ท่านอย่าเพิ่งร้อนใจ เขาอาจจะ...แค่ไปพบเพื่อนก็ได้”
“พบเพื่อนต้องไปซ่อง?” เฟิงเอี๋ยนแทบลุกขึ้น “น้องหญิง...”
“พี่ใหญ่” เฟิงชิงเงยหน้ามองเขา ยิ้มบางเบา “หากเขาจริงๆ ไม่อยากแต่งกับข้า พวกเราก็ไม่ควรฝืน รอท่านพ่อกลับมาค่อยว่ากัน ดีหรือไม่?”
เฟิงเอี๋ยมองสีหน้า “ข้าเข้าใจ” ของน้องสาว ยิ่งรู้สึกเจ็บปวดในใจ
น้องสาวเขาเป็นคนเข้าใจสถานการณ์มาตั้งแต่เด็ก โดนทำร้ายก็ไม่เคยร้องไห้โวยวาย มีแต่ยิ้มอย่างเงียบๆ แล้วพูดว่า “ไม่เป็นไร พี่ใหญ่”
แต่เขายิ่งมองยิ่งสงสาร เปลวไฟในอกเผาไหม้จนคอแห้งผาก
“ได้” ในที่สุดเขากลืนคำพูดที่เหลือลงคอ น้ำเสียงอ่อนลง “รอท่านพ่อกลับมาแล้วค่อยว่ากัน แต่อย่ามาแก้ตัวแทนมันอีก ไอ้หนอนั่นไม่ใช่คนดีอะไร”
เฟิงชิงยิ้ม ไม่รับคำ
เฟิงเอี๋ยนลุกขึ้นปัดชายเสื้อ เดินออกไปสองก้าวแล้วก็หันกลับมาพูดเพิ่ม “บางที...บางทีเขาอาจจะแค่ไปพบเพื่อนดื่มชาจริงๆ ก็ได้ พี่คิดมากเอง”
พูดจบก็จากไป
เฟิงชิงฟังเสียงฝีเท้าพี่ชายห่างออกไปแล้ว นั่งอยู่คนเดียวในลานบ้าน แสงยามบ่ายส่องใบอุ๋ยที่มุมลานจนเกือบโปร่งใส ลมพัดมาก็มีเสียงกรอบแกรบ
นางวางกรอบปักลง ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองตัวเองในกระจกทองแดง
คนในกระจกอายุสิบหก ใบหน้าอ่อนโยนงดงาม ไร้ที่ติ
เพียงแต่ปานแดงที่ขมับ ยาวเฉียงจากเหนือหว่างคิ้วจนถึงแนวไรผม สีแดงจางๆ ไม่ใหญ่โต แต่ก็ไม่อาจปกปิดได้
นางยื่นมือลูบปานนั้น ใต้ปลายนิ้วคือผิวเรียบเนียน แต่นางรู้ดีว่าสีนั้นสะดุดตาเพียงใด
ตอนเด็กๆ พี่เลี้ยงบอกว่านี่คือโชคลาภ โตขึ้นจึงรู้ว่าโชคลาภหรือไม่นั้นอีกเรื่องหนึ่ง พวกผู้ชายเวลาเลือกภรรยา ปานนี้อานุภาพยิ่งกว่าเรื่องความสามารถความงามเสียอีก ทำเอาคนพากันถอยหนี
คราวก่อนจาวเกามาขอถอนหมั้น นางแอบฟังอยู่หลังฉากกั้นได้ยินหมด
เขาพูดว่า “เกรงใจคุณหนูเฟิง” แต่นางรู้ในใจ เขาเกรงใจตัวเอง
เฟิงชิงถอนหายใจเบาๆ กับกระจก ใช้นิ้วปอยผมหน้ามาปัดปานนั้นออก แล้วก็ปัดกลับ
“หากท่านมีคนอื่นในใจจริงๆ” นางกระซิบกับคนในกระจกเบาๆ “ข้ายินดีปล่อยท่านไป พี่จาวเกา”
พูดจบนางก็สะดุ้งกับตัวเอง รู้สึกกระดากปาก ก้มหน้ายิ้มน้อยๆ แล้วหันกลับไปนั่งปักดอกบัวคู่ต่อ
ในลานบ้านใบอุ๋ยพลิ้วไหวตามลม แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงงดงามพอเหมาะ
ขณะเดียวกัน จาวเกาก็พาซีเป่าออกมาจากถนนอีกสองสายแล้ว
ซีเป่าวิ่งตามหลังเขามาตลอดทาง อดกลั้นความอยากรู้อยากถามไว้นานจนสุดจะทน ระเบิดออกมา “คุณชายน้อย! เมื่อครู่ท่านทำอะไรอยู่ในโหยนเยว่โหลวกันแน่? หญิงสาวคนนั้นเป็นใคร? ทำไมท่านยังลงนามกดลายมืออีก? ท่านไม่ได้—”
“หุบปาก” จาวเกาไม่หันกลับมา
“ไม่ใช่อย่างนั้นนะขอรับ คุณชายน้อย ท่านต้องบอกข้าเถอะว่าหญิงสาวคนนั้นเป็นใคร? เผื่อองค์โหวถาม—”
จาวเกาหยุดกะทันหัน ซีเป่าเกือบชนหลังเขา รีบหยุดฝีเท้าทันควัน
“ซีเป่า” จาวเกาหันกลับมามองเขา รอยยิ้มบนใบหน้าจางลง สายตาจากที่เหม่อลอยกลายเป็นจริงจัง
“สิ่งใดไม่ควรพูดก็อย่าพูด สิ่งใดไม่ควรถามก็อย่าถาม” น้ำเสียงไม่ดัง แต่ทุกคำพูดเสียบเข้าหูซีเป่าราวกับตะปู “ในจวนนี้ ข้าดีเจ้าก็ดีตาม เข้าใจหรือไม่?”
ซีเป่าตะลึงไปชั่วขณะ มองดวงตาของคุณชายน้อยตัวเอง มันแจ่มใส ไม่มีทีท่าเล่นๆ เลยแม้แต่น้อย
เขาอ้าปากจะถามคำถามที่ติดอยู่ที่ลำคอ “หญิงสาวคนนั้นเป็นใคร” “ใช้เงินไปเท่าไหร่” “องค์โหวรู้แล้วทำยังไง” กลืนกลับลงคอไปทั้งหมด แล้วพยักหน้าอย่างว่าง่าย “...เข้าใจแล้วขอรับ คุณชายน้อย”
สีหน้าจาวเกาค่อยๆ ผ่อนคลายลง หยิบกระดาษสัญญาบางๆ จากอกขึ้นมาโบกให้ดู มุมปากและหางตากลับมาโค้งงออีกครั้ง “อีกไม่กี่วัน จวนเราจะมีคนเพิ่ม”
ซีเป่ายืดคออยากมองให้ชัด จาวเกาก็เก็บสัญญาเข้ากลับที่เดิม ตบไหล่เขา รอยยิ้มสดใสราวกับแสงแดดเดือนสิบ
“ไปเถอะ”
เขาหันหลังเดินก้าวยาวๆ ชายเสื้อสีขาวนวลปลิวไสวตามลม
ซีเป่ายืนนิ่งอยู่กับที่สามลมหายใจ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าเงาหลังของคุณชายน้อยตัวเองดูสง่างามและองอาจผิดปกติ ต่างจากคนขี้ขลาดที่โดนอาจารย์ซินจูงจมูกแต่ก่อนราวกับคนละคน
“คุณชายน้อย! ท่านรอข้าก่อน!” ซีเป่าวิ่งไล่ตาม หอบหายใจตะโกนถาม “ถ้าอย่างนั้น ท่านต้องบอกข้าได้แล้วนะขอรับ วันนี้ท่านใช้เงินไปเท่าไหร่?”
จาวเกาไม่หันกลับมา แค่นิ้วสองนิ้วขึ้น
“ยี่สิบตำลึง?”
จาวเกาโบกสองนิ้ว
“ยี่สิบตำลึงบวกกำไลหนึ่งวง?”
จาวเกาในที่สุดก็หันกลับมามองเขา มุมปากโค้ง ดวงตาเป็นประกายราวกับสุนัขจิ้งจอกที่ขโมยรังไก่มาทั้งรัง
“คุ้ม” เขาพูด “คุ้มยิ่งนัก”
ซีเป่าอ้าปาก จู่ๆ ก็รู้สึกว่ารอยยิ้มของคุณชายน้อยทำให้ขนลุก
แต่เขาบอกไม่ถูกว่าทำไม
ทว่าคำพูดที่ว่า “ข้าดีเจ้าก็ดีตาม” เขาจำขึ้นใจ วนอยู่ในหัวหลายรอบ ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าคุณชายน้อยตัวเองเหมือนจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
แสงอาทิตย์ทอดเงาของนายกับบ่าวให้ยาวเหยียด หนึ่งหน้า หนึ่งหลัง มุ่งหน้าไปทางจวนโหว
ลมพัดมาจากใต้เมือง พัดใบอุ๋ยและกลิ่นหอมดอกกุ้ยฮวา โคมแดงใต้ชายคาโหยนเยว่โหลวถูกพัดให้แกว่งไกวเบาๆ
หลังหน้าต่างชั้นสอง หลินซีหยุนยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองเงาหลังจาวเกาที่ค่อยๆ ห่างออกไป ก้มหน้ากำกระดาษสัญญาที่หมึกยังไม่แห้งในมือ
ปลายนิ้วของนางสั่นเทาเล็กน้อย แต่มุมปากของนาง ค่อยๆ โค้งขึ้น