ประตูห้องหนังสือไม่ได้ปิดสนิท ด้านในลอดกลิ่นกำยานจันทน์ปนกับกลิ่นหมึกจาง ๆ ออกมา
จาวเกายืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดินราวครึ่งถ้วยชา เขาเปลี่ยนเป็นชุดสีเขียวหยก รีดเรียบสะอาด สวมแล้วดูเป็นระเบียบไม่เลว
หลังจากป่วยครั้งนั้นเขาผอมไปมาก แก้มตอบ โหนกแก้มยื่นออกมา กลับดูดีมีสง่าราวกับหนุ่มน้อยที่สมควรเป็น
เขายกมือเรียบเรียงกระตุ๊กคอเสื้อ สูดลมหายใจลึก แล้วเคาะประตู
"เข้ามา"
เสียงจากด้านในแฝงความมั่นคงที่ผู้อยู่เหนือคนอื่นมานานมีติดตัว ฟังไม่ออกว่าพอใจหรือไม่พอใจ
จาวเกาผลักประตูเข้าไป
ห้องหนังสือไม่กว้าง สามด้านเป็นชั้นหนังสือวางเต็มแน่น กลางห้องมีโต๊ะไม้จันทน์แดงขนาดใหญ่ จาวกว่างจวนหย่งผิงโหวนั่งอยู่หลังโต๊ะ ด้านข้างวางตำราพิชัยสงครามเก่า ๆ เล่มหนึ่ง มือซ้ายกดอยู่บนหน้าหนังสือ มือขวาจับพู่กัน กำลังเขียนหมายเหตุอะไรบางอย่าง
เขาปีนี้สี่สิบหก แม้หน้าตาจะไม่ดุดัน แววตายังดูอ่อนโยนด้วยซ้ำ
แต่เมื่อสายตาคู่นั้นกวาดมองมา จาวเการู้สึกว่ากระดูกสันหลังของตนถูกใครเอานิ้วจิ้ม
ไม่เจ็บ แต่ตึงไปหมด
"ตื่นแล้วหรือ?" จาวกว่างวางพู่กันลง เงยหน้ามองเขา
"ทูลพ่อ ลูกตื่นตั้งแต่เช้าแล้ว"
จาวเกายืนห่างจากโต๊ะสามก้าว มือทั้งสองห้อยลงอย่างเรียบร้อย ไม่กล้าเข้าไปใกล้
จาวกว่างส่งเสียง "อืม" ในลำคอ สายตาจ้องที่ใบหน้าเขาอยู่ชั่วครู่ ราวกับกำลังยืนยันว่าลูกชายคนนี้ยังมีชีวิตอยู่จริง ๆ จากนั้นจึงก้มหน้าอ่านตำราพิชัยสงครามต่อ
"ตื่นแล้วก็ดี กลับไปพักผ่อนเถอะ"
จาวเกาไม่ขยับ
พู่กันในมือจาวกว่างหยุดชะงัก เขาเงยหน้ามองอีกครั้ง: "ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือ?"
"ลูก..." จาวเกากลืนน้ำลาย "มีบางอย่างอยากทูลพ่อ"
จาวกว่างวางพู่กันลงอย่างเด็ดขาด เอนหลังพิงพนักพิง มือวางบนที่วางแขน ไม่เร่งเขา แค่นั่งรออยู่เช่นนั้น
ห้องหนังสือเงียบสงัด เงาของต้นหวยแก่ชรานอกหน้าต่างถูกสายลมพัดไหวไปมา บนพื้นอิฐเขียว
จาวเกาทบทวนบัญชีในใจย้อนหลังไปหลายสิบปีในชาติที่แล้ว สุดท้ายเลือกเรื่องที่สำคัญที่สุดเรื่องหนึ่ง นึกอุบายขึ้นได้ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วคุกเข่าลงกับพื้นอิฐเขียว
หัวเข่ากระแทกพื้นดังอู้อี้ คิ้วของจาวกว่างขมวดเล็กน้อย
"ท่านพ่อ" จาวเงยหน้าขึ้น ใต้ตาไม่แดง แต่ความจริงใจในแววตาถูกแสดงออกมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ "วันนี้ลูกมา เพื่อจะทูลเรื่องถอนหมั้น"
จาวกว่างนิ่งเงียบ อากาศในห้องหนังสือแน่นขึ้นสามส่วน
"ลูกคิดมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว" จาวเกาก้มหน้าลง น้ำเสียงฟังดูเหมือนผ่านการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ "คุณหนูตระกูลเฟิงเป็นบุตรสาวแม่ทัพ นิสัยคงแข็งกร้าว ลูกเป็นเพียงลูกชายอนุภรรยา ป่วยครั้งนี้ สมองก็ไม่สดใสเหมือนแต่ก่อน กลัวจะทำให้นางลำบากใจ"
"เจ้าจะถอนหมั้น"
เสียงของจาวกว่างราบเรียบราวกับน้ำเย็นราดลงบนโต๊ะ
จาวเกาเงยหน้าขึ้น: "ใช่—"
"ข้าไม่เห็นด้วย"
สามคำ เด็ดขาด ไม่มีช่องให้หายใจแม้แต่นิด จาวเกาตะลึงไปชั่วขณะ
จาวกว่างนั่งอยู่หลังโต๊ะ สีหน้าไร้อารมณ์ แต่ความหมายในแววตาชัดเจน เขาพูดจบแล้ว เรื่องนี้ไม่มีทางเจรจา
จาวเกาอ้าปาก ราวกับถูกสามคำนั้นปิดคำพูด เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็ก้มหน้าลง
"ท่านพ่อ ลูกหุนหันพลันแล่นไปแล้ว"
คำพูดนี้รวดเร็ว แฝงความเสียใจเล็กน้อย ยอมรับผิดอย่างไม่คิดดื้อรั้น
คิ้วของจาวกว่างคลายลงเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าลูกชายคนนี้จะมาร้องดื้อกับเขา ร้องไห้ พูดจาเรื่องรักใคร่สมัครใจอะไรทำนองนั้น
เพราะจ้าวเกาแต่ก่อนก็เป็นเช่นนี้ ถูกอาจารย์ซินเลี้ยงมาอย่างไร้กระดูก นุ่มเหมือนก้อนแป้ง บีบก็ยวบ เชื่อทุกสิ่งที่ได้ยิน แผนถอนหมั้นแบบนี้ดูออกว่ามีคนยุยงข้างหลัง
ที่แท้ วันนี้กลับยอมง่ายขนาดนี้
จาวกว่างกำลังจะเอ่ยว่า "รู้ว่าหุนหันก็กลับไปพักผ่อนให้หายดี" คำพูดของจ้าวเกาก็มาถึงก่อน
"แต่ว่า..."
คิ้วของจาวกว่างขมวดอีกครั้ง
"แต่ว่าอะไร?"
จ้าวเกาพูดอึกอัก นิ้วมือบิดชายเสื้อไปมา ราวกับกำลังคิดหาคำพูด
"ก็คือ...อาจารย์ซินนาง...ไม่ค่อยชอบคุณหนูเฟิง"
บรรยากาศในห้องหนังสือเปลี่ยนไปทันที นิ้วของจาวกว่างเคาะที่วางแขนเบา ๆ เคาะไม่แรง แต่จาวเกาได้ยินสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง
"นางพูดว่าอย่างไร?"
"อาจารย์ซินพูดว่า" จาวเกาเงยหน้าขึ้น สายตาเลื่อนลอย แฝงความไร้เดียงสาของหนุ่มน้อยที่เก็บความลับไว้ไม่อยู่ "คุณหนูตระกูลเฟิงเป็นลูกสาวแม่ทัพ ฐานะสูงส่ง นิสัยตรงไปตรงมา คงจะ...เข้ากับนางในฐานะแม่สามีไม่ได้"
"แม่สามี?"
เสียงของจาวกว่างพลันเบาลง เบาราวกับคมมีดเฉียดผ่านผิวหนัง
จาวเกาหดคอเล็กน้อย ราวกับถูกน้ำเสียงนี้ทำให้ตกใจ รีบพูดเสริม: "อาจารย์ซินก็เพื่อลูก จะได้ไม่ต้องลำบากใจ...นางบอกว่า ต่อไปถ้าลูกสะใภ้เข้าบ้าน หากเข้ากับผู้ใหญ่ไม่ได้ ลูกจะถูกบีบให้ลำบากกลางคัน"
"บัดซบ!"
จาวกว่างตบโต๊ะดังปัง ตำราพิชัยสงครามเล่มนั้นสั่นกระเด็น พู่กันกลิ้งออกไป ลากเส้นหมึกเลอะบนกระดาษ
จาวเกา "ตกใจจน" ตัวสั่น ก้มหน้าลงต่ำ ไหล่ห่อเข้า
"นางเป็นเพียงอนุภรรยา ยังกล้าเรียกตัวเองว่าแม่สามีอีกหรือ?" น้ำเสียงของจาวกว่างไม่ได้ดังขึ้น แต่ความโกรธแค้นนั้นซึมออกมาจากซอกฟัน น่ากลัวยิ่งกว่าการตะคอก "นางยุยงเจ้าเช่นนี้อยู่เบื้องหลังงั้นหรือ?"
"อาจารย์ซินนาง...นางก็..." จาวเกาตะกุกตะกัก "ก็เพื่อลูก..."
"เพื่อเจ้า?" จาวกว่างหัวเราะเย็นชา "วิธีที่นางทำเพื่อเจ้า คือยุยงให้เจ้าทำลายการแต่งงานที่พ่อของเจ้าจัดไว้ให้งั้นหรือ? วิธีที่นางทำเพื่อเจ้า คือให้เจ้ามาหาพ่อแล้วหาเรื่องวุ่นวายงั้นหรือ?"
จาวเกาไม่กล้าส่งเสียง
จาวกว่างลุกขึ้น เดินไปมาข้างหลังโต๊ะสองรอบ ก้าวหนัก ทุกก้าวที่เหยียบบนพื้นอิฐเขียวส่งเสียงแน่นหนา
"นางซินทำอะไรในจวนเมื่อเร็ว ๆ นี้ เจ้าคิดว่าพ่อไม่รู้หรือ?" เขาหยุดนิ่ง มองลงมายังลูกชายที่คุกเข่าอยู่ "ไปหาเจ้าบ้านใหญ่เรื่องเงินเดือน ไปอาละวาดที่ห้องบัญชี ยุยงเจ้าให้ถอนหมั้น นางมีความสามารถจริง ๆ นะ เป็นเพียงอนุภรรยา กลับยื่นมือมาเหนือภรรยาเอกและลูกหลาน"
จาวเกาก้มหน้า ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ราวกับจะแก้ตัวแทนอาจารย์ซิน
จาวกว่างยกมือขึ้น ห้ามคำพูดนั้นไว้
"คนมา"
จากนอกประตู มีชายรูปร่างคล้ายผู้ดูแลเดินเข้ามา ก้มตัวคำนับ
"ส่งคำสั่งข้าไป" เสียงของจาวกว่างเรียบเฉย แต่ทุกคำเหมือนตะปูตรึงแน่น "นางซินพูดจาและปฏิบัติไม่เหมาะสม ให้กักบริเวณเรือนเหอเหวย์สองเดือน ห้ามออกจากเรือนแม้ครึ่งก้าว เว้นแต่มีธุระ เงินเดือนลดลงครึ่งหนึ่ง เครื่องนุ่งห่มและอาหารการกินทั้งหมดให้เป็นไปตามระเบียบ ไม่ต้องเพิ่มให้เป็นพิเศษ"
ผู้ดูแลตะลึงไปครู่หนึ่ง ก้มคำนับรับคำ แล้วรีบเดินออกไปส่งคำสั่ง
จาวเกาคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้า ริมฝีปากเม้มแน่น ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย
จาวกว่างก้มมอง คิดว่าเขากลัว หรือไม่ก็รู้สึกน้อยใจแทนอาจารย์ซิน
เขาถอนหายใจในใจ ลูกชายคนนี้ดีทุกอย่าง ยกเว้นหูอ่อนเกินไป ถูกนางซินเลี้ยงมา แยกดีชั่วไม่ออก
"พอเถอะ" จาวกว่างนั่งลงบนเก้าอี้ใหม่ น้ำเสียงผ่อนลงเล็กน้อย แต่ความไม่พอใจที่กดไว้ยังมีอยู่ "เจ้าก็อย่าไปขอร้องแทนนางเลย อนุภรรยาคนหนึ่ง ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ยื่นมือมาเหนือภรรยาเอกและลูกหลาน การลงโทษนี้ถือว่าเบาแล้ว"
"...ลูกไม่กล้า"
จาวกว่างโบกมือ ทันใดนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ ขมวดคิ้ว: "เจ้าไม่ได้ไปคารวะมารดาเจ้ามานานเท่าไรแล้ว?"
ร่างของจาวเกาแข็งทื่อ
"ลูก..." เขาเสียงเบาลง "ช่วงนี้ไม่สบาย กลัวจะนำโรคไปติดท่านแม่"
"บ่ายนี้ไปเลย"
จาวกว่างไม่พูดพล่าม ตัดสินใจแทนเขาโดยตรง
จาวเกาอ้าปาก สีหน้าเผยความไม่เต็มใจจาง ๆ ท่าทางนั้นบางเบามาก แต่จาวกว่างมองเห็นชัดเจน
"ทำไม?"
"ไม่...ไม่มีอะไร" จาวเกาก้มหน้าลง นิ้วมือบิดชายเสื้ออีกครั้ง "ลูกแค่คิดว่า...ที่เรือนท่านแม่...ไม่รู้จะหนาวหรือเปล่า"
จาวกว่างชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองจาวเกา สีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย
"เรือนหลักมีถ่านไฟเต็ม" น้ำเสียงของเขาผ่อนลงโดยไม่รู้ตัวครึ่งนิ้ว "จะไม่ให้เจ้าหนาวได้"
"ลูกทราบแล้ว" จาวเกาลุกขึ้น เข่าที่คุกเข่าบนพื้นอิฐเขียวนานเริ่มชา ตอนลุกขึ้นโซซัดโซเซ ต้องจับขอบโต๊ะไว้เพื่อทรงตัว
จาวกว่างมองเขา ไม่พูดอะไรอีก หยิบตำราพิชัยสงครามขึ้นมาอ่านต่อ จาวเกาหันหลังเดินออกไป ตอนเปิดประตู ได้ยินเสียงพึมพำเบา ๆ จากด้านหลัง ราวกับพูดกับตัวเอง
"เจ้านี่...ป่วยครั้งหนึ่ง กลับเรียนรู้ที่จะคิดถึงคนอื่นอ้อม ๆ เสียด้วย..."
มุมปากจาวเกาโค้งขึ้นเล็กน้อย แล้วรีบทำให้เรียบ ก้าวข้ามธรณีประตูออกไป
ออกจากห้องหนังสือ ซีเป่ากำลังนั่งยอง ๆ อยู่ใต้ระเบียง เล่นกับแมวส้มตัวหนึ่ง พอเห็นจาวเกาออกมา ก็ลุกพรวดพราดเข้าหา: "คุณชาย! เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านโหวไม่ได้ว่าอะไรท่านใช่ไหม?"
"ไม่มีอะไร พ่อใจดีมาก"
จาวเกาสะบัดแขนเสื้อ ก้าวเท้าไม่หยุด เดินเร็ว ๆ ไปตามระเบียงทางเดิน
เดินออกไปสิบกว่าก้าว จู่ ๆ ก็หยุด หันกลับมาสั่งเสียงเบา: "ของล่ะ?"
ซีเป่าตบท้ายทอย: "อยู่ในครัว บนเตาไฟห่อไว้อยู่! กระดาษน้ำมันห่อสามชั้น ผ้าฝ้ายห่อสองชั้น ตอนเด็กออกจากบ้านได้กำชับอาหวังใหญ่ให้ดูไว้ ตอนนี้ยังอุ่น ๆ อยู่เลย!"
"ไปเอามาเร็ว ๆ" จาวเกาพยักเพยิดไปทางเรือนฉยงหัว "ข้าจะเดินไปทางนั้นช้า ๆ เจ้าเอามาแล้วตามมา"
"ได้เลย!" ซีเป่าหันหลังวิ่งไป วิ่งไปสองก้าวก็หันกลับมา "คุณชาย ท่านใส่ชุดนี้ไปหาเจ้าบ้านใหญ่หรือ?"
จาวเกาก้มมองชุดที่สวมอยู่ สีเขียวหยก อาจารย์ซินให้สาวใช้ทำเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว ผ้าดีไม่เท่าไร แต่สีดูสุภาพ
"ทำไม?"
ซีเป่าเกาหัว: "เปล่า คุณชายใส่ชุดอะไรก็งามทั้งนั้น แต่...ไปหาเจ้าบ้านใหญ่ ควรเปลี่ยนเป็นชุดสีสว่าง ๆ ไหม? ชุดสีขาวนวลน่ะ? เดี๋ยวเด็กไปเอามาให้?"
จาวเกาคิดครู่หนึ่ง: "ทันไหม?"
"เด็กวิ่งเร็ว! ท่านยืนรอใต้ระเบียงตรงนั้นก่อน เดี๋ยวเด็กไปเอามาให้!"
ซีเป่าวิ่งพรวดเดียวไปแล้ว ปลายเสื้อปลิวตามแรงลม ทำเอาแมวส้มตัวนั้นตกใจเผ่นขึ้นกำแพง
จาวเกายืนอยู่หัวมุมระเบียง แสงแดดเดือนสิบเฉียงลงมาจากชายคา ส่องบนใบหน้าเขา
เขาก้มมองชุดสีเขียวหยกตัวนี้ ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพิงเสารอ
รออยู่ราวเวลาชงชาหนึ่งถ้วย ซีเป่าวิ่งกลับมาหน้าตาเหงื่อโทรม กอดชุดสีขาวนวลที่พับไว่อยู่แนบอก หอบหายใจ: "คุณชาย เปลี่ยน...เปลี่ยนไหม?"
จาวเกามองซ้ายมองขวา ใต้ระเบียงไม่มีใคร รีบเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว ผ้าสีขาวนวลแนบเนื้อ ทำให้ใบหน้าดูขาวขึ้นสามส่วน กลบความซีดเซียวหลังป่วยได้บ้าง
"ของล่ะ?"
"อยู่นี่ ๆ!" ซีเป่าหยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากอก "ยังอุ่น ๆ อยู่!"
จาวเการับมาชั่งน้ำหนักในมือ แล้วสอดไว้ในอก หันเดินไปทางทิศตะวันออก
เรือนฉยงหัวอยู่ทางตะวันออกของจวนโหว เรือนไม่ใหญ่ มีต้นไผ่ปลูกอยู่กอหนึ่ง
ลมพัดใบไผ่ดังซู่ซ่า เงียบสงบกว่าเรือนเหอเหวย์ของอาจารย์ซินมาก จาวเกาเดินมาถึงปากเรือน ฝีเท้าช้าลง
เงาไผ่ไหวเบา ๆ บนพื้นอิฐเขียว จากช่องประตูที่เปิดแง้มไว้ เห็นด้านในเงียบสงัด
จาวเกาหยุดยืน เขารู้สึกไม่รู้จะยกเท้าไหนก้าวก่อน
ในชาติที่แล้ว ตอนนี้ เขากับชีหวังแทบเป็นคนแปลกหน้า ตลอดทั้งปีพูดกันไม่ถึงสามประโยค เจอกันก็แค่พยักหน้า ไม่แม้แต่จะไปคารวะตามธรรมเนียม
ตอนนั้นเขาคิดว่านางเย็นชา วางท่าเป็นแม่เลี้ยงดูถูกเขา ภายหลังถึงรู้ว่า สมัยก่อนเขาก่อเรื่องถูกกักบริเวณ ที่เรือนมีข้าวของและยาเพิ่มขึ้นมาอย่างผิดปกติ ล้วนเป็นนางให้คนส่งมา
"คุณชาย?" ซีเป่าโผล่หน้าจากด้านหลัง "จะเข้าไปไหม?"
จาวเกาสูดลมหายใจลึก ยื่นมือผลักประตู
ประตูเพิ่งเปิดออกเล็กน้อย ด้านในมีหญิงชราวัยห้าสิบกว่าเดินออกมาต้อนรับ สวมเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเข้มสะอาด ผมมัดเรียบเสมอ ไม่ขาดแม้แต่เส้นเดียว เป็นแม่นมหลิวข้างกายชีหวัง
แม่นมหลิวเห็นจาวเกา ทำหน้าตะลึงไปเล็กน้อย แล้วนางก็เห็นห่อกระดาษน้ำมันในมือเขา ตะลึงครั้งที่สอง
"คุณชายใหญ่?"
"แม่นมหลิว" จาวเกาประสานมือคำนับ ท่าทางอ่อนน้อม "ลูกมาคารวะแม่ ไม่ทราบว่าแม่ว่างหรือไม่?"
รอยยิ้มบนใบหน้าแม่นมหลิวแข็งไปชั่วครู่ แล้วก็กลับมาสดใสอีกครั้ง แต่ฝีเท้าแอบขยับมาบังปากประตูไว้ครึ่งหนึ่ง
"คุณชายใหญ่มีน้ำใจ ท่านหญิงช่วงนี้ร่างกายไม่สบาย เพิ่งพักผ่อนไปไม่นาน ท่านดูสิ...ข้าไม่กล้าไปรบกวนท่านหญิง ความตั้งใจของคุณชายใหญ่ท่านหญิงย่อมทราบดี สักวันหนึ่งค่อยมาอีกก็ได้"
จาวเกาได้ยินการปฏิเสธในคำพูดนั้น เขาไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย
ในชาติที่แล้ว ทุกครั้งที่เขามาคำพูดก็เป็นแบบนี้ "ท่านหญิงพักผ่อนอยู่" "ท่านหญิงไม่สบาย" "ท่านหญิงกำลังสวดมนต์อยู่" เขาก็ยินดีที่ไม่ต้องเข้าไปจริง ๆ ทักทายสองสามประโยคก็กลับ
"แม่นม" จาวเกายิ้ม รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์สะอาด แฝงความเขินอายที่หนุ่มน้อยพึงมี "ลูกไม่เข้าไปรบกวนแม่ ขอฝากขนมไว้ชุดหนึ่ง แก้ร้อนในทำให้เจริญอาหาร ถ้าแม่ทานอะไรไม่ลง ทานสองชิ้นอาจจะสบายขึ้นบ้าง"
เขาส่งห่อกระดาษน้ำมันสองมือ ยังอุ่น ๆ อยู่ แม่นมหลิวมองห่อกระดาษน้ำมันนั้น มองจาวเกา ทั้งตัวเริ่มไม่เป็นธรรมชาติ
คุณชายใหญ่ก่อนหน้านี้แทบไม่เคยมาที่เรือนนี้ วันนี้มาด้วยตัวเอง ยังเรียกนางอย่างสุภาพว่า "แม่นม" ส่งของให้สองมือ...
"แม่นม?" จาวเกายื่นห่อกระดาษน้ำมันไปข้างหน้าอีก "ฝากท่านส่งต่อให้แม่ด้วย แล้วบอกว่า อีกสองวันลูกจะมาคารวะอีกครั้ง"
แม่นมหลิวรับมาโดยไม่รู้ตัว มือหนักอึ้ง
"...ข้าจะส่งต่อให้ท่านหญิง"
"ขอบคุณแม่นมมาก" จาวเกาถอยหลังหนึ่งก้าว คำนับอย่างสุภาพ "เช่นนั้นลูกขอลาก่อน หากแม่ว่าง ให้คนไปบอกที่เรือนลูกก็พอ"
พูดจบก็หันหลังเดินจากไป ฝีเท้าไม่เร็วไม่ช้า หลังตรงตั้งตระหง่าน
แม่นมหลิวยืนอยู่ปากประตู กอดห่อกระดาษน้ำมันที่ยังอุ่น มองเงาร่างจาวเกาหายไปที่หัวมุมระเบียง นานเท่าไรก็ยังไม่สร่าง
"แม่นม?" เสียงของชีหวังดังมาจากด้านใน ช้า ๆ "ใครมา?"
แม่นมหลิวอุ้มห่อกระดาษน้ำมันเข้าไปในเรือน ชีหวังกำลังเอนกายอยู่บนเตียงยาวใต้หน้าต่าง อ่านหนังสือ พอได้ยินเสียงก็เงยหน้ามอง สายตาจับจ้องที่สิ่งของในมือ
"ท่านหญิง เป็นคุณชายใหญ่มา"
มือที่พลิกหน้าหนังสือของชีหวังหยุดชะงัก
"เขามาหรือ?"
"ใช่ ข้าตามที่ท่านหญิงสั่งไว้ก่อนหน้านี้ บอกว่าท่านหญิงไม่สบายพักผ่อนอยู่ คุณชายใหญ่ไม่ได้เข้ามา ฝากสิ่งนี้ไว้ บอกว่าจะมาคารวะอีกครั้งในอีกสองวัน"
แม่นมหลิววางห่อกระดาษน้ำมันบนโต๊ะ แล้วแกะออกทีละชั้น ด้านในเรียงขนมดอกกุ้ยฮวาแปดชิ้นอย่างเป็นระเบียบ ยังมีไอร้อนจาง ๆ บนหน้ายั่วเรียงไปด้วยเม็ดเก๋ากี้แดงสด ดูสะอาดตาน่าทาน
"ขนมดอกกุ้ยฮวา?" ชีหวังหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาดู แล้ววางกลับ "เขาส่งมา?"
"ใช่ ยังบอกอีกว่าแก้ร้อนในทำให้เจริญอาหาร ถ้าท่านหญิงทานอะไรไม่ลง ทานสองชิ้นอาจจะสบายขึ้น"
ชีหวังเงียบไปครู่หนึ่ง เช็ดนิ้วด้วยผ้าเช็ดหน้า
"วางไว้เถอะ"
แม่นมหลิวรับคำ ห่อกระดาษน้ำมันกลับเหมือนเดิม ลังเลว่าจะพูดอะไรเพิ่มหรือไม่ แต่พอเห็นสีหน้าของชีหวังก็กลืนคำพูดลงคอ
นอกเรือน ใบไผ่ส่งเสียงซู่ซ่า แสงแดดส่องผ่านช่องหน้าต่าง แตกกระจายเป็นจุดแสงน้อยใหญ่แวววาว
ชีหวังก้มหน้าอ่านหนังสืออีกครั้ง พลิกไปหนึ่งหน้า หนังสือเล่มนั้นนางถืออยู่นาน อ่านไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว
นางกำลังครุ่นคิดถึงข่าวที่ผู้ดูแลเพิ่งส่งมา—อาจารย์ซินถูกกักบริเวณ ท่านโหวออกคำสั่งด้วยตัวเอง ส่วนจาวเกา วันนี้มาคารวะนาง
ปลายนิ้วของชีหวังลูบขอบหน้ากระดาษอยู่นาน สุดท้ายถอนหายใจเบา ๆ แล้วปิดหนังสือ
"แม่นมหลิว"
"จ้ะ ท่านหญิง"
"ขนมดอกกุ้ยฮวานั่น...เอาใส่จานแล้ววางไว้เถอะ"
แม่นมหลิวรับคำอย่างคล่องแคล่ว หันไปหยิบจาน
ต้นไผ่นอกหน้าต่างถูกสายลมพัดโค้ง แล้วค่อย ๆ ดีดตัวกลับมา
จาวเกาเวลานี้กำลังเดินกลับเรือนของตัวเอง ซีเป่าเดินตามหลัง ตลอดทางทำท่าอยากพูดแต่ก็ไม่พูด
เดินมาถึงหน้าประตูเรือน ซีเป่ากลั้นไม่ไหวแล้ว: "คุณชาย ท่านหญิงจงใจไม่พบท่านใช่ไหม?"
จาวเกากำลังแกะกระตุ๊กคอเสื้อ พอได้ยินก็หยุดมือชะงัก
"ซีเป่า"
"จ้ะ"
"ต่อไปนี้ ต้องให้ความเคารพสาวใช้และแม่นมหญิงข้างกายท่านหญิงให้มากขึ้น เจอแม่นมหลิวก็เรียกนางว่า 'แม่นม' เจอคนอื่นก็อย่าทำหน้าบูดบึ้ง และอีกอย่าง..." จาวเกาหันกลับมามองเขา สีหน้าจริงจัง "อย่าให้ข้าได้ยินเจ้าพูดวาจาไม่ดีต่อท่านหญิงอีก แม้แต่คำเดียวก็ไม่ได้!"
ซีเป่าถูกน้ำเสียงจริงจังกะทันหันนี้ทำเอาตะลึง พูดติด ๆ ขัด ๆ: "ไ...ได้ คุณชาย"
จาวเกาหันหลัง ผลักประตูเรือนเดินเข้าไป ใบหวยเก่าแก่ร่วงหล่นเต็มพื้น ลมพัดเป็นวงเวียนไปกองตามมุมกำแพง
เขายืนอยู่ใต้ระเบียง ก้มลงปัดฝุ่นที่ชายเสื้อ ยืดตัวขึ้นแล้วมองไปทางทิศตะวันออก ข้ามกำแพงหลายชั้น ข้ามกอไผ่นั้น ราวกับมองเห็นหน้าต่างเรือนฉยงหัวได้
จาวเกาก้มหน้ายิ้มเล็กน้อย ผลักประตูเข้าเรือน แสงนอกหน้าต่างส่องเข้ามา กระทบต้นคอของเขา เขาถอดเสื้อคลุมพาดบนราว แล้วล้มตัวลงบนเตียง นอนหันหน้าเข้าข้างใน
ในเวลาเดียวกัน ที่เรือนเหอเหวย์ อาจารย์ซินได้รับข้อความจากจาวฝู
นางกำลังนั่งดื่มชาอยู่หน้าต่าง เปลี่ยนเป็นเสื้อแจ็กเกตสีเขียวหลิว เอานิ้วก้อยเล็ก ๆ จิบชาจากถ้วยกระเบื้องขาว ท่าทางสง่างาม
ต้นบีโกเนียหน้าต่างกำลังเบ่งบาน กลีบสีชมพูเข้มเป็นกลุ่มดอกแน่นอยู่ท่ามกลางใบสีเขียวเข้ม
จาวฝูยืนอยู่กลางลาน ถ่ายทอดคำพูดทั้งหมด: "นางซินพูดจาและปฏิบัติไม่เหมาะสม ให้กักบริเวณเรือนเหอเหวย์สองเดือน ห้ามออกจากเรือนแม้ครึ่งก้าว เงินเดือนลดลงครึ่งหนึ่ง เครื่องนุ่งห่มและอาหารการกินทั้งหมดให้เป็นไปตามระเบียบ ไม่ต้องเพิ่มให้เป็นพิเศษ"
มือที่ถือถ้วยชาของอาจารย์ซินแข็งค้างกลางอากาศ น้ำชาในถ้วยสั่นเล็กน้อย กระเด็นเปื้อนแขนเสื้อสีเขียวหลิวสองหยด
"...กักบริเวณ?" เสียงของนางตึงเครียด "ท่านโหวจะกักบริเวณข้า?"
"ใช่"
"ทำไม?" อาจารย์ซินวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นยืน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ข้าทำอะไรให้ท่านโหวโกรธหนักถึงเพียงนี้?"
จาวฝูมองนาง น้ำเสียงสุภาพ แต่ความหมายในคำพูดเย็นชา: "อาจารย์ซิน คำถามนี้ไม่ควรถามข้า ท่านเองน่าจะรู้ดี"
ใบหน้าอาจารย์ซินแดงก่ำแล้วซีดเผือด สลับกันไปมา นางรีบทบทวนเหตุการณ์ไม่กี่วันมานี้ในใจ ไปหาเจ้าบ้านใหญ่เรื่องเงินเดือน ไปอาละวาดที่ห้องบัญชี เมื่อคืนพูดกับจาวเกา...ใช่แล้ว ตอนเช้าจาวเกาไปห้องหนังสือ
นางไปเล่าเรื่องทุกข์ร้อนให้นางฟัง ยุยงให้นางเกลียดชีหวัง เจ้าหมอนั่นปากรับคำอย่างดี แต่หันหลังกลับไปขายนางให้ท่านโหวฟังหรือ?
เด็กเลว!
อาจารย์ซินกำผ้าเช็ดหน้าแน่น เล็บมือกดลงในฝ่ามือ แต่ภายนอกต้องประคองไว้ ไม่ให้เสียกิริยาต่อหน้าคนอื่น
"...ข้ารู้แล้ว" นางกัดฟันกราม คำนับจาวฝูเล็กน้อย "รบกวนผู้ดูแลจ้าวที่ต้องลำบากมา"
จาวฝูพยักหน้า พาลูกน้องสองคนเดินจากไป
ประตูเรือนเหอเหวย์ถูกปิดจากด้านนอก
อาจารย์ซินยืนอยู่กลางลาน กลีบบีโกเนียสีชมพูปลิวร่วงหล่นเต็มพื้น ปลิวมากองที่ข้อเท้า
นางจ้องประตูที่ปิดสนิทแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงหลายครั้ง สุดท้ายทนไม่ไหว หันหลังเดินเร็ว ๆ เข้าเรือน แล้วปิดประตูดังปัง
สาวใช้บีเถาเดินตามเข้าไป ใจแทบหยุดเต้น อาจารย์ซินนั่งอยู่ข้างเตียง นิ้วบิดผ้าเช็ดหน้า ขย้ำจนข้อนิ้วขาวโพลน
"ดี...ดีมาก" นางหอบหายใจ เสียงต่ำ ราวกับบีบออกมาจากซอกฟัน "ข้าเลี้ยงดูเขามาสิบกว่าปี สุดท้ายเขากลับไปขายข้าต่อหน้าพ่อของเขางั้นหรือ?"
บีเถาพยายามปลอบ: "อาจารย์ซิน คุณชายใหญ่คงไม่ตั้งใจ"
"ไม่ตั้งใจ?" อาจารย์ซินเงยหน้าขึ้นทันที ขอบตาแดง แต่ความแค้นในแววตาทะลักมาก่อนน้ำตา "เมื่อคืนเขาพูดกับข้าเสียงเยาะเย้ยถากถางแบบนั้น เจ้าได้ยินหรือเปล่า? ที่พูดว่า 'เจ้าก็แค่อนุภรรยา' น่ะ เป็นคำที่ลูกควรพูดกับแม่หรือ?"
บีเถาอ้าปาก แต่ไม่กล้าต่อความ
อาจารย์ซินสูดลมหายใจเข้าลึก กลั้นความโกรธไว้อย่างหนัก ตอนนี้ไม่ควรแตกคอกัน นางถูกกักบริเวณ จาวเกาคือความหวังเดียวของนาง เด็กคนนี้นางเลี้ยงมา หูอ่อนใจดี แค่นางลดตัวลงง้อสองสามคำ เขาก็ต้องกลับมา
"ไป" นางเช็ดมุมตา เปลี่ยนสีหน้าเป็นเศร้าสร้อย "ไปตามคุณชายใหญ่มา"
พอจาวเกามาถึง อาจารย์ซินถอดเครื่องประดับ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าเรียบง่าย ดวงตาคลอแดง ดูเป็นแม่ผู้น่าสงสารที่ถูกกระทำอย่างแท้จริง
นางจับมือจาวเกา น้ำตาคลอเบ้า
"เกาเอ๋อร์ อาจารย์มีเจ้าเป็นลูกชายคนเดียว ในจวนโหวนี้อาจารย์มีเพียงเจ้าเท่านั้น เมื่อคืนอาจารย์พูดจาไม่รู้กาลเทศะ ทำเอาพ่อเจ้าหัวเสีย ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าเอาไปใส่ใจ"
จาวเกาก้มหน้าลง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย: "อาจารย์อย่าเสียใจไปเลย เดี๋ยวพอพ่อหายโกรธ ข้าจะไปช่วยอาจารย์พูดดี ๆ ให้"
อาจารย์ซินดีใจในใจ แต่สีหน้ากลับเศร้ายิ่งกว่า: "เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ อาจารย์ก็พอใจแล้ว อย่าเพิ่งรีบไป จะได้ไม่พลอยเดือดร้อนไปกับข้า"
"อืม" จาวเกาพยักหน้า แล้วหยุดครู่หนึ่ง นิ้วมือบิดเข่าไปมา ดูมีอะไรจะพูด
อาจารย์ซินใจ "วูบ" ลง
"เป็นอะไรไป?" นางถามเสียงอ่อนโยน
จาวเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ: "อาจารย์ มือของลูกตึงนัก ไม่กี่วันก่อนติดหนี้ร้านยาอยู่ไม่น้อย ต่อไปออกไปสังสรรค์ก็จะมือเปล่าไม่ได้!"
รอยยิ้มของอาจารย์ซินแข็งไปชั่วขณะ นางสูดลมหายใจเข้าลึก ลุกเข้าไปในห้องชั้นใน เปิดกล่องเครื่องประดับ ควักเงินสองก้อนออกมา กำไว้ในมือ เป็นเงินสิบตำลึงหนึ่งก้อน รวมยี่สิบตำลึง
นางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นสามลมหายใจ กลืนความโกรธที่พุ่งขึ้นมา กลับออกมาแล้วยัดเงินใส่ฝ่ามือจาวเกา
"เอาไป ตรงไหนที่ประหยัดได้ก็ประหยัดหน่อย"
จาวเการับเงิน แต่ยังไม่ไป สายตาเหลือบไปที่ข้อมือนาง
อาจารย์ซินมองตามสายตาเขา ก้มลงเห็นกำไลทองพันเส้นที่ข้อมือ ทองเนื้อดี สลักตราประจำจวนหย่งผิงโหว เป็นของที่วันเกิดปีที่แล้วนางอ้อนวอนให้จาวกว่างมอบให้
"อาจารย์" จาวเกาพูดอึกอัก สายตาเลื่อนลอย "อีกเรื่องหนึ่ง...วันนี้พ่อบอกว่าการกระทำของลูกเมื่อสองวันก่อน ทำให้ตระกูลเฟิงโกรธมาก อีกสองวันต้องไปขอโทษที่เรือนเขา ไปมือเปล่าก็ไม่ได้ ดูน่าเกลียดเกินไป"
เปลือกตาอาจารย์ซินกระตุก: "แล้วเจ้าอยากได้อะไร?"
"ขอยืมกำไลหน่อย" จาวเกาชี้ไปที่ข้อมือนาง น้ำเสียงบริสุทธิ์และจริงใจ "เอาไปเป็นของขวัญขอโทษคุณหนูเฟิง เดี๋ยวพ่อหายโกรธแล้ว ข้าจะช่วยขอคืนให้อาจารย์เอง"
อาจารย์ซินแข็งทื่อทั้งตัว กำไลทองคือเครื่องประดับที่มีค่าที่สุดของนาง สวมออกไปทั้งจวนใครไม่มองหลายตา
รอยยิ้มบนใบหน้าอาจารย์ซินแตกสลาย มุมปากกระตุกสองครั้ง อกแน่นจนคอตีบ
แต่จาวเกาก็จ้องมองนางตรง ๆ สายตาบริสุทธิ์ เต็มไปด้วยความไว้ใจ ราวกับลูกหมาน้อยที่กำลังขออาหารจากแม่
นางเพิ่งพูดว่า "อาจารย์มีเพียงเจ้า" เพิ่งให้เงินยี่สิบตำลึง ตอนนี้ถ้าแม้แต่กำไลเส้นเดียวยังเสียดาย ถ้อยคำที่พูดจากใจก่อนหน้านี้ก็กลายเป็นเรื่องตลกไปสิ?
อาจารย์ซินกัดฟันกรอด ๆ ค่อย ๆ ถอดกำไลทองจากข้อมือ กำไลรูดผ่านข้อนิ้ว นางกำไว้ครู่หนึ่ง แล้วคลายออก ส่งให้จาวเกา นิ้วมือสั่นเทา
"...ระวัง ๆ หน่อย อย่าทำหาย"
จาวเการับมาชั่งในมือ ยิ้มตาหยี: "อาจารย์วางใจ! เดี๋ยวข้าจะทำให้อาจารย์ได้กลับมาอย่างสง่างามแน่นอน"
เขาอุ้มเงิน กำกำไล ออกมาจากเรือนเหอเหวย์ ตะวันเริ่มคล้อย เขาสอดมือเข้าไปในอกลูบเงินสองก้อน แล้วชั่งกำไลในถุงเสื้อ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย
ซีเป่าโผล่หน้ามาเสียดสี: "คุณชาย อาจารย์ซินให้อะไรท่านหรือ?"
"ยี่สิบตำลึง แล้วก็อันนี้" จาวเกาชูกำไลให้ดูวูบหนึ่งแล้วเก็บเข้าที่ "อย่าปากโป้ง"
"โห..." ซีเป่าหายใจเข้าลึก เสียงเบา "ครั้งนี้อาจารย์ซินเสียเลือดเสียเนื้อจริง ๆ นะ"