สวนของจวนโหวไม่กว้างใหญ่ แต่เด่นที่ความประณีต ใกล้ศิลาจำลองมีต้นหอมปลายฤดูปลูกอยู่สองสามต้น วันนี้ดอกกำลังบานพอดี กลิ่นหอมหวานลอยตามสายลมอบอวลไปทั่วระเบียงทางเดิน
สาวใช้สองคนหิ้วกระติกน้ำเดินผ่านศิลาจำลอง คนหนึ่งหน้ากลมลดเสียงลง ตาค้างประกายที่ซ่อนไม่มิด: “ได้ยินว่าไหม? ม้าของท่านโหววันนี้บนถนนชนหญิงสาวคนหนึ่งเข้า!”
อีกคนร่างสูงผอมรีบโผเข้าไป: “หา? ชนกระทั่ง? หนักหนาหรือไม่?”
“ไม่หนักหนา ไม่หนักหนา” สาวใช้หน้ากลมโบกมือ เสียงยิ่งลดต่ำลง “ประเด็นสำคัญไม่ใช่ว่าชนหรือไม่ชน ประเด็นสำคัญคือ ท่านโหวพานางกลับมา! ข้าได้ยินบ่าวหน้าบ้านเล่าว่า ท่านโหวประคองนางขึ้นรถม้าเอง ยังคิดจะรับนางเป็นอนุ!”
คนร่างสูงผอมสูดลมหายใจเย็นเยียบ กระติกน้ำแทบหลุดมือ: “จริงหรือเท็จ? หญิงผู้นั้นงดงามมาก?”
“ได้ยินว่าเป็นคนที่ท่านโหวหลงรักตั้งแต่ยังหนุ่ม เพียงแต่มีเหตุเภทภัย ทำให้พลัดพรากจากกัน วันนี้มาพบกันบนถนน” สาวใช้หน้ากลมเลิกคิ้วอย่างมีนัย “จะต้องพูดอะไรอีกล่ะ? วาสนาถึงแล้ว”
“โอ้โย! อย่างนั้นอาจารย์ซินคงจะ——”
“บังอาจ!”
เสียงคำรามอันโกรธเกรี้ยวระเบิดออกมาจากหลังศิลาจำลอง สาวใช้สองคนสะดุ้งจนตัวสั่น กระติกน้ำ “ดังโครม” ร่วงลงพื้น น้ำกระเซ็นเลอะเทอะไปทั่ว
จาวหมิงจู๋เดินอ้อมออกมาจากหลังศิลาจำลอง ใบหน้าเล็กตึงเครียดเป็นสีเขียวคล้ำ
นางสวมเสื้อคลุมกันหนาวสีเหลืองอ่อน ปักดอกไม้มุกที่มวยผม เดิมแต่งตัวอย่างงดงามเตรียมจะมาเด็ดดอกหอมปลายฤดูสองดอกในสวน กลับได้ยินถ้อยความนี้ลอดผ่านศิลาจำลองมาชัดถี่ถ้วน
“ใครอนุญาตให้พวกเจ้าซุบซิบนินทากันที่นี่?” เสียงของจาวหมิงจู๋แหลมคมและกังวาน ดุจเม็ดน้ำแข็งกระทบแผ่นศิลาสีเขียว “เรื่องของท่านโหวเป็นสิ่งที่พวกเจ้ากล้าอภิปรายหรือ?”
สาวใช้สองคนทรุดตัวลงคุกเข่า: “ท่านหญิงใหญ่โปรดเมตตาด้วย! บ่าวไพร่ไม่กล้าอีกแล้ว!”
จาวหมิงจู๋กำผ้าเช็ดหน้าไว้ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงหลายครั้ง นางเป็นบุตรสาวคนเดียวของจวนโหว ถูกอาจารย์ซินเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม นิสัยไม่ถือว่าเจ้าอารมณ์นัก แต่ในขณะนี้อารมณ์นั้นพลุ่งพล่านขึ้นสู่กระหม่อมแล้วทั้งสิ้น
นางกัดริมฝีปากล่างจ้องพวกนางอยู่สามลมหายใจ แล้วเอ่ยอย่างเย็นชา: “ต่างคนต่างไปรับโทษไม้สิบท่อน หากข้าได้ยินพวกเจ้าเหลวไหลอีก จงระวังหนังของพวกเจ้าไว้!”
สาวใช้ทั้งสองก้มศีรษะลงกับพื้นราวกับตำข้าว แล้ววิ่งหนีล้มกลิ้งไป สวนกลับเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงกลิ่นหอมของดอกหอมปลายฤดูที่ยังลอยละล่องตามสายลม
จาวหมิงจู๋ยืนอยู่กับที่ ผ้าเช็ดหน้าในกำมือยับยู่ยี่เป็นก้อน นางหายใจเข้าลึกหลายครั้ง แล้วหันกายมุ่งหน้าไปทางเรือนเหอเหวย์
ฝีเท้าเร่งรีบและไว กระโปรงยาวกวาดผ่านพื้นอิฐสีเขียว พาให้เกิดเสียงดังกรอบแกรบ
ในเรือนเหอเหวย์ อาจารย์ซินกำลังพิงขอบหน้าต่างดื่มชา ดอกชบาฤดูใบไม้ร่วงยังผลิบานอย่างคึกคัก วันนี้นางเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมตัวนอกสีแอพริคอต หวีผมเรียบร้อย ดูท่าทางเบิกบานใจ
การถูกกักบริเวณสองเดือนไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับนาง อย่างไรเสียปกตินางก็ไม่ค่อยออกไปไหน มีข้าวมีน้ำมีสาวใช้คอยปรนนิบัติ วันเวลาก็ผ่านไปอย่างสุขสบาย
เพียงแต่วันนี้เพิ่งดื่มชาไปคำหนึ่ง ประตูก็ถูกผลัก “ปัง” ออกมา
จาวหมิงจู๋พุ่งตัวเข้ามา ในหน้าแดงก่ำ ตาก็แดงระเรื่อ อ้าปากจะพูดยังไม่ทันออกเสียง ก็กระทืบเท้าข้างหนึ่งก่อน
อาจารย์ซินวางถ้วยชา ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วยิ้ม: “ใครมาทำให้ลูกน้อยอันเป็นที่รักของแม่ไม่พอใจอีกเล่า?”
จาวหมิงจู๋นั่งลงตรงหน้าของนาง ตาแดงยิ่งขึ้น: “แม่ ท่านรู้หรือไม่ว่าพ่อคิดจะรับอนุคนใหม่?”
รอยยิ้มบนใบหน้าอาจารย์ซินชะงักไปครู่หนึ่ง
ถ้วยชาลอยค้างอยู่ที่ริมฝีปากเนิ่นนานหนึ่งลมหายใจ นางวางถ้วยชาลง มุมปากโค้งกลับขึ้นมาใหม่ ยื่นมือไปลูบหลังมือของจาวหมิงจู๋: “เจ้าได้ยินจากผู้ใด?”
“สาวใช้ทั้งหลายกำลังเล่าลือกัน! ว่าพ่อวันนี้ชนหญิงสาวคนหนึ่งบนถนน จะพานางกลับมารับเป็นอนุ! ยังว่าเป็นคนที่หลงรักมาตั้งแต่หนุ่ม!”
หนังตาของอาจารย์ซินกระตุกนิ้วมือลูบหลังมือของจาวหมิงจู๋เบา ๆ แต่ในใจราวกับถูกอะไรบางอย่างขีดข่วนอย่างแรง
คนที่หลงรักตั้งแต่หนุ่ม? เรื่องในวัยหนุ่มของจาวกว่าง นางไม่เคยได้ยินเขาพูดถึงเลยแม้แต่น้อย นางคิดเสมอว่านางคือคนที่เขาทะนุถนอมที่สุด
แล้วผลลัพธ์ล่ะ? ทะนุถนอมมาสิบกว่าปี กลางคันมีคนรักเก่าที่ไม่รู้ว่ามาจากซอกหลืบมุมไหนโผล่มาฉกชิง?
แต่ไม่แสดงอาการออกมาบนใบหน้าแม้แต่น้อย นางคลุกคลีอยู่ในจวนโหวแห่งนี้มาสิบกว่าปี เห็นคลื่นลมมามากมายเพียงใด หญิงสาวที่มาโดยไร้ที่มาที่ไปคนหนึ่งจะพลิกแผ่นดินของนางได้อย่างไร?
“ไม่ต้องกังวล” อาจารย์ซินตบมือลูกสาว ยิ้มอย่างบางเบา “คุณหญิงจะยอมหรือ? ท่านผู้นั้นไม่ใช่คนพูดง่ายนัก ต่อให้คุณหญิงยอมจริง ก็ยังมีพี่ชายของเจ้าอยู่ จาวเกาเด็กคนนั้นเชื่อฟังแม่ที่สุด ให้เขาไปอาละวาดหน่อย ท่านโหวก็ต้องเห็นแก่หน้าบุตรชายอนุอยู่บ้าง”
จาวหมิงจู๋สูดน้ำมูก: “แล้ว... ถ้าหากหญิงผู้นั้นเข้าจวนมาจริงเล่า?”
แววเย็นชาในดวงตาอาจารย์ซินวาบผ่าน แล้วหายไปในพริบตา
นางยกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ น้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับพูดถึงเรื่องเล็กน้อยธรรมดา: “ต่อให้เข้าสู่เรือนหลังเข้ามาแล้ว จะกลัวอะไร? คนที่เข้ามาทีหลัง ไร้รากไร้ฐาน ข้ามีวิธีข่มเหงนางมากมาย คนใต้ตาของเรา จะม้วนคลื่นอะไรได้?”
จาวหมิงจู๋ถึงรู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง แก้มที่ป่องก็ยุบลง
อาจารย์ซินเปลี่ยนเรื่อง ยิ้มละมุนมองลูกสาว: “อีกอย่าง หมิงจู๋ของเราก็ควรหันไปใส่ใจเรื่องสำคัญได้แล้ว อีกไม่กี่วันองค์หญิงฉางเล่อจะจัดงานชมดอกไม้ เจ้าเป็นบุตรสาวคนเดียวของจวนโหวเรา ดูในหน้าบิดาเจ้าแล้ว หนังสือเชิญต้องไม่ขาดเจ้าแน่นอน เจ้าจงเตรียมตัวให้ดี ดูว่าจะได้เข้าตาผู้มีบุญญาธิการหรือไม่”
ใบหน้าของจาวหมิงจู๋แดงขึ้นมาทันที ในหัวนึกถึงเงาร่างของใครคนหนึ่งโดยไม่รู้ตัว องค์ชายสาม หล่อเหลาสง่างาม อ่อนโยนดุจหยก ครั้งนั้นในงานเลี้ยงของจวนกั๋วกงได้มองแต่ไกลครั้งเดียว นางก็จำได้จนถึงบัดนี้
“...แม่พูดอะไรกัน” นางก้มหน้าลง ใบหูแดงเรื่อ “ลูกไม่คิดถึงสิ่งเหล่านั้น”
อาจารย์ซินมองท่าทางของลูกสาวแล้วรู้แจ้งในใจ
นางยิ้ม ไม่ถามซ้ำ เพียงตบมือจาวหมิงจู๋: “ไปเถอะ กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่ เก็บแรงไว้ให้พร้อม อีกไม่กี่วันชุดใหม่มาถึง แม่ช่วยเจ้าดูให้”
จาวหมิงจู๋หลับตาลงรับคำ แล้วลุกขึ้นเดินออกไป
พ้นประตูเรือนเหอเหวย์มา สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมาปะทะหน้า กลิ่นหอมดอกหอมปลายฤดูโชยเข้ามาในจมูก นางยืนอยู่ใต้ระเบียง แหงนมองท้องฟ้า
ท้องฟ้าสีครามดุจแพรไหมที่ซักสะอาด เมฆไกลลอยละล่องช้า ๆ นางรู้สึกว่าความวิตกกังวลในใจสลายไป เหลือเพียงความคาดหวังอันคลุมเครือไม่อาจเอ่ยออกมาได้ลอยละล่องอยู่ในทรวงอก องค์ชายสาม
นิ้วมือนางขยำผ้าเช็ดหน้าโดยไม่รู้ตัว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แล้วรีบกดลง เงียบ ๆ เดินเร็ว ๆ จากไป
อีกฟากหนึ่งของจวนโหวเดียวกัน จาวเกากำลังนอนอยู่บนเตียงในห้องของตน หนุนมือทั้งสองไว้ท้ายทอย จ้องมองเพดานมุ้งอย่างเหม่อลอย
แสงแดดจากนอกหน้าต่างสาดเข้ามาตกบนพื้นอิฐสีเขียว ฝุ่นละอองลอยช้า ๆ อยู่ในลำแสง
ในสมองของเขาคิดวนเวียนถึงเรื่องราวชาติก่อน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองในตอนนั้นโง่เขลานัก
ชาติก่อนประมาณช่วงเวลานี้เอง บิดารู้สึกว่าเขาเหลวไหลเกินไป เที่ยวเตร่ไม่ทำการทำงาน เกรงว่าเขาจะทำให้จวนโหวเสียหน้า จึงคิดจะหาอาจารย์ที่จริงจังมาคอยสั่งสอนให้เดินไปในทางที่ถูก
นับทั่วเมืองหลวง ในที่สุดก็เลือกลูกเขยของท่านปู่ซึ่งก็คือเสิ่นเซียน อาจารย์ไท่ซือ หนึ่งในสามมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก ความรู้คุณธรรมล้วนเป็นเลิศ
เสิ่นเซียนเป็นลูกเขยของบิดาของมารดาเขานั้น เรื่องนี้คนทั้งเมืองหลวงรู้กันหมด องค์ชายไท่จื่อ พระเยนจู เป็นบุตรสาวคนโตของตาปู่เขา แต่นับเป็นหลานแท้ ๆ ของมารดาเลี้ยงของเขา กับเขาก็เป็นญาติกัน
ชาติก่อนเขามีไพ่ดี ๆ อยู่ในมือแท้ ๆ เพียงแค่ขยันขึ้นมาอีกนิดเดียว ครึ่งชีวิตหลังก็ไม่ถึงกับต้องตกต่ำถึงเพียงนั้น
แต่เขากลับเลือกเดินอีกเส้นทางหนึ่ง ก็เพราะหลี่อินเอ๋อร์ผู้นี้
ตอนนั้นหลี่อินเอ๋อร์คอยมาหาเขาทุกวัน วันนี้ส่งถุงหอม พรุ่งนี้ส่งชามน้ำแกง น้ำตาคลอเบ้าพูดว่า “ท่านจ้าวมีอนาคตไกล ข้าน้อยชื่นชมมานานแล้ว”
เขาถูกประคบประหงมจนหลงใหล รู้สึกว่าหญิงสาวผู้นี้จริงใจกับเขา เพื่อนางเขายอมทำทุกอย่าง คนขององค์ชายสามฉวยโอกาสเข้ามาเกาะกลุ่ม บอกว่าหลี่อินเอ๋อร์เป็นน้องสาวขององค์ชายสาม ขอให้ท่านจ้าวช่วยดูแลเป็นพิเศษ
จาวเกาตอนนั้นสมองถูกตมข้น กระโจนเข้าสู่ฝ่ายองค์ชายสามอย่างไม่ลืมหูลืมตา ความสัมพันธ์ของตาปู่ผู้มีพระคุณถูกเขานำไปปูทางให้องค์ชายสาม ความสัมพันธ์กับฝ่ายองค์ชายไท่จื่อถูกเขาผลักไสด้วยมือของตัวเอง
ต่อมาเขาช่วยชีวิตโดยบังเอิญ ถือว่าได้เข้าสู่วงการผู้มีอำนาจอย่างเป็นทางการ ก้าวเท้าเข้าไปในหล่มการชิงบัลลังก์ เขาคิดว่าตัวเองรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด คิดว่ารับใช้องค์ชายสามเป็นมีดมาสิบกว่าปีจะแลกมาซึ่งอนาคตอันสดใส
ผลสุดท้ายมีดถูกทำให้ทื่อ คนแรกที่ถูกโยนทิ้งก็คือเขาเอง
จาวเกาซุกหน้าลงในหมอน หายใจออกอย่างอึดอัด แล้วพลิกตัวลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน ชาตินี้เขาจะไม่ทำโง่อีกแล้ว
ฝ่ายองค์ชายไท่จื่อเขาต้องเข้าไปใกล้ชิด นั่นคือญาติของเขา ความสัมพันธ์ของตาปู่เขาจะต้องรับไว้อย่างดี ความรู้เขาจะต้องเรียนรู้อย่างจริงจัง
ส่วนหลี่อินเอ๋อร์ มุมปากจาวเกาโค้งเป็นเส้นเย็น แต่แววตากลับเป็นประกาย ดุจนายพรานมองเห็นเหยื่อเดินเข้ามาในกับดัก
กำลังคิดอยู่ ประตูก็ “เอี๊ยด” ถูกผลักเข้ามา ซีเป่ายื่นหัวเข้ามา: “ท่านพี่ ท่านยังไม่พักผ่อนหรือ?”
“ยังไม่นอน เรื่องอะไร?”
ซีเป่ารีบก้าวยาว ๆ เข้ามา สีหน้าประหลาด: “ท่านพี่ คือว่า... คุณหนูหลีส่งคนมาส่งหนังสือฉบับหนึ่ง”
จาวเกานอนนิ่งไม่ได้ขยับ แต่แววตากลับเฉียบคมขึ้นชั่วขณะ เขายื่นมือรับจดหมาย คลี่ออก อักษรวิจิตรงดงาม น้ำเสียงอ่อนหวานปนความเขินอายเล็กน้อย: “ท่านจ้าวสบายดีหรือไม่ นานแล้วที่ไม่ได้พบกัน คิดถึงยิ่งนัก ยามบ่าย โรงน้ำชาเยว่เค่อไต้จัดชาอ่อนไว้ ไม่ทราบว่าท่านจะให้เกียรติมาพูดคุยสักหน่อยหรือไม่?”
จาวเกาอ่านจบ ค่อย ๆ พับกระดาษส่งคืนซอง
บนใบหน้าไม่มีอารมณ์ใด ๆ แต่ในแววตาสีดำมืดนั้นราวกับโคลนใต้บ่อน้ำลึกถูกกวนขึ้นมา แล้วเขาก็ข่มมันลงไปอย่างรวดเร็ว
“ท่านพี่?” ซีเป่าคอยสังเกตสีหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง “ท่านจะไปหรือไม่?”
จาวกเงยหน้าขึ้น จู่ ๆ ก็ยิ้ม รอยยิ้มนั้นสดใสงดงาม ผิดกับสีหน้าเศร้าหมองเมื่อครู่ราวกับคนละคน
“ไปสิ งามพร้อมเพียงใด ครั้นนางมีสุรเสียงไพเราะ จะไม่ให้ไปได้เล่า?”
ซีเป่าตะลึงไปครู่หนึ่ง “เช่นนั้น... ข้าน้อยไปตอบกลับ?”
“อืม บอกไปว่าข้าจะต้องไปแน่นอน”
ซีเป่ารับคำ หันตัวเดินออกไป พอถึงประตูก็หันกลับมา: “ท่านพี่ อีกอย่าง เมื่อครู่นี้เรือนอาจารย์ซินส่งคนมาถามว่า ท่านรู้เรื่องท่านโหวรับอนุหรือยัง ข้าน้อยบอกว่าท่านกำลังเตรียมตัวออกนอกจวน ค่อยว่ากันเมื่อกลับมา”
จาวเกาเลิกคิ้ว อาจารย์ซินทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ
นางรอให้เขาไปอาละวาด รอให้เขาไปตบโต๊ะโวยวายกับบิดา เอาเรื่องที่ตนไม่อาจเปิดเผยได้มาซ่อนไว้ข้างหลังแล้วใช้เขาเป็นหัวหอก ชาติก่อนเขาถูกใช้เป็นหัวหอกทุกครั้ง คราวนี้ล่ะก็——
จาวเกานอนลงบนเตียงอีกครั้ง หนุนมือทั้งสองไว้ท้ายทอย น้ำเสียงขี้เกียจ: “รู้แล้ว ค่อยว่ากันเมื่อกลับมา”
ซีเป่าคิดตามน้ำเสียงของนายน้อย แต่เขาฉลาดพอจะไม่ถาม เพียงพยักหน้าแล้วปิดประตูออกไป
ในห้องกลับเงียบสงบอีกครั้ง จาวเกาจ้องมองเพดานมุ้ง มุมปากโค้งขึ้น กลิ่นหอมดอกหอมปลายฤดูจากนอกหน้าต่างลอยตามสายลมเข้ามา หอมจาง ๆ ยาวนาน ผสมกับแสงแดดยามบ่ายเดือนสิบอันอบอุ่น
เขาพลิกตัว ล้วงสัญญาขายตัวจากใต้หมอน คลี่ออกดูสองสามท่า กำไลทองคำที่ส่งออกไปนั้นไม่ได้แลกมาเพียงแค่หลินซีหยุนคนเดียว
แต่คือความกระฉับกระเฉงของบิดาในช่วงครึ่งชีวิตหลัง คือวันที่คุณหญิงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก คือเสียงแรกของเส้นเอ็นที่ตึงเครียดมาสิบกว่าปีของอาจารย์ซินถูกขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง
ฝั่งเรือนเหอเหวย์ อาจารย์ซินนั่งอยู่ที่หน้าต่าง ชาเย็นสนิทแล้ว นางจ้องมองทิศทางของประตูเรือนเป็นเวลานาน แล้วจู่ ๆ ก็ถาม: “บีเถา หญิงที่ท่านโหวพากลับมานั้น จัดการที่ไหน?”
บีเถาก้มหน้าตอบ: “ได้ยินว่า... จัดการไว้ที่เรือนเฟิงไหล่”
นิ้วมืออาจารย์ซินชะงักอย่างแรงบนโต๊ะ เรือนเฟิงไหล่ กั้นกับเรือนเหอเหวย์เพียงกำแพงเดียว ใกล้เสียจนอีกฝ่ายพูดเสียงดังหน่อยที่นางก็ได้ยิน จาวกว่างนำคนไปวางไว้ใต้ตาตนเองทำไม?
มุมปากของนางค่อย ๆ หุบกลับ แววเย็นชาในดวงตาค่อย ๆ ลอยขึ้นมาอีกครั้ง หนักหน่วงกว่าคราวก่อนเล็กน้อย ไม่เป็นไร ยิ่งใกล้ ยิ่งง่ายต่อการลงมือ
อาจารย์ซินยกถ้วยชาขึ้นจิบชาเย็น รสขมแผ่ซ่านที่ปลายลิ้น
นางกลืนลงไปช้า ๆ วางถ้วยลงบนโต๊ะ เสียงไม่ดังไม่เบา: “รู้แล้ว”
นอกหน้าต่าง ชบาฤดูใบไม้ร่วงนั้นผลิกลีบดอกอีกกลีบ พื้นอิฐสีเขียวเกลื่อนไปด้วยกลีบสีชมพูบาง ๆ ดุจแป้งแต้มสีที่ถูกขยี้
สายลมจากกำแพงอีกฝั่งพัดมา พร้อมกลิ่นยาที่เลือนรางจากทางเรือนเฟิงไหล่