เมืองเจียงหนาน ตระกูลเย่
หลินเป่ยชะงักมือไปครู่หนึ่ง
เขารับพัสดุมา
จ้าวหู่โน้มตัวเข้ามาดูที่อยู่บนหน้าพัสดุ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที “ตระกูลเย่หรือครับ? แม่ทัพมังกร นี่มัน...”
หลินเป่ยไม่พูดอะไร เขาฉีกแผ่นพลาสติกด้านนอกของพัสดุออก ก่อนจะแกะกระดาษสีน้ำตาลชั้นใน
ข้างในมีซองจดหมายปั๊มลายทองกับแคชเชียร์เช็คหนึ่งใบ
บนซองเดิมเขียนไว้ว่า “เรียน เย่ซือหาน” แต่ข้อความนั้นถูกขีดฆ่าด้วยปากกาเมจิกสีดำอย่างหยาบคาย ข้างกันประทับตราสีแดงสดเอาไว้ เป็นตราประทับของบริษัทตระกูลเย่
เมื่อหลินเป่ยเห็นข้อความที่ถูกขีดฆ่า แววตาก็ไหววูบจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาเปิดซอง ดึงเอกสารข้างในออกมา
มันคือหนังสือถอนหมั้น
กระดาษที่ใช้เป็นกระดาษราชการเกรดสูงสุดของบริษัทตระกูลเย่ ด้านบนพิมพ์ตราประจำตระกูลเย่สีทองไว้
เนื้อหาเขียนด้วยถ้อยคำทางกฎหมายอย่างเป็นทางการ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชาและหยิ่งผยอง ทุกตัวอักษรแฝงความหมายเหยียดหยันผู้ต่ำต้อยกว่า—
“เนื่องจากสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลหลินและตระกูลเย่แตกต่างกันอย่างมาก การรักษาสัญญาหมั้นหมายต่อไปจึงไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่าย”
“ตามมติของสมาชิกตระกูลเย่ทั้งหมด ให้ยกเลิกสัญญาหมั้นหมายที่กำหนดไว้เดิมอย่างเป็นทางการนับตั้งแต่วันนี้”
“แนบเงินจำนวน 100,000 หยวนมาพร้อมจดหมายฉบับนี้ เพื่อขอบคุณตระกูลหลินที่เคยให้ความช่วยเหลือในอดีต”
“นับจากนี้ทั้งสองตระกูลไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก ขอให้ตระกูลหลินรับทราบและให้ความร่วมมือ”
ใต้ข้อความมีตราประทับส่วนตัวของเย่เทียนเฉิงและตราประทับของบริษัทตระกูลเย่
ลงวันที่เมื่อสามวันก่อน
หลินเป่ยอ่านหนังสือถอนหมั้นตั้งแต่ต้นจนจบหนึ่งรอบ
จากนั้นก็อ่านซ้ำอีกครั้ง
ภายในถ้ำเงียบสงัด
เครื่องทำความร้อนส่งเสียงหึ่งเบา ๆ
ด้านนอก ลมและหิมะโหมกระหน่ำ
ทหารหน่วยรบพิเศษทั้ง 12 นายต่างสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ไม่มีใครเอ่ยปาก
จ้าวหู่ยืนอยู่ข้างหลินเป่ย เขาเป็นทหารเก่าที่ติดตามหลินเป่ยมาห้าปี จึงเข้าใจนิสัยของแม่ทัพมังกรดีที่สุด
สิ่งที่เขาเห็นในตอนนี้ไม่ใช่ความโกรธ—หากหลินเป่ยโกรธขึ้นมาเสียยังจะเป็นเรื่องปกติ
สิ่งที่เขาเห็นน่ากลัวยิ่งกว่าความโกรธ
ความสงบนิ่ง
ความสงบนิ่งที่เย็นเยียบถึงกระดูก
คล้ายกับช่วงไม่กี่วินาทีก่อนพายุหิมะจะมาถึง ทั่วฟ้าดินพลันเงียบผิดปกติ
หลินเป่ยวางหนังสือถอนหมั้นลง แล้วหยิบเช็คขึ้นมา
เงิน 100,000 หยวนถ้วน
เมื่อห้าปีก่อน หลินเจิ้งกั๋ว บิดาของหลินเป่ย นำเงิน 30 ล้านออกมาช่วยตระกูลเย่ให้พ้นจากวิกฤต
สองตระกูลจึงตกลงหมั้นหมายกัน
หลินเป่ยเข้ากองทัพและเดินทางไปแดนเหนือ คุณหนูตระกูลเย่ เย่ซือหาน ให้คำมั่นว่าจะรอเขากลับมา
ห้าปีให้หลัง
ตระกูลเย่ใช้เงิน 100,000 หยวนถอนหมั้น
เงิน 30 ล้านแลกกับเงิน 100,000
ความจริงใจทั้งใจแลกกับหนังสือเย็นชาเพียงฉบับเดียว
การรอคอยห้าปีแลกกับคำว่า “แตกต่างกันอย่างมาก”
จู่ ๆ หลินเป่ยก็หัวเราะออกมา
รอยยิ้มนั้นแผ่วเบา มุมปากยกขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่ทุกคนในถ้ำกลับสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือก—หนาวยิ่งกว่าพายุหิมะด้านนอกซึ่งมีอุณหภูมิติดลบ 40 องศา
พวกเขาผ่านความเป็นความตายเคียงข้างแม่ทัพมังกรมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เคยเห็นเขาเผชิญหน้ากองทัพนับหมื่นโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เคยเห็นเขาพูดคุยหัวเราะท่ามกลางห่ากระสุน และเคยเห็นเขาสงบนิ่งขณะบุกลึกเข้าไปในดินแดนข้าศึกตามลำพัง
แต่พวกเขาไม่เคยเห็นแม่ทัพมังกรยิ้มเช่นนี้มาก่อน
รอยยิ้มนั้นคล้ายสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนมานาน ในที่สุดก็มีคนไปแตะเกล็ดย้อนของมันเข้า
“จ้าวหู่”
“ครับ!”
“ตอนนี้ตระกูลเย่เป็นอย่างไรบ้าง?”
แม้จ้าวหู่จะไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่ในฐานะผู้ช่วยของแม่ทัพมังกร เขาก็พอรู้เรื่องส่วนตัวของอีกฝ่ายอยู่บ้าง
เขารู้ว่าเมื่อก่อนตอนแม่ทัพมังกรยังไม่เข้ากองทัพ มีคู่หมั้นอยู่ที่เจียงหนาน
“ผม...จะให้หน่วยข่าวกรองไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้ครับ”
“อืม” หลินเป่ยเก็บหนังสือถอนหมั้นกับเช็คกลับเข้าไปในซอง ก่อนสอดไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านหน้า
จากนั้นเขาลุกขึ้น เดินไปยังปากถ้ำ มองพายุหิมะที่ปกคลุมไปทั่วด้านนอก
แสงสีเทาขาวจากปากถ้ำขับให้เห็นเงาร่างของเขาเป็นเส้นชัดเจน
ไหล่กว้าง เอวคอด แผ่นหลังเหยียดตรง
แม้เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ก็แผ่แรงกดดันจนผู้คนไม่กล้าสบตา
ห้าปีแล้ว
เขาอยู่ในดินแดนน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้มาห้าปี
เคยกินเสบียงแห้งคลุกทราย เคยดื่มน้ำจากหิมะละลาย และเคยเดินทัพฝ่าพายุหิมะที่อุณหภูมิติดลบ 50 องศาต่อเนื่อง 72 ชั่วโมง
เคยถูกยิง เคยถูกฟันด้วยดาบ ทั่วร่างมีบาดแผลเล็กใหญ่รวมกันมากกว่า 40 แห่ง
เขาทิ้งช่วงวัยหนุ่มสาวที่ดีที่สุดไว้บนแนวชายแดนแห่งนี้ เพื่อปกป้องความสงบสุขของผู้คน 1,400 ล้านคนที่อยู่เบื้องหลัง
เขาไม่เคยนึกเสียใจ
แต่เขาเคยคิดว่า ในเจียงหนานซึ่งอยู่ห่างออกไปนับพันลี้ อย่างน้อยยังมีใครคนหนึ่งรอเขากลับบ้าน
เชือกแดงซีดจางเส้นหนึ่ง
คำสัญญาที่ว่า “รอคุณกลับมาแต่งงานกับฉัน”
สิ่งเหล่านั้นคือความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวในคืนเหน็บหนาวนับไม่ถ้วนของเขา
ตอนนี้ ความอบอุ่นเพียงน้อยนิดนั้นก็ถูกหนังสือถอนหมั้นฉบับเดียวบดขยี้จนแหลกสลาย
ลมพัดกรูเข้ามาจากปากถ้ำ จนชายเสื้อของเขาสะบัดดังพรึ่บพรับ
หลินเป่ยยืนอยู่ตรงปากถ้ำนานมาก
นานจนจ้าวหู่นึกว่าเขาคงไม่พูดอะไรอีกแล้ว
ในที่สุดหลินเป่ยก็หันกลับมา
แววตาของเขากลับมาสงบนิ่งและสุขุมดังเช่นปกติ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แต่จ้าวหู่รู้ดี ความสงบนิ่งเช่นนี้อันตรายยิ่งกว่าความเดือดดาลใด ๆ
“จ้าวหู่”
“แม่ทัพมังกร โปรดสั่งการครับ”
“ช่วยจัดการเรื่องปลดประจำการให้ฉันด้วย”
ประโยคนี้ระเบิดขึ้นกลางถ้ำราวกับระเบิดลูกหนึ่ง
จ้าวหู่เบิกตากว้างทันที “แม่ทัพมังกร?! ท่าน...ท่านจะปลดประจำการหรือครับ?!”
ไม่ใช่แค่จ้าวหู่ ทหารหน่วยรบพิเศษทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง
แม่ทัพมังกรจะจากไปหรือ?
เป็นไปได้อย่างไร?
หากไม่มีแม่ทัพมังกร ใครจะปกป้องแดนเหนือ?
หากทหารสามแสนนายไม่มีแม่ทัพมังกรบัญชาการ ใครจะคุมสถานการณ์?
“แม่ทัพมังกร ท่านไปไม่ได้นะครับ!” ทหารหนุ่มคนหนึ่งอดตะโกนออกมาไม่ได้
หลินเป่ยยกมือขึ้น ห้ามทุกคนที่กำลังแตกตื่น
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน
“ศึกที่แดนเหนือดำเนินมาห้าปี สิ่งที่ต้องสู้ก็สู้ไปหมดแล้ว”
“ระบบป้องกันชุดใหม่สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว ผู้บังคับบัญชาทุกระดับต่างรับมือได้ด้วยตนเอง”
“ถึงฉันจะไป แนวป้องกันนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคน
“แต่ทางเจียงหนาน...มีคนติดค้างคำชี้แจงกับฉันอยู่”
“ฉันจะไปทวงด้วยตัวเอง”
จ้าวหู่อ้าปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็พูดไม่ออก
เขาติดตามแม่ทัพมังกรมาห้าปี เข้าใจอีกฝ่ายดีเกินกว่าจะไม่รู้ว่าเมื่อตัดสินใจแล้ว ย่อมไม่มีวันเปลี่ยนใจ
หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที จ้าวหู่ก็ยืนตัวตรงพร้อมตบเท้า แล้วทำความเคารพอย่างเป็นระเบียบ
“แม่ทัพมังกร ผมจะไปกับท่านครับ”
หลินเป่ยมองเขาแล้วส่ายหน้าเล็กน้อย “นายไม่ต้อง...”
“แม่ทัพมังกร!” จ้าวหู่ขัดขึ้น น้ำเสียงสะอื้นเล็กน้อย “ท่านปกป้องแดนเหนือมาห้าปี และปกป้องพวกเรามาห้าปี”
“ตอนนี้ท่านจะกลับไปจัดการธุระของตัวเอง ถ้าจ้าวหู่ยังช่วยเฝ้าประตูให้ท่านไม่ได้ ห้าปีที่ติดตามท่านมาก็เสียเปล่าแล้วครับ!”
หลินเป่ยเงียบไปชั่วขณะ
จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา—คราวนี้ต่างจากรอยยิ้มเมื่อครู่
เป็นรอยยิ้มที่แฝงความอบอุ่นอยู่เล็กน้อย
“ได้ งั้นนายไปกับฉัน”
จ้าวหู่พยักหน้าแรง ๆ ขอบตาแดงก่ำ
หลินเป่ยมองพายุหิมะนอกถ้ำเป็นครั้งสุดท้าย
หิมะในแดนเหนือตกลงมาห้าปี ในที่สุดก็ใกล้หยุดแล้ว
ส่วนเจียงหนานที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ พายุอีกลูกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น
“เขียนรายงานขอปลดประจำการให้เสร็จคืนนี้ แล้วส่งขึ้นไปพรุ่งนี้” หลินเป่ยหันไปทางอุปกรณ์สื่อสาร “อีกอย่าง จองตั๋วเครื่องบินไปเจียงหนานสองใบให้ฉันด้วย”
จ้าวหู่เช็ดหน้าแล้วรีบเดินตาม “แม่ทัพมังกร หลังไปถึงเจียงหนานแล้ว จุดหมายแรกคือที่ไหนครับ?”
ฝีเท้าของหลินเป่ยไม่ชะงัก เสียงของเขาดังมาจากเบื้องหน้า แผ่วเรียบแต่หนักแน่น
“ตระกูลเย่”
มือของเขาลูบเชือกแดงซีดจางที่ข้อมือซ้ายผ่านถุงมือโดยไม่รู้ตัว
เขาสวมเชือกเส้นนี้มาห้าปีแล้ว
ผ่านทั้งห่ากระสุนและลมฝนหิมะ ผ่านช่วงเวลาเฉียดตายมานับร้อยครั้ง
ถึงเวลาแล้วที่ควรถอดมันออก
พายุหิมะคำรามอยู่นอกถ้ำ
ทว่าลึกเข้าไปในถ้ำ การตัดสินใจหนึ่งได้เกิดขึ้นแล้ว
แม่ทัพมังกรหวนคืน
ทั่วหล้าต้องเปลี่ยนสี