หลินเป่ยยังไม่ได้เข้านอนทันที
หลังการต่อสู้สิ้นสุดลง ภายในถ้ำหินก็ค่อย ๆ เงียบสงบลง เหล่าทีมงานผลัดกันพักผ่อน
จ้าวหู่ไปเขียนรายงานปลดประจำการแล้ว ส่วนพลสื่อสารกำลังปรับอุปกรณ์ ภายในค่ายชั่วคราวเหลือเพียงเสียงเครื่องจักรทำงานกับเสียงลมที่พัดไม่หยุดจากนอกถ้ำ
หลินเป่นั่งอยู่บนถุงนอน หลังพิงผนังหินเย็นเฉียบ ก่อนจะหยิบหนังสือถอนหมั้นจากกระเป๋าเสื้อขึ้นมาอีกครั้ง
อาศัยแสงสีแดงคล้ำจากเครื่องทำความร้อน เขาอ่านตัวอักษรไม่กี่บรรทัดนั้นซ้ำอีกรอบ
“เนื่องจากความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นมากเกินไป—”
แตกต่างกันมากเกินไป
ช่างเป็นคำสี่คำที่น่าขันสิ้นดี
เขาหลับตาลง ภาพในหัวค่อย ๆ ย้อนกลับไป ราวกับฟิล์มที่กำลังกรอคืน
เสียงพายุหิมะค่อย ๆ ไกลออกไป เสียงเครื่องทำความร้อนค่อย ๆ จางหาย ทุกสิ่งในถ้ำค่อย ๆ เลือนห่างไป
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือฤดูใบไม้ร่วงอันอบอุ่นเมื่อห้าปีก่อน
——
นครเจียงหนาน
ที่นั่นเป็นหนึ่งในเมืองที่มั่งคั่งที่สุดทางตอนใต้ของอาณาจักรมังกร
อากาศชุ่มชื้น เศรษฐกิจรุ่งเรือง พ่อค้าและผู้มีชื่อเสียงมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง
ฤดูใบไม้ร่วงของเมืองนี้ไม่ได้เงียบเหงาเหมือนทางเหนือ กลับอบอุ่นสบายอย่างเกียจคร้าน
กลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้ลอยออกมาจากส่วนลึกของตรอกซอกซอย ปะปนกับสายลมยามเย็น หวานจนเลี่ยน
บ้านเก่าของตระกูลหลินตั้งอยู่ในตรอกชิงอู๋ทางตะวันออกของเมือง
ตรอกเก่าแก่แห่งนี้มีประวัติยาวนานกว่าร้อยปี ต้นอู๋ถงใหญ่สองต้นตรงปากตรอกเล่ากันว่าปลูกไว้ตั้งแต่ปลายราชวงศ์ชิง เรือนยอดแผ่กิ่งก้านปกคลุมฟ้า ในฤดูร้อนทั้งตรอกจึงจมอยู่ใต้ร่มไม้เขียวชอุ่ม
ตระกูลหลินอาศัยอยู่ในตรอกนี้มาสามชั่วอายุคน
แม้จะไม่ใช่ตระกูลมหาเศรษฐีชั้นแนวหน้า แต่ในเจียงหนานก็มีหน้ามีตาอยู่ไม่น้อย
เดิมทีปู่ของหลินเป่ยเริ่มต้นจากการค้าขายวัสดุก่อสร้าง เมื่อกิจการตกทอดมาถึงหลินเจิ้งกั๋วผู้เป็นพ่อ ก็เติบโตเป็นกลุ่มธุรกิจวัสดุก่อสร้างที่มีรายได้ต่อปีเกินร้อยล้านแล้ว
ในแวดวงธุรกิจเจียงหนาน หลินเจิ้งกั๋วมีชื่อเสียงว่าเป็น “คนใจบุญแซ่หลิน” เขาเป็นคนมีน้ำใจและชอบช่วยเหลือผู้อื่น หากบ้านไหนเดือดร้อน ขอเพียงเอ่ยปาก เขาก็ยินดียื่นมือเข้าไปช่วย
แต่บางครั้ง คำว่า “คนใจบุญ” ก็หมายถึงการถูกคนอื่นเอาเปรียบได้ง่ายเช่นกัน
วันนั้นคือวันที่ 23 กันยายน วันศารทวิษุวัต
หลินเจิ้งกั๋วจดจำได้แม่นยำ เพราะเพิ่งกลับจากไซต์ก่อสร้าง รองเท้ายังเปื้อนฝุ่นปูน เขากำลังจะเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อไปร่วมงานเลี้ยงของสมาคมผู้ประกอบการในอุตสาหกรรมเดียวกัน
เสียงกริ่งหน้าประตูดังขึ้น
พ่อบ้านออกไปเปิดประตู พอกลับเข้ามาก็มีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย
“นายท่านครับ คุณเย่เทียนเฉิงจากตระกูลเย่มา บอกว่า...มีเรื่องด่วนครับ”
หลินเจิ้งกั๋วชะงักไปครู่หนึ่ง
เย่เทียนเฉิงหรือ?
ตระกูลเย่เป็นตระกูลเก่าแก่ในเจียงหนาน ทำธุรกิจด้านอสังหาริมทรัพย์และการเงิน
เย่เทียนเฉิงกับหลินเจิ้งกั๋วเคยพบหน้ากันอยู่หลายครั้งสมัยหนุ่ม ๆ แม้ไม่ถึงกับสนิทสนม แต่ก็รู้จักกัน
พวกเขาเคยชนแก้วกันสองสามครั้งในงานเลี้ยงของสมาคมการค้า นอกนั้นก็แทบไม่มีการติดต่อกัน
“เชิญเขาเข้ามา”
เย่เทียนเฉิงถูกพาเข้ามาในห้องรับแขก
เพียงเห็นสภาพของอีกฝ่าย หลินเจิ้งกั๋วก็รู้ทันทีว่าเกิดเรื่องขึ้นแล้ว
ปกติเย่เทียนเฉิงเป็นคนพิถีพิถันเรื่องภาพลักษณ์มาก เสื้อผ้าเรียบร้อยไร้ที่ติ เส้นผมหวีเรียบกริบอยู่เสมอ
แต่วันนี้สูทของเขายับย่น เนกไทคลายหลวม ใต้ตาดำคล้ำอย่างเห็นได้ชัด ราวกับไม่ได้นอนมาหลายวัน
ที่ผิดปกติยิ่งกว่าคือแววตา
เป็นแววตาของคนที่หมดหนทางอย่างแท้จริง ทั้งร้อนรน ว้าวุ่น และมีความเว้าวอนที่ไม่คิดปิดบังอยู่ด้วย
“พี่เจิ้งกั๋ว” เสียงของเย่เทียนเฉิงแหบพร่า คำพูดแรกที่เอ่ยออกมาทำให้หัวใจหลินเจิ้งกั๋วกระตุกวูบ “ผมมาขอร้องคุณ”
เย่เทียนเฉิงมาขอร้องจริง ๆ
ตระกูลเย่กำลังเผชิญวิกฤต
เมื่อครึ่งปีก่อน บริษัทตระกูลเย่ลงทุนในโครงการอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ โดยทุ่มเงินทุนหมุนเวียนแทบทั้งหมดลงไป
แต่แล้วฝ่ายเจ้าของโครงการกลับประสบปัญหาทางการเงิน จนกระแสเงินทุนขาดสะบั้น ฉุดตระกูลเย่ให้ตกลงสู่เหวลึกไปด้วย
เงินกู้จากธนาคารครบกำหนดและถูกเรียกคืน ค่าสินค้าจากซัพพลายเออร์ก็ผัดผ่อนไม่ได้ ส่วนเงินเดือนพนักงานก็จ่ายไม่ไหว
ที่หนักหนาสาหัสยิ่งกว่าคือ ดอกเบี้ยเงินกู้นอกระบบหลายก้อนพอกพูนขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งลงจากเขา คนปล่อยกู้เริ่มตามมาข่มขู่ถึงที่แล้ว
ครึ่งเดือนที่ผ่านมา เย่เทียนเฉิงวิ่งเต้นไปทั่วเจียงหนาน หาทุกคนที่พอจะนึกออก
ธนาคารไม่ปล่อยกู้
เพื่อนไม่ให้ยืม
พอหุ้นส่วนที่เคยร่วมงานกันได้ข่าวว่าตระกูลเย่กำลังมีปัญหา แต่ละคนก็หลบลี้หนีหายกันอย่างรวดเร็ว
ถึงขั้นมีคนที่เคยเรียกขานกันฉันพี่น้องอยู่หลายคน ฉวยโอกาสซ้ำเติม หวังกว้านซื้อทรัพย์สินหลักของตระกูลเย่ในราคาถูก
โลกธุรกิจก็เหมือนสนามรบ
ยามตกทุกข์ได้ยากจึงจะรู้ว่า คนที่ยื่นมือมาช่วยมีน้อยกว่าคนที่มาเอาหน้าในยามสุขสบายมากนัก
เย่เทียนเฉิงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด
เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ชายวัยห้าสิบกว่า ๆ ก็มีขอบตาแดงก่ำ
“พี่เจิ้งกั๋ว ผมไม่ปิดบังคุณ ตอนนี้ตระกูลเย่ต้องการเงินสามสิบล้านเพื่อแก้วิกฤต”
“เงินก้อนนี้จะช่วยอุดช่องโหว่ที่เร่งด่วนที่สุด ให้ตระกูลเย่พอมีเวลาหายใจบ้าง”
“ผมรู้ว่าจำนวนเงินไม่น้อย...แต่คุณเป็นความหวังสุดท้ายของผมแล้ว”
สามสิบล้าน
หลินเจิ้งกั๋วเงียบไปนาน
สำหรับขนาดกิจการของตระกูลหลิน เงินสามสิบล้านยังไม่ถึงกับทำให้เสียหายร้ายแรง แต่ก็ไม่ใช่เงินจำนวนเล็กน้อย
ยิ่งไปกว่านั้น หากให้ตระกูลเย่ยืมเงิน ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าจะคืนได้เมื่อไร
เท่ากับเอาเงินของบ้านตัวเองไปเดิมพันกับชะตาของตระกูลเย่
หากเป็นนักธุรกิจที่หลักแหลมสักคน ส่วนใหญ่คงหาข้ออ้างที่ฟังดูดีมาปฏิเสธ
แต่หลินเจิ้งกั๋วไม่ใช่นักธุรกิจที่หลักแหลม เขาคือ “คนใจบุญแซ่หลิน”
“พี่เย่ เรื่องเงินผมจะหาทางจัดการให้” หลินเจิ้งกั๋วเอ่ย น้ำเสียงซื่อตรงสมกับตัวเขา
เย่เทียนเฉิงเงยหน้าพรวด ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง “คุณว่า...คุณตกลงแล้วหรือ?”
“คุณบอกเองว่าเป็นความหวังสุดท้ายของคุณ ผมจะปล่อยให้คุณเดินออกจากประตูตระกูลหลินไปพร้อมกับความสิ้นหวังได้อย่างไร”
หลินเจิ้งกั๋วยิ้ม รอยยิ้มนั้นเรียบง่ายและเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนแบบคนเจียงหนานที่ฝังลึกอยู่ในตัว
“เงินสามสิบล้าน ผมจะรวบรวมให้ครบก่อนวันมะรืน”
เย่เทียนเฉิงเหมือนถูกพรากเรี่ยวแรงไป ก่อนจะได้รับมันกลับคืนมา ร่างกายโอนเอนเล็กน้อย น้ำตาพลันไหลลงมา
“พี่เจิ้งกั๋ว!” เขาลุกพรวดขึ้นยืน แล้วโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “บุญคุณครั้งนี้ ตระกูลเย่จะจดจำไปชั่วชีวิต!”
หลินเจิ้งกั๋วรีบประคองเขาไว้ “พี่เย่ อย่าทำแบบนี้เลย คนทำธุรกิจด้วยกัน ใครบ้างไม่เคยเจอช่วงลำบาก”
จากนั้นเขาก็หยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย “แต่พี่เย่ มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากปรึกษาคุณ”
“ว่ามาเลย เรื่องอะไรผมก็รับปากทั้งนั้น” ตอนนี้เย่เทียนเฉิงแทบอยากควักหัวใจตัวเองออกมายื่นให้หลินเจิ้งกั๋ว
หลินเจิ้งกั๋วมองออกไปนอกประตู หลินเป่ย ลูกชายคนเดียวของเขากำลังฝึกหมัดกับกระสอบทรายในลานบ้าน
ชายหนุ่มวัยยี่สิบสามปีมีรูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ปล่อยหมัดใส่กระสอบทรายทีละหมัดจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว
“ไอ้ลูกชายผมน่ะ” หลินเจิ้งกั๋วส่ายหน้าอย่างขบขัน “ไม่ชอบทำธุรกิจ เอาแต่คิดจะเป็นทหารทั้งวัน”
“เดือนหน้าก็จะเข้ากองทัพแล้ว ผมกับแม่ของเขามีลูกชายอยู่คนเดียว พูดตามตรงก็หวังว่าเขาจะสร้างครอบครัวได้เร็วหน่อย”
เขาหันกลับมามองเย่เทียนเฉิง “ได้ยินว่าลูกสาวคนสวยของคุณ เย่ซือหาน ปีนี้อายุยี่สิบเอ็ดแล้ว?”
เย่เทียนเฉิงชะงัก ก่อนจะเข้าใจความหมายของหลินเจิ้งกั๋ว
“คุณหมายถึง...ให้ซือหานกับลูกชายของคุณ...”
“ลองดูว่าเหมาะสมกันไหม” หลินเจิ้งกั๋วมีท่าทีสบาย ๆ “เรื่องของคนหนุ่มสาว ให้พวกเขาเจอกันก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
“ถ้าเหมาะสมกัน ทั้งสองตระกูลก็ผูกสัมพันธ์กัน เป็นเครือญาติเพิ่มความสนิทสนม แต่ถ้าไม่เหมาะ ผมก็ไม่พูดถึงอีก เงินก็ยังให้ยืมเหมือนเดิม”
ถ้อยคำเหล่านี้ช่างงดงามและมีน้ำใจอย่างยิ่ง
ไม่มีการบีบบังคับ ไม่มีการฉวยโอกาสซ้ำเติม แถมยังเปิดทางให้เย่เทียนเฉิงถอยได้อย่างเต็มที่—“ถ้าไม่เหมาะก็ไม่เป็นไร เงินก็ยังให้ยืม”
ไม่ว่าใครก็ต้องเห็นว่าหลินเจิ้งกั๋วเป็นคนมีน้ำใจถึงแก่น
เย่เทียนเฉิงตอบตกลงแน่นอน
ไม่ใช่แค่เพราะเขาต้องการเงินก้อนนี้เพื่อช่วยชีวิตตระกูลเย่ แต่เงื่อนไขของตระกูลหลินก็ไม่ได้เลวร้าย ฐานะมั่งคั่ง อบรมสั่งสอนกันมาดี หลินเป่ยเองก็เป็นคนหนุ่มที่มีอนาคต
เมื่อมองจากสถานการณ์ในตอนนั้น การแต่งงานครั้งนี้ไม่ได้ทำให้ตระกูลเย่เสียเปรียบเลย
แต่—
ในชั่วขณะที่เย่เทียนเฉิงตอบตกลง แววตาของเขากลับไหววูบไปเล็กน้อย