หัวหน้ากองหลินเว่ยกั๋วหน้าบึ้ง เดินฉับ ๆ เข้ามา สีหน้าหม่นคล้ำราวกับน้ำจะหยดออกมา
“พวกเธอทำอะไรกัน? อู้งานกันยืดยาด แล้วยังมาก่อเรื่องวุ่นวายที่นี่อีก!”
หลินเซียงเซียงก้าวออกมาทันที เล่าเหตุการณ์ที่คนเหล่านั้นล้อมวงกันใส่ร้ายป้ายสีเธอเมื่อครู่นี้ให้หัวหน้ากองฟังอย่างละเอียด
ข่าวแพร่สะพัดออกไป ชาวบ้านที่มามุงดูจึงทยอยเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ หลินฉางเหอกับกวนตงเหมยผู้เป็นภรรยาได้ข่าวก็รีบร้อนมาถึง พอเห็นสถานการณ์ตรงหน้าและได้ยินเสียงคนรอบข้างพูดกันจ้อกแจ้ก กวนตงเหมยก็เดือดปุดขึ้นมาทันที
“หวังหม้าย! แกนี่มันใจดำจริง ๆ กล้าใส่ร้ายลูกสาวฉันได้ยังไง!”
เธอไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้าใส่หวังเจาเอ๋อร์ทันที เสียงเพียะดังสนั่นสองครั้ง ฝ่ามือฟาดซ้ายขวาใส่แก้มของหวังเจาเอ๋อร์อย่างแรง
คนรอบข้างไม่มีใครกล้าเข้าไปห้าม ผู้หญิงคนนี้เวลาโมโหขึ้นมาน่ากลัวมาก ใครเข้าไปยุ่งก็ซวยกันทั้งนั้น
หลินเว่ยกั๋วรีบตวาดห้ามเสียงเข้ม
“ทำอะไรกัน! รีบแยกพวกเธอออกจากกัน! บ้านหลินรอง หยุดเดี๋ยวนี้! ถ้ายังไม่หยุดจะหักแต้มแรงงาน!”
พอหลินฉางเหอได้ยินว่าจะถูกหักแต้มแรงงาน ก็รีบคว้าตัวภรรยาไว้แน่น ส่วนหวังเจาเอ๋อร์ฉวยโอกาสนั่งแหมะลงกับพื้น ตบต้นขาร้องไห้โวยวาย
“สวรรค์โปรด! กวนตงเหมยนังผู้หญิงร้ายกาจ รังแกแม่ม่ายลูกกำพร้า ไม่มีความยุติธรรมแล้ว!”
“ลูกสาวแกเองที่ไม่รู้จักรักนวลสงวนตัว ไปมั่วกับผู้ชาย แล้วมีสิทธิ์อะไรมาตบฉัน!”
“กวนตงเหมย วันนี้แกต้องชดใช้เงินให้ฉัน! ห้าสิบหยวน! ไม่งั้นฉันจะไปร้องเรียนที่ตำบล!”
กวนตงเหมยถูกสามีรั้งไว้จนขยับไม่ได้ ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธ ยังอยากพุ่งเข้าไปฉีกปากหวังเจาเอ๋อร์
“อีนังสารเลว! วันนี้ฉันจะตีแกให้ตาย!”
หลินเว่ยกั๋วตะโกนลั่นจนทุกคนสะดุ้ง
“พวกแกอยากไปตักขี้กันหรือไง! หุบปากให้หมด! วุ่นวายเหมือนอะไรกัน!”
หลินเซียงเซียงขยับเข้าไปใกล้แม่เงียบ ๆ แล้วปลอบเสียงเบา
“แม่ อย่าเพิ่งใจร้อนนะ หนูมีวิธีจัดการนังนั่น”
พูดจบ เธอก็เดินไปหาหลินเว่ยกั๋ว น้ำเสียงสงบนิ่งแต่หนักแน่น
“ลุงเว่ยกั๋ว เมื่อกี้ป้าหวังพูดต่อหน้าคนตั้งมากมายว่าเห็นหนูกับผู้ชายแอบนัดพบกันกับตาตัวเอง ใครกล่าวหาก็ต้องมีหลักฐาน หนูขอถามป้าหวังสักสองสามคำได้ไหมคะ”
หลินเว่ยกั๋วเห็นผ้าพันแผลสีขาวบนศีรษะของหลินเซียงเซียง ก็ไม่พอใจเรื่องที่หวังเจาเอ๋อร์ใส่ร้ายเด็กสาวในกองเดียวกันอยู่แล้ว
เขาจึงพยักหน้าทันที
“เซียงเซียง ถามเลย”
หลินเซียงเซียงจ้องหวังเจาเอ๋อร์ตรง ๆ เอ่ยถามชัดถ้อยชัดคำ
“ป้าหวังบอกว่าฉันขึ้นเขาไปนัดพบกับใครคนนึง ขอถามหน่อยว่าคนนั้นเป็นใคร? เวลาไหน? ตรงไหนของเขา?”
หวังเจาเอ๋อร์เหลือบมองซ้ายขวาอย่างลนลาน พูดตะกุกตะกัก
“คะ...คือจ้าวซื่อ ไอ้คนไม่เอาไหนจากหมู่บ้านข้าง ๆ! อยู่บนเขานั่นแหละ! วันที่เธอตกเขา ฉันเห็นเข้าพอดี เธอถึงได้ตกใจจนกลิ้งลงเขาไป!”
หลินเว่ยกั๋วขมวดคิ้ว
“จ้าวซื่อถูกขังอยู่ที่สถานีตำรวจตั้งแต่หลายวันก่อนแล้ว หวังเจาเอ๋อร์ แกยังกล้าแต่งเรื่องมั่วซั่วอีก!”
พอได้ยินว่าจ้าวซื่อถูกจับแล้ว หวังหม้ายใจกระตุกวูบ รู้ตัวว่าพูดพลาด จึงรีบเปลี่ยนคำพูด
“ไม่ใช่จ้าวซื่อ! ฉะ...ฉันพูดผิด! คือหลี่เทียนเป่า!”
“ใช่แล้ว เป็นหลี่เทียนเป่านั่นแหละ!” เธอกลัวคนไม่เชื่อ จึงจงใจทำสีหน้ามั่นอกมั่นใจ
หลินเซียงเซียงเอ่ยเสียงเรียบ
“เมื่อกี้ป้ายังบอกป้าฮวากับคนอื่น ๆ อยู่เลยว่าคนที่นัดพบกับฉันเป็นปัญญาชนที่ถูกส่งลงชนบท ทำไมพริบตาเดียวกลายเป็นจ้าวซื่อ แล้วก็เปลี่ยนเป็นหลี่เทียนเป่าล่ะ?”
เธอไล่ต้อนอีกฝ่ายทีละก้าว
“ถ้าป้าเห็นเข้าจริง ตอนนั้นทำไมไม่เรียกคนมาจับหรือเปิดโปง กลับเก็บเงียบไว้จนถึงตอนนี้ค่อยมากุเรื่อง ป้าคิดจะทำอะไรกันแน่? ที่ฉันตกเขา เพราะบังเอิญเห็นเรื่องลับ ๆ ที่ป้าทำเข้าแท้ ๆ แต่ป้ากลับโยนความผิดมาให้ฉัน คิดว่าชาวบ้านทั้งกองโง่กันหมด ป้าจะพูดจาเหลวไหลอะไรก็ได้หรือไง?”
พูดถึงตรงนี้ หลินเซียงเซียงก็หันไปมองหลินเว่ยกั๋วด้วยสีหน้าคับข้องใจ
“ลุงเว่ยกั๋ว ที่หวังเจาเอ๋อร์ใส่ร้ายฉันมั่วซั่ว ก็เพราะวันนั้นฉันบังเอิญไปเห็นเธอกำลังมั่วกับผู้ชายบนเขา! ฉันตกใจเลยหันหลังวิ่ง ถึงได้พลาดตกเขาค่ะ!”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นทันที
“ที่แท้หวังหม้ายเองต่างหากที่ทำตัวไม่สะอาด ยังกล้าใส่ร้ายเซียงเซียงอีก!”
“อีคนใจดำ ไม่รู้จักละอายจริง ๆ!”
“เหลียงเถี่ยโถวเพิ่งตายไปไม่กี่ปี ก็ทนเหงาไม่ไหวแล้วหรือ!”
หวังเจาเอ๋อร์ถูกผู้คนชี้หน้าซุบซิบนินทา ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ก่อนจะผุดลุกขึ้นจากพื้นแล้วตะโกนใส่คนรอบข้าง
“ฉันไม่ได้มั่วกับเหลียงต้าเกิน!”
หลินเซียงเซียงพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ทว่าคมกริบราวกับมีดแทงเข้าจุดสำคัญ
“ป้าหวัง เมื่อกี้ฉันแค่พูดว่าป้ามั่วกับผู้ชาย แต่ไม่ได้บอกสักหน่อยว่าคนนั้นคือเหลียงต้าเกิน ป้าเผลอสารภาพออกมาเองแล้วนะ”
ใจของหวังเจาเอ๋อร์ดิ่งวูบ ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา จบกัน พูดหลุดปากไปแล้ว!
กวนตงเหมยโกรธจนด่ากราด
“อีนังสารเลว! มิน่าถึงใส่ร้ายเซียงเซียงบ้านฉัน ที่แท้ลูกสาวฉันไปเห็นเรื่องอื้อฉาวของแกเข้า! หัวหน้ากอง นี่เป็นความผิดฐานประพฤติตัวสำส่อน ต้องโดนยิงเป้านะ!”
หวังเจาเอ๋อร์ตกใจจนร้องไห้โวยวาย
“ไม่ใช่! แกพูดเหลวไหล! ฉันไม่ยอมรับ!”
หลินเซียงเซียงจ้องเธอเขม็ง
“ไม่ยอมรับก็ไม่เป็นไร นอกจากฉัน ยังมีอีกคนที่เห็นเหมือนกัน ถึงตอนนั้นฉันมีพยาน”
พอได้ยินว่ายังมีพยานอีกคน ขาของหวังเจาเอ๋อร์ก็อ่อนยวบ เธอทรุดนั่งลงกับพื้น มองไปรอบ ๆ ด้วยความหวาดกลัว
หลินเว่ยกั๋วก้าวเข้าไปสองสามก้าว จ้องหวังเจาเอ๋อร์ด้วยสายตาเฉียบคม
“หวังเจาเอ๋อร์ ยังไม่ยอมสารภาพตามจริงอีกหรือ? แกจงใจใส่ร้ายหลินเซียงเซียงใช่ไหม? หรืออยากไปปรับปรุงตัวที่ฟาร์ม?”
หวังเจาเอ๋อร์ลนลานไปหมด ใช้ทั้งมือทั้งเท้าคลานไปตรงหน้าหลินเว่ยกั๋ว โขกศีรษะซ้ำ ๆ
“หัวหน้ากอง ยกโทษให้ฉันเถอะ! ฉันแค่ไม่ถูกกับกวนตงเหมย เลยใส่ร้ายหลินเซียงเซียงไปมั่ว ๆ! ปล่อยฉันไปเถอะ! ฉันไม่อยากไปปรับปรุงตัวที่ฟาร์ม! ที่บ้านยังมีลูกสาวอีกสามคน เห็นใจฉันด้วยเถอะ!”
เมื่อได้ยินเธอยอมรับด้วยปากตัวเอง ทุกคนก็พากันส่ายหน้า ชี้ไม้ชี้มือใส่หวังเจาเอ๋อร์ ทั้งอับอายทั้งโกรธ จนแทบอยากไล่เธอออกจากกองธงแดง
ทันใดนั้น ร่างชราร่างหนึ่งก็ถลาเข้ามา กระหน่ำทุบตีหวังเจาเอ๋อร์อย่างบ้าคลั่ง
“อีนังเลว ไม่รู้จักรักษาความประพฤติ!”
ผู้ที่มาคือแม่สามีของหวังเจาเอ๋อร์ หญิงแซ่หลี่ที่ทุกคนเรียกว่ายายหลี่ ส่วนคนที่ตามมาข้างหลังเธอคือหลานสาวสองคนของหวังเจาเอ๋อร์ เหลียงหวยฮวา ลูกสาวคนโต และเหลียงหลานฮวา ลูกสาวคนรอง
หญิงสาวทั้งสองถูกสายตาแปลก ๆ ของผู้คนจ้องมองจนไม่กล้าเงยหน้า แววตาที่มองหลินเซียงเซียงยิ่งเต็มไปด้วยความเกลียดชัง
“ลุงเว่ยกั๋ว หวังเจาเอ๋อร์ใส่ร้ายคนอื่นมั่วซั่ว แถมยังทำเรื่องเสื่อมเสีย ฉันหวังว่าหัวหน้ากองจะคืนความเป็นธรรมให้ฉันค่ะ”
หลินเว่ยกั๋วหันไปมองเลขาธิการเหลียงซานสุ่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยใบหน้าคล้ำเขียว เหลียงต้าเกินเป็นลูกพี่ลูกน้องของเหลียงซานสุ่ย ตระกูลเหลียงกับตระกูลหลินเป็นสองตระกูลใหญ่ของกองธงแดง ทั้งสองฝ่ายแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เพื่อคานอำนาจกัน จึงต้องคำนึงถึงทั้งหน้าตาและผลประโยชน์
หลินเว่ยกั๋วกระแอมสองครั้งก่อนเอ่ยขึ้น
“หวังเจาเอ๋อร์จงใจใส่ร้าย ให้ชดใช้เงินห้าหยวนกับไข่ไก่สิบฟองแก่หลินเซียงเซียง”
ยายหลี่แผดเสียงแหลมทันที
“ห้าหยวนเหรอ? ไม่มีหรอก! แค่พูดไปไม่กี่คำ ทำไมต้องชดใช้ด้วย! ไม่มีเงิน!”
“ไม่พอใจหรือ?” หลินเว่ยกั๋วโมโหจนเดือดพล่านกับหญิงชราที่พูดไม่รู้เรื่องคนนี้
“ถ้าไม่พอใจ พวกแกทั้งบ้านก็ไสหัวออกจากกองธงแดงไป!”
เหลียงซานสุ่ยหน้าคล้ำเขียว เอ่ยเสียงขรึม
“อาสะใภ้สาม เรื่องนี้เดิมทีก็เป็นความผิดของเมียเจ้าสาม ถ้ายังหาเรื่องต่อไปก็ไม่มีประโยชน์กับบ้านพวกคุณเลยสักนิด”
เลขาธิการเองก็รังเกียจจนทนไม่ไหว บ้านสามีของหวังเจาเอ๋อร์เป็นญาติร่วมตระกูลเหลียง ส่วนผู้ชายที่เธอแอบคบก็ยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขาอีก เท่ากับทำให้ตระกูลเหลียงต้องอับอายขายหน้า
พอได้ยินว่าจะถูกไล่ออกจากกอง ยายหลี่กับพวกผู้หญิงตระกูลหวังก็ตกใจจนหดตัวเหมือนนกกระทา พากันหุบปากเจี๋ยมเจี้ยม ไม่กล้าก่อเรื่องอีก
สีหน้าของหลินเว่ยกั๋วผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาหันไปถามครอบครัวหลินฉางเหอ
“ฉางเหอ พวกคุณยอมรับบทลงโทษหวังเจาเอ๋อร์ได้ไหม?”
หลินฉางเหอพยักหน้า แต่กวนตงเหมยยังไม่พอใจนัก หวังเจาเอ๋อร์มาหาเรื่องถึงบ้านหลายครั้ง เธอไม่อยากปล่อยไปง่าย ๆ ทว่าเธอยังไม่ทันพูด หลินเซียงเซียงก็ชิงเอ่ยขึ้นก่อน
“ครอบครัวหวังเจาเอ๋อร์หาเรื่องบ้านเรามาตลอด แต่พวกเราก็อดทนถอยให้เสมอ เพื่อความสามัคคีและเกียรติของกอง อีกทั้งเห็นแก่ลุงเว่ยกั๋ว ครั้งนี้พวกเราจะไม่เอาเรื่องก็ได้ แต่ครอบครัวหวังเจาเอ๋อร์ต้องรับปากฉันสองข้อ”
หลินเว่ยกั๋วครุ่นคิดเล็กน้อย “ว่ามาสิ”
“ข้อแรก หวังเจาเอ๋อร์ต้องขอโทษต่อหน้าทุกคนในที่ประชุมกอง เรื่องที่ใส่ร้ายฉัน ข้อสอง ครอบครัวเธอต้องรับปากว่าจะไม่มาหาเรื่องบ้านเราอีก ถ้ายังทำผิดซ้ำ ฉันหวังว่ากองจะตัดสินตามความเป็นธรรมและไม่ปล่อยผ่านค่ะ”
หลินเว่ยกั๋วกับเหลียงซานสุ่ยปรึกษากันเสียงเบาสองสามคำ แล้วพยักหน้า “ได้ ทำตามที่เธอว่า”
หลินเว่ยกั๋วโบกมือทันที “เอาละ ๆ แยกย้ายกันได้แล้ว อย่ามัวเสียเวลางานในไร่!”
พูดจบ เขาก็พาเหลียงซานสุ่ยเรียกคนมาคุมตัวหวังเจาเอ๋อร์กับเหลียงต้าเกินไปพร้อมกัน เรื่องใส่ร้ายจบลงแล้ว ต่อจากนี้ถึงคราวจัดการเรื่องอื้อฉาวที่หวังเจาเอ๋อร์ประพฤติตัวเสื่อมเสียอย่างจริงจัง