ผู้คนรอบข้างค่อย ๆ เดินจากไป กวนตงเหมยก็รีบดึงหลินเซียงเซียงไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
“เมื่อกี้ลูกจะรับปากว่าไม่เอาเรื่องหวังหม้ายทำไม? นังนั่นสร้างปัญหาให้บ้านเราตั้งเท่าไร ในเมื่อจับได้คาหนังคาเขาว่ามั่วผู้ชาย ก็ควรไปรายงานที่คอมมูนให้ลงโทษข้อหาประพฤติเสื่อมเสีย ดูสิว่าต่อไปยังจะกล้าเงยหน้าอยู่ในหมู่บ้านอีกไหม!”
หลินเซียงเซียงเหลือบมองรอบ ๆ ให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น แล้วจึงมองแม่ที่ยังไม่หายขุ่นเคืองอย่างขบขัน
“แม่ ถ้าเราไปรายงานจริง ๆ จะกระทบกับการประเมินกองผลิตของเราให้เป็นกองผลิตดีเด่น ถึงตอนนั้นครอบครัวเราก็จะกลายเป็นศัตรูกับคนทั้งกองผลิต”
สีหน้ากวนตงเหมยชะงักไป คำพูดนี้ก็มีเหตุผลจริง ๆ หากทำให้คนทั้งกองผลิตไม่พอใจ ต่อไปครอบครัวของพวกเธอคงใช้ชีวิตในกองผลิตลำบากแน่
“บ้านหวังเจาเอ๋อร์มีแต่ผู้หญิง ถ้าเราไล่บี้ไม่เลิก คนอื่นก็จะคิดว่าเรารังแกแม่ม่ายลูกกำพร้า ต่อให้เหตุผลอยู่ข้างเรา แต่คนส่วนใหญ่ก็มักเห็นใจคนอ่อนแออยู่แล้ว”
หลินฉางเหอที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พยักหน้าหงึก ๆ
“เซียงเซียงพูดถูก คนอื่นมีแต่จะพูดว่าเราอาศัยเหตุผลไปรังแกเขา”
กวนตงเหมยรู้ดีว่าที่ลูกสาววิเคราะห์มานั้นถูกต้องทุกข้อ แต่ในใจก็ยังอึดอัด สีหน้าหม่นหมอง
หลินเซียงเซียงเห็นดังนั้นจึงพูดปลอบเสียงเบา
“แม่ เรื่องหวังหม้ายกับเหลียงต้าเกิน ทางกองผลิตต้องจัดการกันเป็นการส่วนตัวแน่ ไม่ปล่อยให้เอิกเกริกออกไปหรอก เหลียงต้าเกินเพิ่งเสียเมียไป ลูกชายสองคนที่บ้านก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ลูกชายคนโตแต่งงานมีเมียแล้วด้วย ถ้าหวังหม้ายแต่งเข้าไปจริง ๆ ต่อไปคงมีเรื่องให้ทุกข์ทรมานอีกเยอะ”
พ่อแท้ ๆ ของสะใภ้คนโตของเหลียงต้าเกินเป็นคนฆ่าหมู ส่วนตัวเธอก็รูปร่างกำยำ สูงใหญ่ แถมยังขึ้นชื่อเรื่องความปากร้ายและเอาเรื่อง หากหวังเจาเอ๋อร์แต่งเข้าบ้านนั้นจริง ๆ ชีวิตต่อจากนี้คงไม่ต่างจากตกนรกทั้งเป็น
พอนึกถึงชีวิตอันน่าเวทนาที่หวังเจาเอ๋อร์จะต้องเจอ ความขุ่นมัวบนใบหน้ากวนตงเหมยก็จางหายไปกว่าครึ่งทันที
เห็นแม่อารมณ์ดีขึ้น หลินเซียงเซียงจึงร่ำลาพ่อแม่ แล้วหันหลังกลับบ้าน
พอถึงช่วงบ่าย หลินฉางเหอกับภรรยาออกไปทำงาน หลินเซียงเซียงก็สะพายตะกร้าขึ้นเขา อาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เก็บฟืนได้หนึ่งมัดก็รีบกลับบ้าน
เธอหยิบไก่ป่าที่ทำความสะอาดไว้เรียบร้อยแล้วออกมาจากมิติ แล้วนำเห็ดป่าตากแห้งที่บ้านมาเตรียมทำอาหารเย็นอย่างเป็นขั้นเป็นตอน
กลิ่นหอมของไก่ผัดเห็ดอบอวลไปทั่วลานบ้านอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ยินเสียงคนพูดคุยกันใกล้เข้ามา หลินเซียงเซียงก็รู้ว่าพ่อแม่คงกลับจากงานแล้ว
จ้าวเอ้อร์หนิวสูดจมูก น้ำลายแทบจะไหลออกมา
“หอมจัง! บ้านไหนกำลังผัดเนื้ออยู่เนี่ย กลิ่นนี้ชวนให้น้ำลายสอจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว!”
เฉียนกุ้ยเซียงหันไปมองกวนตงเหมยอย่างสงสัยเช่นกัน
“ตงเหมย บ้านเธอกำลังผัดเนื้ออยู่เหรอ? หอมเกินไปแล้ว”
หลินฉางเหอแบกจอบสองเล่มเดินตามหลังภรรยามา กวนตงเหมยรีบยิ้มพลางโบกมือ
“พูดอะไรน่ะ บ้านฉันจะมีเนื้อที่ไหนกิน ไม่มีทั้งคูปองทั้งเงิน จะไปซื้อที่ไหนได้”
“ต้องเป็นบ้านอื่นแน่ กลิ่นหอมจริง ๆ”
เฉียนกุ้ยเซียงเดินไปถึงนอกลานบ้านของกวนตงเหมย เงยหน้าสูดกลิ่นฟุดฟิดอยู่สองสามที
“ไม่ใช่แล้ว กลิ่นเนื้อนี่ลอยออกมาจากบ้านเธอชัด ๆ”
กวนตงเหมยยืนกราน
“เป็นไปไม่ได้ บ้านฉันจะมีเนื้อจากไหน ไม่แน่อาจเป็นบ้านหัวหน้ากองผลิตก็ได้ รีบกลับบ้านไปกินข้าวเถอะ ทุกคนหิวแย่แล้ว”
พูดจบ เธอกับหลินฉางเหอก็เดินเข้าไปในลานบ้านตามลำดับ
จังหวะนั้นเอง หลินหยุนฮ่าวก็พาหลินหยุนอันกลับมาด้วย ทุกวันหลังเลิกเรียน หลินหยุนฮ่าวจะแวะไปรับน้องชายที่บ้านคุณปู่ก่อนกลับบ้าน
หลินเซียงเซียงยกกะละมังข้าวมันเทศที่ใส่มาเต็มออกมา พอดีกับที่เจอพ่อแม่และน้องชาย
“พ่อ แม่ กลับจากงานแล้วเหรอ? หนูทำข้าวเสร็จแล้วค่ะ”
“ดีเลย แม่กับพ่อไปล้างมือก่อนนะ”
พอกวนตงเหมยเห็นหน้าลูกชายคนเล็กที่เปื้อนมอมแมมราวกับแมวลาย ดวงไฟโทสะก็ลุกพรึ่บขึ้นมาทันที เธอดึงเขาไปทางห้องเล็กอย่างดุดันเพื่อพาไปล้างหน้า
“หลินหยุนอัน! ดูสภาพตัวเองสิ มอมแมมเหมือนลิงป่า จะให้แม่เหนื่อยตายหรือไง!”
หลินเซียงเซียงยกกับข้าวจานสุดท้ายมาวางบนโต๊ะ ไก่ผัดเห็ด
กวนตงเหมยหันกลับมาเห็นเนื้อเต็มกะละมัง ดวงตาก็เบิกกว้างโตแทบเท่ากระดิ่ง ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
หลินหยุนอันยิ้มจนตาหยีเป็นจันทร์เสี้ยว น้ำลายไหลย้อย
“เนื้อ! มีเนื้อกินแล้ว!”
หลินหยุนฮ่าวเองก็ไม่ได้ต่างจากน้องชายเท่าไรนัก ดวงตาเป็นประกายจับจ้องกะละมังเนื้อ เขาละสายตาไปไม่ได้อยู่นาน ก่อนจะถามเสียงเบา
“พี่ เนื้อนี่มาจากไหนเหรอ?”
กวนตงเหมยมองหลินเซียงเซียงด้วยสีหน้าดีใจ หลินฉางเหอก็ยิ้มออกมา พลางมองลูกสาวตรง ๆ
หลินเซียงเซียงยิ้ม
“วันนี้หนูขึ้นเขาไปเก็บฟืน โชคดีเจอไก่ป่าตัวหนึ่งชนต้นไม้จนสลบ หนูเลยรีบใช้ตะกร้าครอบมันไว้ค่ะ”
หลินฉางเหอยิ้มจนหุบปากไม่ลง รอยย่นบนใบหน้าคล้ำแดดคลายออก หลินเซียงเซียงหันไปสั่งหลินหยุนฮ่าว
“หยุนฮ่าว ตักเนื้อใส่ชามเล็กนี่ไปให้ปู่กับย่าหน่อย”
“ได้เลย พี่!”
หลินหยุนฮ่าวหยิบชามใบเล็กแล้ววิ่งปรู๊ดหายไปในพริบตา
กวนตงเหมยมองลูกชายคนเล็กที่อยากกินจนแทบอดใจไม่ไหว แล้วรู้สึกปวดใจขึ้นมา สามีแม้จะรับงานช่างไม้ทำให้พอมีรายได้เสริมบ้าง แต่ลูก ๆ หลายคนต้องเรียนหนังสือ ตลอดทั้งปีจึงแทบไม่มีโอกาสได้กินเนื้อสักกี่ครั้ง
เธอคีบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งส่งให้หลินหยุนอันก่อน
“กินไปก่อนหนึ่งคำ รอพี่รองกลับมาแล้วค่อยกินด้วยกันนะ”
หลินหยุนอันกลืนน้ำลายเอื๊อก คีบเนื้อยัดเข้าปากทันที
“น้องสาม ร้อน! รีบคายออกมาเร็ว!”
หลินเซียงเซียงตกใจ กลัวว่าเขาจะโดนลวก
“ลูก ค่อย ๆ กินสิ!”
หลินหยุนอันรีบวางตะเกียบ คายเนื้อออกมา แล้วเป่าฟู่ ๆ ใส่เนื้ออยู่หลายครั้ง ก่อนจะค่อย ๆ กินอย่างระมัดระวังอีกครั้ง
หลินเซียงเซียงมองท่าทางของน้องชายแล้วรู้สึกปวดใจขึ้นมานิด ๆ ในยุคสมัยนี้ แค่ได้กินเนื้อสักมื้อในรอบปี ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างเหลือเชื่อแล้ว
บ้านเก่าตระกูลหลิน
ขณะที่ผู้เฒ่าหลินโย่วฝูกับภรรยากำลังกินข้าวอยู่ ก็เห็นหลานชายหลินหยุนฮ่าวยกชามวิ่งเข้ามา
“ปู่ ย่า ผมเอาเนื้อมาให้ครับ”
หัวใจของผู้เฒ่าทั้งสองพลันอบอุ่นขึ้น แต่ก็ยังอดสงสัยไม่ได้
“เนื้อนี่มาจากไหน?”
“พี่สาวผมโชคดี เก็บไก่ป่าได้บนเขาครับ” หลินหยุนฮ่าววางชามลง
“ผมกลับไปกินข้าวที่บ้านก่อนนะครับ พรุ่งนี้ค่อยมาเอาชาม”
ยังไม่ทันที่ผู้เฒ่าทั้งสองจะถามอะไรต่อ เขาก็หันหลังวิ่งกลับบ้านไปแล้ว ทั้งคู่มองเนื้อในชามด้วยความยินดีจนบอกไม่ถูก
เมื่อหลินหยุนฮ่าวกลับมา ครอบครัวตระกูลหลินก็นั่งล้อมวงกินข้าวด้วยกัน ทุกคนกินจนปากมันแผลบและอิ่มหนำสำราญ
ปู่ของเจ้าของร่างเดิม หลินโย่วฝู กับย่า สือเสี่ยวเม่ย มีลูกชายสามคนและลูกสาวสองคน
ลูกชายคนโต หลินฉางเจียง เป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติงานในโรงงานทอผ้าประจำอำเภอ ทั้งยังเป็นลูกชายที่มีอนาคตไกลที่สุดในตระกูลหลิน เขาแต่งงานกับหญิงสาวในเมือง มีลูกชายสองคนและลูกสาวสองคน สามีภรรยาต่างก็มีงานทำ ครอบครัวอาศัยอยู่ในตัวอำเภอ
ลูกชายคนรอง หลินฉางเหอ ก็คือพ่อของเจ้าของร่างเดิม ทำไร่อยู่ที่บ้าน มีลูกชายสามคนและลูกสาวหนึ่งคน
ลูกสาวคนที่สาม หลินจินเหลียน หรืออาสาม แต่งงานไปอยู่กองผลิตเซี่ยเหอของคอมมูนข้าง ๆ มีลูกชายสองคนและลูกสาวสองคน
ลูกสาวคนที่สี่ หลินอิ๋นเหลียน หรืออาสี่ แต่งงานไปอยู่ในตัวอำเภอ มีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน
ลูกชายคนเล็ก หลินฉางหู หรืออาห้า เรียนจบมัธยมต้น อาสี่กับอาคนเล็กเป็นฝาแฝดชายหญิง อาคนเล็กเป็นลูกชายคนเล็กที่ผู้เฒ่ารักมากที่สุด มีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน
ตอนหนุ่ม ๆ ปู่เคยทำงานรับจ้างในบ้านเจ้าที่ดิน จึงรู้ว่าการอ่านออกเขียนได้สำคัญเพียงใด เขาถึงกับส่งลูกชายไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาเอกชนเป็นพิเศษ
หลังจากอาห้าแต่งงาน ผู้เฒ่าก็แยกบ้านทันที ตามธรรมเนียมแล้วพ่อแม่ยังอยู่ก็ไม่ควรแยกบ้าน แต่ผู้เฒ่าทั้งสองกลับไม่ยอมอยู่กับลูกคนไหน เลือกแยกมาอยู่กันเอง ตอนนั้นคนในหมู่บ้านต่างก็ไม่เข้าใจ แอบพูดกันว่าผู้เฒ่าทั้งคู่มีชีวิตดี ๆ ให้เลือกอยู่แท้ ๆ ลูกชายทั้งสามก็สร้างครอบครัวเป็นหลักเป็นฐานกันหมดแล้ว แต่กลับดื้อดึงจะใช้ชีวิตกันเอง
แต่ในสายตาของหลินเซียงเซียง ปู่หลินโย่วฝูเป็นคนเฉลียวฉลาดมาก ลูกชายคนโตทำงานอยู่ในเมือง ส่วนผู้เฒ่าทั้งสองใช้ชีวิตอยู่ในชนบทมาตลอดทั้งชีวิต ย่อมไม่อยากจากสถานที่คุ้นเคยไปไหน
แต่ถ้าไปอยู่กับลูกชายคนเล็ก คนนอกก็อาจชี้หน้าด่าลูกชายคนโตว่าอกตัญญู การแยกบ้านกันแต่เนิ่น ๆ กลับทำให้พี่น้องไม่มีเรื่องบาดหมางต่อกัน
ทั้งสามบ้านช่วยกันเลี้ยงดูผู้เฒ่า ลูกชายคนโตส่งเงินเดือนละ 5 หยวน เป็นคนออกเงินมากที่สุด ส่วนลูกชายคนรองกับคนที่สามส่งข้าวสารให้ปีละ 100 ชั่งต่อคน เพราะอยู่ใกล้กว่า จึงช่วยดูแลในชีวิตประจำวันได้มากกว่า ทำแบบนี้แล้วก็ไม่ลำเอียง ไม่ทำให้ใครต้องเสียเปรียบ ครอบครัวกลับอยู่กันอย่างปรองดองเสียด้วยซ้ำ