“ก๊อง ก๊อง ก๊อง” เสียงฆ้องทองแดงดังต่อเนื่องกระแทกโสตประสาท หลินเซียงเซียงสะดุ้งตื่นจากฝัน
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง แสงสีเทาอมฟ้าส่องลอดซี่หน้าต่างเก่าโทรมเข้ามาในห้อง พร้อมไอชื้นเย็นเฉียบที่เป็นเอกลักษณ์ของยามเช้า เธอลืมตาขึ้นอย่างพร่ามัว
จ้องกำแพงหินกับคานไม้เก่าแก่รอบตัวอยู่นานกว่าจะตั้งสติได้
เธอทะลุมิติมาแล้ว
เสียงประตูเปิดปิดเอี๊ยดอ๊าดดังมาจากนอกห้อง บานประตูไม้เก่าคร่ำคร่าครางเสียงทุ้มท่ามกลางลมยามเช้าที่เย็นชื้น เธอรู้ว่ากวนตงเหมยลุกขึ้นแล้ว กำลังเตรียมอาหารเช้าให้คนทั้งบ้าน
ความง่วงงุนกับสติสัมปชัญญะฉุดรั้งกันอยู่ในหัว เธอฝืนไม่ไหวจึงล้มตัวลงบนเตียง หลับตาพักต่ออีกครู่ เสียงไก่ขันและสุนัขเห่าจากที่ไกล ๆ ลอยมาเข้าหู
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เสียงกวนตงเหมยก็ดังมาจากนอกห้อง
“เซียงเซียง ตื่นได้แล้ว อาหารเสร็จแล้ว!”
หลินเซียงเซียงสะดุ้งจนรีบลุกพรวดขึ้นนั่ง ส่ายหัวแรง ๆ ความง่วงจึงจางหายไปกว่าครึ่ง
เธอรีบแต่งตัวล้างหน้าแปรงฟัน แล้วเดินไปกินอาหารเช้ากับครอบครัวที่ห้องโถง
บนโต๊ะมีมันเทศหนึ่งกะละมัง ผัดผักกาดขาวหนึ่งจาน และผักกาดดองที่เหลือจากเมื่อวานอีกหนึ่งถ้วย
เมื่อเห็นอาหารเช้าที่เรียบง่ายเสียยิ่งกว่าอะไร หลินเซียงเซียงก็ถอนหายใจในใจ ยุคนี้ข้าวของขาดแคลน แค่มีมันเทศกินจนอิ่มก็นับว่าไม่เลวแล้ว เมื่อเทียบกับครอบครัวที่ไม่มีข้าวกิน หลินเซียงเซียงถือว่ามีชีวิตความเป็นอยู่ดีกว่ามาก
หลังกินอาหารเช้าเสร็จ
สองสามีภรรยาหิ้วจอบเดินออกจากบ้านไปทีละคน หลินเซียงเซียงมองตามแผ่นหลังของพ่อแม่ที่เดินจากไป ส่วนหลินหยุนฮ่าวก็ไปโรงเรียนกับเพื่อน ๆ แล้ว
พอพ่อแม่ออกไป หลินหยุนอันก็โวยวายอยากออกไปเล่น หลินเซียงเซียงกำชับน้องชายคนเล็กสองสามคำ เก็บถ้วยชาม แล้วทำความสะอาดบ้านจนเรียบร้อย ก่อนจะเดินไปที่ลานบ้าน
กองธงแดงถูกโอบล้อมด้วยภูเขาสูง หลังฝนตกใหม่ ๆ ป่าบนเขาสะอาดเป็นพิเศษ สายหมอกสีขาวลอยอ้อยอิ่งไปตามแนวไม้ ราวกับผ้าโปร่งบางที่พันรอบเอวภูเขาเขียวขจี เสียงนกร้องใสกังวานสะท้อนไปมาในหุบเขาอันเงียบสงัด ท้องฟ้ากระจ่างใสราวกับถูกน้ำชะล้างจนเป็นสีฟ้าสดใส อากาศบริสุทธิ์หอบกลิ่นหอมของต้นไม้และดินชื้นมาปะทะใบหน้า ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง
ทิวทัศน์งดงามตามธรรมชาติเช่นนี้ เธอไม่เคยเห็นมาก่อนในชาติก่อนที่อยู่ในเมืองซึ่งเต็มไปด้วยตึกคอนกรีต จิตใจที่ตึงเครียดของหลินเซียงเซียงผ่อนคลายลงไม่น้อยในพริบตา
เธอเดินทอดน่องไปตามคันนา ในไร่นามีคนยืนกระจายกันอยู่หลายคน ต่างก้มหน้าก้มตาทำงานไม่หยุด
ไม่ไกลนัก เฉียนกุ้ยเซียงยืดตัวขึ้นพักเหนื่อย พอเห็นหลินเซียงเซียงเดินเข้ามาก็รีบทักทาย
“เซียงเซียง อาการดีขึ้นหรือยัง?”
“สวัสดีค่ะ ป้าเฉียน ดีขึ้นมากแล้วค่ะ” หลินเซียงเซียงตอบอย่างสุภาพ
“วันนั้นเลือดออกตั้งเยอะ ทำเอาแม่เธอตกใจแทบแย่ พักฟื้นให้ดีนะ อย่าให้ป่วยเรื้อรังล่ะ”
“ทราบแล้วค่ะ”
หญิงวัยกลางคนสองสามคนที่อยู่ใกล้ ๆ ได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ก็เริ่มกระซิบกระซาบกันทันที สายตาคอยเหลือบมองหลินเซียงเซียงเป็นระยะ บนคันนาพลันเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด
เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านต้นข้าวเบา ๆ
หัวใจหลินเซียงเซียงกระตุกวูบ เธอรู้สึกว่าสายตาของพวกนั้นดูแปลก ๆ ราวกับมีเรื่องอะไรซ่อนอยู่ แต่ไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ พอเธอเดินผ่าน พวกนั้นก็หยุดซุบซิบทันที สายตาเลิ่กลั่กมองไปมาอย่างคนรู้สึกผิด
หลินเซียงเซียงสงสัยในใจ ยิ่งรู้สึกแปลกเข้าไปใหญ่ เธอมองพวกนั้นอีกสองสามครั้งก่อนเดินต่อไป บนทางดินขรุขระข้างใต้เท้า ไม่นานเสียงซุบซิบแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านหลังอีกครั้ง
“นั่นลูกสาวบ้านหลินฉางเหอใช่ไหม ดูเรียบร้อยดีนะ ไม่น่าใช่คนที่จะไปนัดพบลับ ๆ กับปัญญาชนหนุ่มหรอก”
“ถ้าไม่ได้ไปนัดพบลับ ๆ แล้วจะตกเขาลงมาได้ยังไง?”
“นั่นน่ะสิ รู้หน้าไม่รู้ใจ อายุยังน้อยก็ไม่รู้จักรักนวลสงวนตัวแล้ว”
“อย่าพูดเหลวไหลสิ! เซียงเซียงเป็นเด็กดี ถ้าตงเหมยได้ยินเข้า คงฉีกปากพวกเธอแน่!”
พอหญิงวัยกลางคนหลายคนนึกถึงนิสัยใจร้อนของกวนตงเหมย ซึ่งไม่เคยแพ้ใครเวลาทะเลาะกันในกองธงแดง พวกเธอก็กลัวจนไม่กล้าพูดต่อ คันนากลับมาเงียบสงบดังเดิม ทว่าบรรยากาศกลับเต็มไปด้วยกระแสอึดอัดที่มองไม่เห็น
หลินเซียงเซียงไม่รู้เรื่องพวกนั้นเลย เธอเพียงรู้สึกอึดอัดใจและหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก ตลอดทางสายตาของคนอื่นที่มองเธอล้วนแฝงความจับผิดและดูแคลน ทั้งยังชี้ไม้ชี้มือใส่เธออีก ตกลงเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เดินไปได้ไม่ไกลนัก บทสนทนาอีกช่วงหนึ่งก็ลอยกระทบหูเธอโดยตรง
“เจาเอ๋อร์ หลินเซียงเซียงจากครอบครัวรองของบ้านหลินคบกับปัญญาชนหนุ่มจริงหรือ? ได้ยินว่าขึ้นเขาไปนัดพบกันลับ ๆ แล้วมีคนเห็นเข้า จนตกใจกลิ้งลงจากเขาเลยหรือ?”
“จะไม่จริงได้ยังไง? ฉันเห็นกับตาตัวเอง! ลูกสาวที่กวนตงเหมยคลอดออกมา จะเป็นคนดีอะไรได้?”
“เด็กคนนั้นดูเรียบร้อยดี ไม่น่าเป็นคนทำเรื่องแบบนี้ อายุยังน้อยอยู่เลย...”
“อายุน้อยแล้วทำไม? ก็ยังไร้ยางอายได้เหมือนกัน!”
“คราวนี้บ้านหลินเสียหน้าครั้งใหญ่แล้วล่ะ”
ถ้อยคำแต่ละคำราวกับค้อนหนักกระแทกหัวใจหลินเซียงเซียงอย่างแรง สมองของเธอพลันขาวโพลนไปหมด คันนา ภูเขาเขียว และไร่นารอบตัวพร่าเลือนจนแทบดูไม่ออก
ที่แท้คนที่ชี้ไม้ชี้มือตลอดทางก็เป็นเพราะข่าวลือนี่เอง!
เธอโกรธจนแก้มแดงก่ำ เจ้าของร่างเดิมเพิ่งอายุสิบสี่ ยังเป็นแค่เด็กสาวคนหนึ่ง คำพูดเหลวไหลที่ทำลายชื่อเสียงเช่นนี้มากพอจะบีบให้เด็กผู้หญิงคนหนึ่งต้องฆ่าตัวตายได้!
พอคิดถึงตรงนี้ หลินเซียงเซียงก็โมโหจนเลือดขึ้นหน้า เธอรีบสาวเท้าเข้าไปหาแล้วตวาดเสียงกร้าว
“ใครบอกว่าเห็นฉันนัดพบลับ ๆ กับคนอื่น แล้วตกลงมาจากเขา!”
หญิงวัยกลางคนหลายคนสะดุ้งกับความโกรธที่จู่ ๆ ก็ปะทุขึ้นของเธอ สีหน้ากระอักกระอ่วน ทำอะไรไม่ถูก คันนาพลันเงียบกริบ แม้แต่เสียงนกร้องก็ราวกับหยุดไปด้วย
หลินเซียงเซียงข่มความโกรธไว้ กวาดตามองทุกคนด้วยท่าทีเด็ดขาด
“ป้าฮวา ป้าใหญ่เหมียว พี่สะใภ้จ้าว พวกคุณเห็นกับตาว่าฉันนัดพบลับ ๆ กับคนอื่น แล้วเอาข่าวลือมาพูดต่อกันอยู่ตรงนี้หรือ?”
เหมียวเสี่ยวชุ่ยรีบโบกมือ
“ฉันไม่เห็นนะ ฉันก็ได้ยินคนอื่นเขาพูดมาเหมือนกัน”
สายตาของหลินเซียงเซียงเย็นเยียบ กวาดมองคนเหล่านั้น เธอรู้ดีว่าถ้าปล่อยให้เรื่องแบบนี้แพร่ต่อไป ข่าวลือก็จะยิ่งร้ายแรงขึ้น ต้องรีบตัดไฟเสียแต่ต้นลม
“ใครเห็นกับตา? ฉันจะไปหาหัวหน้ากองธงแดงให้ช่วยตัดสินความเดี๋ยวนี้ พวกคุณปล่อยข่าวเหลวไหล ทำลายความสามัคคีของส่วนรวม แบบนี้ก็เป็นพวกตัวไม่ดี!”
ในยุคนี้ ข้อกล่าวหาว่าเป็น “พวกตัวไม่ดี” ไม่ใช่เรื่องเล็ก บรรยากาศบนคันนาพลันตึงเครียดขึ้น ป้าฮวาหน้าซีด รีบปัดความรับผิดชอบ
“ไม่ใช่ฉันพูดนะ หวังเจาเอ๋อร์เป็นคนพูดต่างหาก!”
พี่สะใภ้จ้าวรีบเสริมตาม
“ใช่ ๆ พวกเราก็ได้ยินหวังเจาเอ๋อร์เล่ามาทั้งนั้น!”
สายตาของหลินเซียงเซียงคมกริบราวกับใบมีด จับจ้องไปยังหวังเจาเอ๋อร์โดยตรง
เธอจำผู้หญิงคนนี้ได้ หวังเจาเอ๋อร์กับกวนตงเหมยต่างก็แต่งมาจากกองธงแดงเหอที่อยู่ข้าง ๆ สมัยนั้นหวังเจาเอ๋อร์ชอบหลินฉางเหอ ถึงกับฝากคนไปสู่ขอถึงบ้าน แต่หลินฉางเหอปฏิเสธทันควัน หลังจากนั้นไม่นานหลินฉางเหอก็เลือกกวนตงเหมย เรื่องนี้ทำให้หวังเจาเอ๋อร์ผูกใจเจ็บมาตลอด ต่อมาเธอแต่งเข้าหมู่บ้านธงแดง คลอดลูกสาวสามคนติดกัน สามีก็เสียชีวิตไปเมื่อห้าปีก่อน ชีวิตจึงลำบากยากแค้น เมื่อเทียบกับกวนตงเหมยที่ครอบครัวอบอุ่น มีลูกชายลูกสาวครบ หวังเจาเอ๋อร์ก็ยิ่งอิจฉา ทั้งคู่ไม่ถูกกันมาแต่ไหนแต่ไร เจอหน้ากันทีไรก็ไม่เคยมีสีหน้าดี ๆ ให้กัน
มิน่าถึงได้กุข่าวใส่ร้ายเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาลอย ๆ ที่แท้ก็เพราะความอิจฉานี่เอง หลินเซียงเซียงเข้าใจเรื่องราวในทันที และยิ่งรังเกียจผู้หญิงที่ชอบยุแยงตะแคงรั่วคนนี้
หัวใจหวังเจาเอ๋อร์กระตุกวูบ แต่ไม่นานก็ทำท่าทางวางอำนาจขึ้นมาอีกครั้ง
“เธอทำเรื่องน่าอายเอง ยังจะโทษคนอื่นที่พูดอีกหรือ?”
“ป้าหวัง ข่าวลือนี้เป็นคุณปล่อยออกไปเอง คุณเห็นกับตาจริง ๆ หรือ?” หลินเซียงเซียงไล่ต้อนทีละก้าว เธอตัดสินใจแล้วว่าวันนี้ต้องให้หวังเจาเอ๋อร์แก้ข่าวต่อหน้าทุกคน ไม่อย่างนั้นต่อไปเธอคงอยู่ในหมู่บ้านไม่ได้
“ฉันเห็นกับตาตัวเองนั่นแหละ! ทำไปแล้วจะกลัวคนพูดทำไม?”
สีหน้าหลินเซียงเซียงเคร่งขรึม จ้องหวังเจาเอ๋อร์เขม็ง
ในเมื่อเธอรนหาที่เอง ทั้งยังตั้งใจสาดโคลนใส่ฉัน ก็อย่าหาว่าฉันไม่ไว้หน้า วันนี้ฉันจะทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ เพื่อทวงคืนความบริสุทธิ์ให้ตัวเอง
เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วตะโกนสุดเสียง “หัวหน้ากองธงแดง! หัวหน้ากองธงแดง!”
เสียงตะโกนลอยไปตามคันนาสู่ที่ไกล ทำให้ฝูงนกกระจอกบนกิ่งไม้แตกฮือ ผู้หญิงหลายคนเห็นว่าเรื่องชักจะบานปลายก็ลนลานทันที พากันผลักกันไปมาอย่างทำอะไรไม่ถูก
หวังเจาเอ๋อร์ฝืนทำใจให้สงบ ตะเบ็งเสียงใส่เธอ “เรียกหัวหน้ากองธงแดงมาก็ไม่มีประโยชน์ ใครใช้ให้เธอทำเรื่องน่าอายแบบนี้ล่ะ!”
คนอื่น ๆ พอได้ยินว่าจะทำให้หัวหน้ากองธงแดงตกใจ ก็พากันหวาดกลัว สีหน้าเจื่อนลงและรีบอ่อนเสียงลง ขอร้องหลินเซียงเซียงให้เห็นใจ