เสียงกังวานดังขึ้น
ราวเสียงกระบี่ชักออกจากฝักในยามราตรี เย็นเยียบและแฝงไอสังหาร
ร่างของหวนหนิงอวี่เกร็งตรงขึ้นมา นางระแวดระวังในทันที
เมื่อนึกถึงเรื่องราวในชาติก่อน รวมถึงความโหดเหี้ยมเย็นชาของเขาในภายหลัง นางก็ไม่อาจไม่หวาดกลัวเสี้ยเสวียนจีผู้ซึ่งยังคงมีคุณธรรมสูงส่งผู้นี้ได้เลย
ทว่าเมื่อเงยหน้ามองไป กลับเห็นใบหน้าเขาสงบสุขุม เยือกเย็นเฉยชา ดุจรูปหยกเจ้าแม่กวนอิม
ดูคล้ายเขาไม่รู้สึกถึงสายตาของนาง เมื่อบรรเลงเพลงจบ หยาดฝนจากข้างหน้าต่างก็หยดลงบนผิวพิณหลายหยด เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดอย่างสงบนิ่ง
นิ้วมือเรียวยาวเห็นข้อนิ้วชัดเจน เปล่งประกายงามราวเครื่องเคลือบยามอยู่ใต้แสงราตรี
แสงจันทร์อ่อนโยนทอดลงบนใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขา มัวสลัวและเย็นชา ทว่าหวนหนิงอวี่กลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ราวกับสิ่งที่เขากำลังเช็ดมิใช่พิณ หากแต่เป็นกระดูกขาวของนาง
นางสูดลมหายใจลึก พยายามสงบจิตใจ
ในเมืองหลวงยามนี้ ผู้คนล้วนรักความงาม
ท่านเสี้ยซูฟู่ผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ในชาติก่อน ย่อมเป็นบุรุษรูปงาม แม้แต่นิ้วมือของเขาก็ยังงามราวภาพวาด ชวนให้ชื่นชม
หวนหนิงอวี่จ้องมองเขา ไม่นานก็หัวเราะเย็นชา
บรรเลงพิณบนรถม้าที่เดินทางไกลท่ามกลางสายฝน มีเพียงคุณชายเสี้ยผู้นี้เท่านั้นที่มีอารมณ์สุนทรีย์ถึงเพียงนั้น
นางกลอกตาใส่เขา ก่อนหันหน้าไปหลับตา ยอมทนกับอาการปวดเกร็งในท้อง ดีกว่าจะเอ่ยปากร้องขอความช่วยเหลือจากบุรุษที่อยู่ร่วมรถม้ากับนาง
นางขมวดคิ้ว กัดริมฝีปากแน่น
ไม่นานนัก บุรุษที่กำลังปรับสายพิณก็หลุบตา เอ่ยเสียงเรียบว่า
“คุณหนูญาติผู้น้อง ในความเห็นของเจ้า คุณธรรมสตรีคือสิ่งใด”
หวนหนิงอวี่: …
ในฐานะฮองเฮาผู้เคยปกครองวังทั้งหก ย่อมคุ้นเคยกับคุณธรรมสตรีเป็นอย่างดี ทุกปีนางต้องแสดงตนเป็นแบบอย่างต่อหน้าเหล่าสนม เพื่อแสดงให้เห็นว่าฮองเฮาผู้เปี่ยมคุณธรรมเป็นเช่นไร
ทว่ายามนี้นางกลับหลุบเปลือกตาลง
ในตอนนั้นเอง เสียงเอะอะก็ดังมาจากนอกรถม้า
ที่แท้เสิ่นจิ้งอวี้น้อยถูกมัดตัวมาด้วย ก่อนหน้านี้เขาเห็นนางขึ้นรถม้าคันนี้ จึงแอบหนีออกมา บัดนี้กำลังโวยวายอยู่ด้านนอก
“ข้าเห็นกับตาว่าอาหนิงขึ้นรถม้าคันนี้ เหตุใดถึงไม่ให้ข้าขึ้นไปด้วย! ข้าจะนั่งรถม้าคันเดียวกับอาหนิง!”
“พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมามัดข้า! รู้หรือไม่ว่าบิดาข้าเป็นใคร กลับไปข้าจะจับพวกเจ้าขังเข้าคุกให้หมด!”
“ข้ากับอาหนิงรักใคร่กันด้วยใจ เหตุใดเสี้ยหลิมถึงมาพรากเราจากกัน!”
ได้ยินเขากล้าเรียกชื่อเสี้ยหลิมตรง ๆ หวนหนิงอวี่ถึงกับเหงื่อตกแทนเขา
นางกำลังเหงื่อชุ่มเพราะคำถามของบุรุษอยู่แล้ว พอได้ยินเสิ่นจิ้งอวี้พูดไม่กี่ประโยคนี้ ก็เบือนหน้าหนีจนแทบไม่อยากมอง
ไม่นานเสิ่นจิ้งอวี้ก็ถูกชางซานที่พุ่งเข้ามาเตะเข้าให้ เขายกมือปิดปาก ก่อนถูกลากตัวออกไป
ก่อนจากไป หวนหนิงอวี่ยังได้ยินเสียง “อู้อี้!” ของเขาซึ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว
ใต้ฝ่าพระบาทโอรสสวรรค์ คงมีเพียงเสี้ยหลิมที่กล้าปฏิบัติต่อบุตรชายคนโปรดของหนิงอานโหวเช่นนี้
หลังเสิ่นจิ้งอวี้ถูกลากตัวไป เสี้ยหลิมก็สะบัดนิ้วยาว เสียงพิณดังขึ้นประหนึ่งเสียงคร่ำครวญของหงส์
“สงบเสงี่ยมบริสุทธิ์ รักษาจรรยาให้เรียบร้อย สำรวมตนอย่างละอายต่อความผิด ทุกอิริยาบถล้วนมีแบบแผน นี่คือคุณธรรมของสตรี”
หวนหนิงอวี่: …
แล้วอย่างไรเล่า นางหนีตามผู้อื่นไปแล้ว ตามคำสอนในคัมภีร์บัญญัติสตรี นางต้องเอาศีรษะโขกให้ตายจึงจะคู่ควรเป็นสตรีหรือไร!
นางไม่มีวันลืมว่าเมื่อกลับจวน เสี้ยหลิมลงโทษให้นางคัดคัมภีร์บัญญัติสตรีหนึ่งพันจบ
เพียงนึกถึงเรื่องนี้ หวนหนิงอวี่ก็เดือดดาลขึ้นมา
“ผู้คนทั่วหล้าล้วนรู้ว่าคัมภีร์บัญญัติสตรีเขียนขึ้นโดยท่านปันแห่งราชวงศ์ก่อน สตรีทั่วหล้าทุกยุคทุกสมัยล้วนต้องท่องจำไว้เป็นแบบแผน ในคัมภีร์บัญญัติสตรีกล่าวไว้ว่า สามีแต่งงานใหม่ได้ ส่วนภรรยาห้ามแต่งกับชายอื่น”
นางฝืนทนต่อความหนาวเย็นในร่างกาย เงยหน้าขึ้นสบตาเขาอย่างไม่ยอมก้มหัว “แต่แผ่นดินของเรามีกำลังเข้มแข็ง ธรรมเนียมเปิดกว้าง หญิงม่ายแต่งงานใหม่ หรือสตรีที่หย่าขาดแล้วแต่งกับชายอื่นมีอยู่มากมาย ยิ่งไปกว่านั้น ราชสำนักในปัจจุบันยังบรรจุกฎหมายหย่าขาดไว้ในประมวลกฎหมาย”
“สตรีควรสำรวมตนอย่างละอายต่อความผิดหรือ บุรุษทั่วหล้าเที่ยวหอคณิกา เลี้ยงอนุภรรยานอกเรือนให้เห็นอยู่ดาษดื่น ผู้คนกลับผ่อนปรนให้บุรุษ แต่สตรีเพียงประพฤติผิดธรรมเนียมเล็กน้อยก็ถูกคนทั้งพันชี้หน้าด่าทอ ตั้งแต่โบราณบุรุษสูงส่งสตรีต่ำต้อย แต่สิ่งที่ถูกต้องในอดีตจะต้องถูกต้องในวันนี้ด้วยหรือ”
เสียงพิณกังวานขึ้น ราวผ้าแพรฉีกขาด
เสี้ยหลิมหยุดมือที่กำลังบรรเลงพิณ สายตาลุ่มลึกจับจ้องนาง
เมื่อนึกได้ว่านางเผยความคมคายต่อหน้าเขาแล้ว หัวใจหวนหนิงอวี่ก็เต้นวูบ
นางเบือนหน้าอย่างสงบนิ่ง “ข้ารู้ว่าท่านอยากพูดสิ่งใด เป็นข้าที่สมัครใจลดตัว ไม่เห็นแก่เรือนสกุลเสี้ย แล้วไปเกี้ยวพาเสิ่นจิ้งอวี้น้อยเพื่อหนีตามกันกลับมาเมืองหลวง ท่านจะลงโทษข้าอย่างไรก็ไม่มีคำบ่น ข้าจะไปขอขมาต่อหน้า ณ เรือนหนิงอานโหวด้วยตนเอง”
เสี้ยหลิมวางมือทั้งสองลงบนเข่า ไม่กล่าววาจาใด
หวนหนิงอวี่พูดไปพลาง ไม่รู้ว่าเรี่ยวแรงมาจากที่ใด นางถึงกับยันกายท่อนบนขึ้นมา ตั้งใจขยับเข้าใกล้เขาอีกหน่อยเพื่อสบตา
ทว่าการเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้กลับสูบเรี่ยวแรงของนางไปจนหมด เสียงดังเพียะ แผ่นหลังนางกระแทกผนังรถม้า ศีรษะก็โขกเข้ากับผนังอย่างแรง
เจ็บจนแทบสลบไป
คิดไปคิดมา ชีวิตคนเรามีเพียงหนเดียว ถนอมไว้ย่อมดีกว่า
ผู้รู้กาลเทศะย่อมเป็นผู้ประเสริฐ
นางฝืนประคองสติ
“พี่ชาย ช่วยแก้มัดให้ข้าเถิด คราวนี้ข้าไม่หนีแล้ว”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงของนางอ่อนลงกะทันหัน ขนตาของเสี้ยหลิมผู้สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณก็ขยับไหวเล็กน้อย มือที่บรรเลงพิณพลันหยุดลง ดวงตาคู่นั้นซึ่งเย็นชาราวหมอกเมฆเลือนรางทอดมองมาอย่างไร้ระลอกคลื่น
เห็นเพียงสตรีนางนั้นอ่อนระทวยพิงผนังรถม้า ทว่ายังคงเชิดหน้าขึ้นสบตาเขาอย่างดื้อรั้น
นางพิงอยู่ข้างหน้าต่าง อาภรณ์ฤดูใบไม้ผลิเปียกชื้นจนแทบโปร่งแสง
ราตรีมืดลึก สายลมยามค่ำที่พัดลอดหน้าต่างเข้ามาพัดเส้นผมดำขลับซึ่งแนบแก้มนางให้พลิ้วไหว เมื่อหญิงสาวเห็นเขามองมา ก็เผยรอยยิ้มเอาใจในทันที
เส้นผมดำเปียกชื้น ริมฝีปากแดงสด งามประหนึ่งดอกบัวหยกที่มีทั้งความบริสุทธิ์และเสน่ห์เย้ายวน
เห็นเสี้ยหลิมไม่พูดจา เอาแต่จับจ้องนางด้วยสายตาเย็นเยียบ หวนหนิงอวี่ก็แอบดีใจ
วินาทีถัดมา
เขากลับเบนสายตา แล้วบรรเลงพิณต่อ
“จนกว่าจะเข้าเมืองหลวง ข้าจะไม่แก้มัดให้เจ้า”
ถ้อยคำราบเรียบของบุรุษประหนึ่งน้ำเย็นสาดดับความหวังในใจนาง
ใบหน้าหวนหนิงอวี่มืดครึ้มลง
นิ้วมือกำแน่นอย่างไร้เสียง
นางแทบไม่เคยแสดงความอ่อนแอต่อหน้าผู้อื่น โดยเฉพาะเสี้ยหลิม
ความละอายกระตุ้นใจนาง สีหน้าจึงเย็นชาลง นางเม้มริมฝีปากแน่น ไม่กล่าววาจาใด พลางพิงรถม้าและหันหน้าไปอีกทาง
เรื่องของสามีภรรยาสกุลเสี้ยในชาติก่อนยังคงติดค้างในใจนาง ชวนให้ขยะแขยงยิ่งนัก
หวนหนิงอวี่หันกลับมาจ้องเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มหยันอย่างฉับพลัน
ชาติก่อนสู้ชิงเหยาได้รับความโปรดปรานจากเสี้ยหลิม ทั้งคู่เคารพรักกันดุจแขก ทว่าน่าเสียดายฮูหยินเสี้ยผู้มีชีวิตสมรสแสนสุขกลับมีเรื่องกลัดกลุ้มใจมาหลายปี นั่นคือสิบปีผ่านไปแล้ว นางกับเสี้ยหลิมก็ยังไม่มีบุตรสักคน แม้เสาะหาแพทย์ผู้มีชื่อเสียงทั่วหล้าก็ไร้ผล
เพราะเรื่องนี้ ชาวเมืองฉางอานถึงกับจุดโคมขงหมิงให้ฮูหยินเสี้ยตลอดคืน เพื่ออธิษฐานขอบุตรให้สตรีผู้มีจิตใจเมตตาดุจพระโพธิสัตว์
หวนหนิงอวี่อดไม่ได้ จึงแค่นเสียงหัวเราะออกมา
สมแล้วที่คนชั่วต้องได้รับผลกรรม
หลังจากนางหัวเราะเย็นชา ภายในรถม้าก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
หวนหนิงอวี่ขดตัวอยู่มุมหนึ่ง ไม่กล่าววาจา ปล่อยให้ลมฝนด้านนอกรถม้าพัดกระหน่ำ
ในยามนั้น เสียงของเสี้ยหลิมก็ดังขึ้นท่ามกลางเสียงฝนพรำ
“เหตุใดจึงหนีตามกันไป”
น้ำเสียงของบุรุษเฉยชา ผ่านม่านราตรี ดวงตาดำสนิทลึกล้ำเย็นเยียบคู่หนึ่งทอดมองมาโดยไร้สัญญาณล่วงหน้า
หวนหนิงอวี่กะพริบขนตาเปียกชื้น สั่นไหวอย่างไม่อาจควบคุม
หัวข้อที่เสี้ยหลิมเอ่ยขึ้นพลันพานางย้อนกลับไปยังวันเวลาอันแสนไกล ยามที่นางยังเป็นคุณหนูญาติผู้น้องของสกุลเสี้ยซึ่งยังไม่ออกเรือน…
ช่วงเวลาที่เป็นคุณหนูญาติผู้น้อง คือวันเดือนที่นางไม่อยากหวนคิดถึงที่สุด
หวนหนิงอวี่หลับตาลง
จากนั้นเสี้ยหลิมก็เผยอริมฝีปากบาง ดวงตาที่ดูห่างไกลโลกีย์เย็นเยียบถึงขีดสุด น้ำเสียงไร้อารมณ์ เขาเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ ทว่ากลับโหดร้ายราวกับถอด “อาภรณ์” ชิ้นสุดท้ายของนางออก
“เมื่อเจ้าออกเรือนแล้ว เชื่อฟังการจัดการของท่านอาสะใภ้ แต่งกับขุนนางท้องถิ่นผู้สงบเสงี่ยมในเซียงโจว ไม่จำเป็นต้องมั่งคั่งสูงศักดิ์ ขอเพียงใช้ชีวิตอย่างสงบ ทำตามคุณธรรมสตรี ปรนนิบัติสามีและเลี้ยงดูบุตร มิใช่เรื่องดีหรือ”
ดวงตาทั้งสองของเขาเย็นชาและกระจ่างแจ้ง ไร้ทั้งโศกและยินดี ทว่าเป็นเพราะเขาเป็นเช่นนี้ ในฐานะผู้ได้รับประโยชน์ เขาจึงแฝงความเหนือกว่าจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์โดยไม่รู้ตัว
นางคิดว่าผ่านมาหลายปีแล้ว ตนคงไม่ใส่ใจอีกต่อไป ทว่านางไม่คาดคิดว่าคำพูดของเสี้ยหลิมจะยังแทงใจนางจนเกิดเป็นบาดแผลได้อย่างง่ายดาย
ใช่แล้ว เขาเกิดในตระกูลเสี้ยอันสูงศักดิ์ เป็นหลานชายสายตรงคนโต ภายหน้าจะได้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ทั้งยังได้แต่งกับสู้ชิงเหยา ยอดหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งต้าหมิง
นางไม่มีวันลืม ยามที่อำนาจของมู่หรงเซินเสื่อมถอย บัลลังก์ฮองเฮาของนางสั่นคลอน พระสนมเจียงวางยาพิษนาง จนนางล้มป่วยหนักอยู่บนเตียง นางส่งสาวใช้คนสนิทออกไปนอกวัง เพื่อขอเข้าพบใต้เท้าอัครมหาเสนาบดีสักครั้ง
ผู้ครองตำแหน่งสูงส่ง อำนาจที่เรียกว่ามีอยู่ก็เป็นเพียงการแลกผลประโยชน์กับผลประโยชน์
ยามนั้นบุรุษผู้ครองบัลลังก์อาจได้บัลลังก์มาโดยง่าย คู่แข่งคนสำคัญที่สุดคือซิ่นอ๋อง พระปิตุลาของมู่หรงเซิน
นางละทิ้งศักดิ์ศรี ยินดีใช้หลักฐานเรื่องซิ่นอ๋องคิดก่อกบฏเป็นสิ่งแลกเปลี่ยน ขอให้เขาช่วยไว้ชีวิตนางในการแย่งชิงบัลลังก์ จากนั้นนางจะไปใช้ชีวิตอย่างสันโดษในชนบท และไม่ย่างกรายเข้าวังหลวงต้าหมิงอีกตลอดชีวิต
วันนั้นสาวใช้ของนางคุกเข่าอยู่หน้าประตูเรือนสกุลเสี้ยตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็รอจนรถม้าของท่านเสี้ยออกเดินทาง
สาวใช้เห็นแล้วก็รีบพุ่งเข้าไปหา
“ขอใต้เท้าเสี้ยโปรดเห็นแก่ความผูกพันในอดีตที่ฮองเฮาเคยเรียกท่านว่า ‘พี่ใหญ่’ ในเรือนสกุลเสี้ย ช่วยชีวิตฮองเฮาด้วยเถิด!”
สาวใช้ร่ำไห้สะอึกสะอื้น โขกศีรษะครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงแหบพร่าประหนึ่งเสียงคร่ำครวญของระฆังมรณะ “บ่าวขอร้องใต้เท้าเสี้ยแล้วเพคะ ฮองเฮา…ทรงใกล้จะทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ!”
บุรุษบนรถม้าเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่
จากนั้นจึงสั่งบ่าวรับใช้
“ฮูหยินชอบความสงบ อย่าให้สิ่งใดไปรบกวนนาง หากภายหน้ามีคนนอกมารบกวนความสงบของฮูหยินอีก พวกเจ้าจงรับผิดชอบ”
บ่าวรับใช้ขานรับ
กล่าวจบ ม่านรถม้าก็ถูกปล่อยลง
รถม้าหรูหราของสกุลเสี้ยแล่นจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงแสงเงายามอรุณเบื้องหลัง