บัดนี้มิใช่เพียงปวดท้องอีกต่อไป หวนหนิงอวี่ยังได้ลิ้มรสสนิมโลหิตบนริมฝีปากด้วย
ยามราตรี ดวงตาของนางแดงก่ำ แววตาเปี่ยมด้วยความแค้นเคืองเข้มข้น
นางทุ่มเทวางแผนในวังหลังมาหลายปี คิดว่าตนเองอำมหิตแล้ว ท้ายที่สุดกลับยังอำมหิตสู้เสี้ยหลิมมิได้
แม้นางจะเจ็บหนักจนแทบสิ้นใจอยู่บนเตียงป่วย เพราะนางเคยเป็นคุณหนูตระกูลหวนที่ไปพำนักในเรือนสกุลเสี้ย พระสนมเจียงจึงคิดบีบคั้นให้นางเปิดเผยความลับที่เป็นผลร้ายต่อสกุลเสี้ย แล้วอาศัยเรื่องนี้ร่วมมือกับซิ่นอ๋องโค่นเสี้ยหลิมมหาเสนาบดี
หวนหนิงอวี่ไร้ความละอายแก่ใจ เมื่อนึกถึงบุญคุณที่สกุลเสี้ยเคยให้ที่พักพิงในยามตระกูลนางตกต่ำ ต่อให้นางทำร้ายเสี้ยหลิมเพียงใด ก็ไม่เคยแตะต้องคนในสกุลเสี้ยแม้แต่เส้นผม
กระทั่งเสี้ยอี๋เวินที่หลงรักมู่หรงเซินมานานและยืนกรานจะเข้าวัง นางยังช่วยผลักดันในงานเลี้ยงคัดเลือกพระสนม จนมู่หรงเซินเลือกเสี้ยอี๋เวิน
นางอ้าปาก กำลังจะพูดบางอย่าง ทว่าสุดท้ายกลับเม้มริมฝีปาก
นางเกลียดคนจากตระกูลใหญ่สูงศักดิ์เช่นพวกเขาที่สุด เกลียดท่าทีสูงส่งราวกับไม่เห็นเรื่องเหล่านั้นเป็นเรื่องสลักสำคัญ แล้วพูดถ้อยคำเช่นนี้กับนาง
นางจึงเบือนหน้าไปอย่างเย็นชา
“ไม่เกี่ยวกับเจ้า”
สิ้นคำ หวนหนิงอวี่ก็รู้สึกได้ว่าในรถม้าหนาวเย็นลงกว่าเมื่อครู่มาก
ริมฝีปากเสี้ยหลิมขยับเล็กน้อย เขามองนางนิ่งงันในราตรี
แม้เขาจะไม่ได้กล่าวสิ่งใด
แต่จากการต่อสู้ห้ำหั่นกับเขามาหลายปีในชาติก่อน นางย่อมสัมผัสได้ว่าเขากำลังไม่พอใจ
ยามนี้ท้องนางปวดบิด เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มยังทำให้เสื้อคลุมชื้นตามไปด้วย ความหนาวแผ่ซ่านไปทั่วร่าง นางกัดริมฝีปากแน่น ไม่ส่งเสียงสักคำ
เสี้ยหลิมจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนละสายตาเย็นชาอันบางเบานั้นไป
บรรยากาศในรถม้าตึงเครียดเย็นเยียบถึงขีดสุด แม้แต่หยาดฝนที่กระทบกรอบหน้าต่างก็ดูราวกับจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง
ฝนยามค่ำคืนตกหนัก เม็ดฝนขนาดเท่าถั่วกระหน่ำลงบนหลังคารถดังเปาะแปะ
หวนหนิงอวี่หดตัวด้วยความหนาว พลันรู้สึกว่าภาพตรงหน้าช่างคุ้นเคยยิ่งนัก
คล้ายว่าเนิ่นนานมาแล้ว นางเคยนั่งรถม้าคันเดียวกับเสี้ยหลิม ฝนในวันนั้นก็ตกหนักเช่นนี้
ใช่แล้ว นางนึกออกแล้ว
หลังหนีตามกันแล้วถูกจับได้ในชาติก่อน ระหว่างทางกลับเมืองหลวง นางก็เคยอยู่ตามลำพังกับเสี้ยหลิมในรถม้าเช่นนี้
ทว่าตอนนั้นนางกลัวเขามาก จึงกอดตัวเองหลบอยู่ตรงมุมที่ห่างจากเขาที่สุด
ทั้งที่นายท่านทั้งหลายแห่งเรือนสกุลเสี้ยล้วนเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม แต่นางกลับกลัวหลานชายคนโตโดยชอบธรรมผู้นี้ที่สุด เพราะเขาไม่เคยแสดงความรู้สึกผ่านสีหน้า
ตอนนั้นเสี้ยหลิมไม่พูดอะไร เอาแต่อ่านหนังสืออยู่ในรถม้าตลอดทั้งวัน
เมื่อถึงสถานีพักม้าในวันนั้น นางลงจากรถแล้วตกใจจนทรุดลงกับพื้น จากนั้นก็ฝันร้ายอยู่หลายวัน
ตอนนั้นนางยังกลัวจนไม่กล้ากินอาหารในรถม้าอีกด้วย...
เสียงดังตึง!
ร่างของหวนหนิงอวี่ล้มลงกับพื้นอย่างแรง
เสี้ยหลิมสังเกตเห็นความผิดปกติ ชั่วพริบตาต่อมาก็มาถึงข้างกายนาง
“หวนหนิงอวี่”
เมื่อก้มลงตรวจดู สีหน้าเสี้ยหลิมก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
ใบหน้าอันงดงามของนางซีดขาวยิ่งกว่ากระดาษ ริมฝีปากแดงถูกกัดจนมีเลือดซึม นางหดตัวอยู่ในอ้อมแขนเขา ร่างเบาหวิวเสียยิ่งกว่าว่าว
คิ้วเรียวงามขมวดแน่น น้ำตาไหลริน
“ท่านแม่ ท่านแม่...”
เห็นนางร้องไห้ไม่หยุดในความฝัน หยาดน้ำตาร้อนผ่าวร่วงกระทบหลังมือเขา
ร่างเด็กสาวสั่นเทา พลางร้องว่า “หิวเหลือเกิน” “หนาว” สลับกับเรียกท่านแม่ด้วยความโศกเศร้า
เสี้ยหลิมหลุบตาลง
เขาพอจะรู้แล้วว่าเกิดจากเหตุใด
ใบหน้าของเด็กสาวซีดขาว เมื่อสัมผัสได้ถึงไอร้อนจากตัวเขา นางกลับขมวดคิ้วและพยายามขยับเข้าหาเขาไม่หยุด คาดไม่ถึงว่ายิ่งดิ้น เสื้อคลุมที่พาดไหล่อยู่ก็ยิ่งเลื่อนหลุด เผยให้เห็นเสื้อฤดูใบไม้ผลิเนื้อบางที่ชื้นไปครึ่งหนึ่งด้านใน
ผ้าโปร่งสีเขียวอ่อนดุจสีหยกและสีเขียวเข้มของหมอกเหนือขุนเขา ยิ่งขับให้ผิวพรรณนางดูผุดผ่องราวหยก
ปอยผมดำชื้นเส้นหนึ่งแนบติดลำคอ ประสานกับเสียงฝนชื้นแฉะในราตรี ทำให้นางดูทั้งบริสุทธิ์และเย้ายวน
ดวงตาสีหมึกของเสี้ยหลิมใสกระจ่างดุจสายน้ำ ไร้ความเศร้าหรือยินดี เขาจัดเสื้อผ้าคลุมให้นางอีกครั้ง
หวนหนิงอวี่ฝันว่าตนกลับไปยังเซียงโจว
นางคล้ายคว้ามือเย็นเล็กน้อยข้างกายไว้ แล้วนึกว่าเขาเป็นท่านแม่
นางสะอื้นเบา ๆ “ท่านแม่ อย่าจากข้าไป...”
แปลกนัก นางรู้สึกได้ว่ามือนั้นต่อต้าน คล้ายพยายามสะบัดนางออก ท้ายที่สุดไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงไม่ได้สะบัดหลุด
วันรุ่งขึ้น นางถูกเสียงนกร้องปลุกให้ตื่น
หวนหนิงอวี่เพิ่งขยับ ผ้าห่มแพรบนกายก็ร่วงลงพื้น เชือกหายไปแล้ว แม้แต่เสื้อผ้าบนตัวนางก็เปลี่ยนเป็นกระโปรงผ้าแพรชุดใหม่
เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของตน หวนหนิงอวี่ก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที นางลุกนั่ง แล้วเห็นพิณโบราณของบุรุษยังวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า
ส่วนบุรุษผู้นั้นจากไปนานแล้ว เหลือเพียงกลิ่นไม้กฤษณาจาง ๆ อบอวลทั่วห้อง
เสี้ยเสวียนจีไม่อยู่
หวนหนิงอวี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก
นางพอจำได้ว่าเมื่อคืนมีคนค่อย ๆ งัดริมฝีปากนางอย่างอ่อนโยน แล้วป้อนโจ๊กอุ่น ๆ ให้ ไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง ทำให้รู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก
เมื่อคืนคงเป็นสาวใช้ของเสี้ยหลิม
หวนหนิงอวี่เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นองครักษ์เฝ้าอยู่ด้านนอกรถม้า
พวกเขาเดินทางบนถนนหลวงจากเมืองลกเอี๊ยงไปยังซ่านโจว บัดนี้เพิ่งมาถึงสถานีพักม้าแห่งหนึ่ง
ทันใดนั้นม่านรถม้าถูกลมพัดเปิด มีบางสิ่งวูบผ่านไป
หวนหนิงอวี่หันกลับไป
วินาทีถัดมา เด็กหนุ่มสวมอาภรณ์หรูหรา คาดสายหยก และมีท่าทางกระฉับกระเฉงก็พุ่งเข้าหานาง
เปลือกตาหวนหนิงอวี่กระตุก
ก่อนเด็กหนุ่มจะพุ่งมาถึง นางก็คาดการณ์ล่วงหน้าแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เสิ่นจิ้งอวี้พุ่งคว้าอากาศ เขาหันกลับมาอย่างไม่อยากเชื่อ “อาหนิง?”
จากนั้นก็เผยรอยยิ้มสดใสเจิดจ้า
“อาหนิง!”
กล่าวจบ เขาก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง
เหนียวหนึบราวสุนัขที่ไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป มุมปากหวนหนิงอวี่กระตุก ก่อนหลบวูบอีกครั้ง
คราวนี้หน้าผากเด็กหนุ่มโขกเข้ากับกระถางกำยานในรถม้าของเสี้ยหลิม เสียงดัง “โครม” อู้อี้ ฟังดูแล้วคงกระแทกไม่น้อย
เขามองมาอย่างมึนงง
หวนหนิงอวี่กระแอมเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “คุณชายโหวเสิ่น ชายหญิงพึงรักษาระยะห่าง”
เสิ่นจิ้งอวี้: ???
เขางุนงงไปหมด
สีหน้าเสิ่นจิ้งอวี้พลันเย็นชาลง เขาก้าวเข้ามาจับมือนาง แววตาและคิ้วเข้มด้วยโทสะ “อาหนิง อย่ากลัวไปเลย เป็นเสี้ยหลิมที่ทำอะไรเจ้าใช่หรือไม่? หากมันกล้ารังแกเจ้า แตะต้องเจ้าแม้แต่น้อย ข้าจะตัดนิ้วมันสักนิ้ว!”
แววตาเขาเต็มไปด้วยความกังวล ร้อนใจจนตรวจดูนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ครั้นเห็นว่านางปลอดภัยดีจึงค่อยถอนหายใจโล่งอก “อาหนิงวางใจเถิด เสี้ยหลิมพาพวกเราหนีไปไม่ได้แน่ ท่านอาห้าจัดการทุกอย่างไว้แล้ว คืนนี้ตอนพักที่สถานีถัดไป จะใช้ยาสลบทำให้คนเรือนสกุลเสี้ยหมดสติ”
“ถึงตอนนั้นพวกเราจะกลับเมืองลกเอี๊ยง ไม่สิ ไปที่ไกลกว่าเมืองลกเอี๊ยง ไปเปี้ยนโจว สวีโจว หรือเซียงโจว! เมื่อไปถึง ข้าจะซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่สักหลัง ซื้อร้านค้าทั้งถนนให้เจ้าเลี้ยงตัวเอง แล้วปลูกต้นผิงจ้งที่เจ้าชอบที่สุดไว้เต็มลาน!”
น้ำเสียงเสิ่นจิ้งอวี้ไร้เดียงสาและอิสระ ในดวงตาราวกับมีดวงดาวระยิบระยับพร่างพราว
แต่ในยามนั้นเอง เด็กสาวกลับค่อย ๆ ดึงนิ้วออกจากมือเขาทีละนิ้วอย่างเย็นชา
หวนหนิงอวี่ไร้อารมณ์ “เลิกล้มความคิดเสียเถิด”
เสิ่นจิ้งอวี้อยู่เคียงข้างนางมาตลอด นับแต่ขึ้นรถม้า เขาก็สัมผัสได้ว่านางผิดปกติ
เด็กสาวไม่ใส่ใจสิ่งใด สีหน้าเหนื่อยล้า ทั้งยังแผ่กลิ่นอายห่างเหินที่เขาไม่คุ้นเคย แม้แต่บุคลิกก็เปลี่ยนไป แม้เขาจะบรรยายไม่ถูก แต่สัญชาตญาณบอกว่าอาหนิงมีท่าทีต่อเขาไม่เหมือนเดิมแล้ว...
เขารู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
เสิ่นจิ้งอวี้โมโหจนแทบระงับไม่อยู่
“ต้องเป็นเสี้ยหลิมคนถ่อยข่มขู่เจ้าแน่ใช่หรือไม่? ข้าจะไปคิดบัญชีกับมันเดี๋ยวนี้!”
เห็นเขากำลังจะเลิกม่านไปหาเสี้ยหลิมด้วยท่าทีหยิ่งผยอง หวนหนิงอวี่ก็กล่าวเสียงเย็นว่า “หยุด”
นางรู้สึกเลื่อนลอยเล็กน้อย คล้ายหวนนึกถึงภาพเขาควบม้าในอาภรณ์งดงามอยู่ในเมืองหลวง ใช้ชีวิตอย่างห้าวหาญในวัยเยาว์
นั่นคือคุณชายโหวเสิ่น ผู้ทำให้หญิงสาวทั่วเมืองหลวงหน้าแดงเมื่อได้ยินชื่อ และเป็นพระภาคิไนยแท้ ๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
ทว่าหลายปีผ่านไป ไม่มีผู้ใดรู้ว่าฮองเฮาอย่างนางเคยไปสวดมนต์ภาวนา ณ วัดฮู่กั๋ว ขอให้ต้าหมิงมีลมฝนต้องตามฤดูกาล หลังสูญเสียธิดาจนโศกเศร้า นางก็ให้เหล่าข้ารับใช้แยกย้าย แล้วออกไปพักใจตามลำพังในเรือนหลังหนึ่งภายในวัด ระหว่างเดินไปถึงใต้ต้นผิงจ้ง นางพบพระหนุ่มรูปหนึ่งกำลังนั่งยอง ๆ หยอกแมวอยู่
กล้ามเนื้อสีดุจน้ำผึ้งเผยพ้นจีวร กลิ่นอายบุรุษแผ่ซ่านทรงพลัง
แต่เขากลับดูอายุน้อยกว่านาง...
หวนหนิงอวี่ซึ่งไม่ได้ร่วมหลับนอนกับมู่หรงเซินมานาน เห็นภาพนั้นแล้วใบหน้าก็แดงระเรื่อ นางหลบสายตาเพื่อมิให้เป็นที่ครหา แล้วตั้งใจจะจากไป
ในยามนั้นเอง
“ยามนี้เหนียงเหนียงยังทรงโปรดแมวอยู่อีกหรือไม่?”
ร่างหวนหนิงอวี่ชะงัก นางหันกลับไปทันควัน
เห็นเด็กหนุ่มใต้ต้นไม้อุ้มแมวขึ้นมาแล้ว แม้ผู้คนและสิ่งของเปลี่ยนไป ทว่าท่าทางของคนคุ้นเคยยังคงเดิม
แม้ทั้งสองจะเปลี่ยนแปลงไปมาก แต่รอยยิ้มเยาะที่มุมปากของเขาก็ยังไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
คำเล่าลือในหมู่ชาวบ้านจากชาติก่อนว่า คุณชายโหวเสิ่นเพราะฮองเฮาหนิงเต๊ก จึงตัดขาดกิเลสทั้งสามและบวชเป็นพระ ได้รับฉายาทางธรรมว่า อู๋ฉิง
หวนหนิงอวี่ลืมตาขึ้น มองเด็กหนุ่มรูปงามเปี่ยมชีวิตชีวาตรงหน้าอีกครั้ง
“ไม่เกี่ยวกับเขา”
แผ่นหลังเสิ่นจิ้งอวี้ชะงัก เขาหันกลับมา แล้วเห็นเด็กสาวยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองเขาด้วยดวงตาสงบนิ่ง
ดวงตาคู่งามราวกับทะเลสาบไร้คลื่น
“ข้าเพียงไม่ชอบเจ้าแล้ว”