ฮูหยินเฟิงโกรธจนตาพร่ามัว หากยังต้องรักษาหน้าตา สงบสติอารมณ์แล้วหันไปทางฮูหยินใหญ่
“พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าดูแลกิจการทั้งจวน ภาระมากมาย ย่อมมีจุดที่หละหลวมบ้าง พวกปากพล่อยแพร่คำเล่าลือเช่นนี้ พี่สะใภ้ใหญ่อย่าได้เข้าใจข้าผิด ข้าปฏิบัติต่อพี่สะใภ้ใหญ่ดั่งพี่น้องร่วมสายเลือดจริง ๆ”
“ในเมื่อเป็นความผิดของบ่าวไพร่ ลงโทษบ่าวไพร่ก็สิ้นเรื่อง เจ้าจัดการอย่างเป็นธรรม ไยจะกระทบความสัมพันธ์ระหว่างเราสอง” เส้าฮูหยินตอบอย่างเรียบเฉย
“ใช่ พี่สะใภ้ใหญ่กล่าวถูกต้องแล้ว ข้าจะเคร่งครัดดูแลให้เด็ดขาด”
เข้าย่านี้หลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่ฮูหยินเฟิงเสียหน้าเบื้องหน้าเส้าฮูหยินเช่นนี้
ทั้งหมดเป็นเพราะนางเจียงนั่น! เพิ่งเข้าย่านก็ยุแยงตะแคงรั่ว ไร้ฐานะ อาศัยเพียงแค่มีครรภ์ก็กล้าอาจหาญเช่นนี้ ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
ฮูหยินเฟิงแอบหมายรอยแค้นเจียงหลิงอวิ้นไว้ในใจอย่างหนักหน่วง
“พี่สะใภ้ใหญ่ ข้ายังมีธุระ ไม่รบกวนท่านแล้ว ขอตัว” ฮูหยินเฟิงจะลงโทษพวกนั้นจริง ๆ ได้อย่างไร ล้วนเป็นคนสนิทของนางทั้งสิ้น
ยิ่งกว่านั้น คนเหล่านี้เคยกล่าวถ้อยคำพวกนี้หรือไม่ยังเป็นที่สงสัย เป็นเพียงคำพูดฝ่ายเดียวของเจียงหลิงอวิ้น หากต้องลงทัณฑ์จริง ก็เป็นเพียงแสดงละครให้เส้าฮูหยินเห็นเพื่อให้เรื่องจบ
เส้าฮูหยินก็รู้วิธีของฮูหยินเฟิงดี วันนี้ที่ทำให้ฮูหยินเฟิงเสียหน้าเบื้องหน้านาง ถึงเพียงนี้ นางก็รู้สึกว่าหาได้ยากแล้ว ด้านอื่น ๆ นางไม่คิดแล้ว
“ประเดี๋ยวก่อน!” เจียงหลิงอวิ้นพลันเอ่ยขึ้น “ฮูหยินรอง ท่านไม่เรียกบ่าวปากพล่อยเหล่านั้นมาเบื้องหน้าฮูหยินใหญ่เพื่อลงโทษหรือ? เช่นนี้จึงจะแสดงว่าท่านกับฮูหยินใหญ่มีความผูกพันลึกซึ้ง มิฉะนั้น ย่อมมีคนกล่าวว่าท่านยกขึ้นสูงแต่ปล่อยลงเบา ถึงขั้นมีใจปกปิดบ่าวไพร่พวกนั้น”
เส้าฮูหยินกับฮูหยินเฟิงมองเจียงหลิงอวิ้นพร้อมกัน สีหน้าทั้งสองแตกต่างกัน
เส้าฮูหยินไม่คาดคิดว่าเจียงหลิงอวิ้นอ่อนแอดุจสายลมพัดปลิว หากนิสัยกลับกล้าแข็งถึงเพียงนี้! กิริยาที่ยึดเหตุผลไม่ยอมลดลาวาศอกนี้ นางมองอย่างไรก็ถูกใจ!
โดยเฉพาะพุ่งเป้าไปที่ฮูหยินเฟิง นั่นยิ่งสะใจยิ่งนัก
ฮูหยินเฟิงแทบกัดเหงือกแหลก หากบนหน้ายังต้องมีรอยยิ้ม
เจียงเถานี่เหมือนเต่าที่เกาะนางไว้ไม่ยอมปล่อย!
หากนางไม่ทำตามคำเจียงเถา เกรงว่าจะแพร่คำเล่าลือเสียชื่อเสียงของนางจริง
“ชิวมามา เจ้ารู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังปากพล่อย เจ้าไปเรียกพวกนางมาให้ข้า วันนี้ข้าจะลงโทษพวกนางอย่างหนัก ดูต่อไปใครจะกล้าแอบนินทาเจ้านายอีก!” ฮูหยินเฟิงออกคำสั่งทันที ยังเจาะจงให้คนของฮูหยินใหญ่ไป
“เจ้าค่ะ” ชิวมามารับคำแล้วจากไปทันที
เส้าฮูหยินอารมณ์ดีนัก หันไปสั่งเจียงหลิงอวิ้น “เจียงเถา เจ้ามีครรภ์อยู่ นั่งลงเถิด”
“ขอบพระคุณฮูหยินใหญ่” เจียงหลิงอวิ้นนั่งบนเก้าอี้ด้านซ้ายล่าง
ไม่นาน ชิวมามาพาภรรยาแก่และสาวใช้จำนวนหนึ่งเดินเข้าห้องมา พวกนางยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คุกเข่าลงทางฝั่งฮูหยินเฟิง
“รู้หรือไม่ว่าทำไมจึงเรียกพวกเจ้ามา?” ฮูหยินเฟิงถามเสียงขรึม
“เรียนฮูหยินรอง บ่าวไม่ทราบ”
“ใช่แล้ว ฮูหยินรอง บ่าวไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอันใด”
หลายคนมีสีหน้าไร้เดียงสา
“วันนี้พวกเจ้าปากพล่อยแอบนินทาเจ้านายหรือไม่ ว่าข้าต้องการทรัพย์สินและบรรดาศักดิ์ของสกุลเซี่ย ไม่อยากให้ฝ่ายใหญ่ดี” ฮูหยินเฟิงเปิดประเด็นตรง ๆ
“ไม่มีขอรับ! ฮูหยินรอง! พวกบ่าวจะบังอาจพูดคำทรยศเช่นนี้ได้อย่างไร!”
“ใช่แล้ว ฮูหยินรอง ต่อให้พวกบ่าวกินดีหมีและดีเสือก็ไม่กล้าพูดเช่นนี้”
“บ่าวถูกใส่ร้ายพ่ะย่ะค่ะ!”
บรรดาภรรยาแก่และสาวใช้รีบร้อนอธิบาย
“เจียงเถากับชิวมามาต่างได้ยิน พวกเจ้ายังกล้าตอแหลอีก!”
ผู้ดูแลครัวหันไปมองชิวมามา หน้าตาฉุนเฉียว “ทำไมเจ้าต้องใส่ร้ายพวกเรา? เราเคยพูดเช่นนี้เมื่อใด!”
“พวกเจ้าไม่ยอมรับ ข้าก็ไม่มีทาง” ชิวมามามองฮูหยินรอง “ฮูหยินรอง เรื่องนี้ก็ได้แต่หวังพึ่งท่านวินิจฉัยให้กระจ่างแล้ว”
ปฏิภาณเดี๋ยวนั้นของชิวมามาทำให้เจียงหลิงอวิ้นแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ฮูหยินใหญ่ถูกฮูหยินรองกดขี่ทุกด้าน ชีวิตของชิวมามาก็ไม่ดีไปกว่านี้
ในเคหาสน์ลึกล้ำ นายไม่สบายบ่าวยิ่งยากลำบาก นี่เป็นสิ่งที่นางประจักษ์กับตน
ชาติก่อน ชิงหลิวเพื่อหาอาหารให้นางถูกบุรุษในจวนสกุลเสิ่นรังแก ภาพนั้นนางไม่มีวันลืม!
ชิวมามายิ่งอยากให้ฮูหยินใหญ่มีอำนาจ
เรื่องเช่นนี้ จะเอาหลักฐานแน่ชัดมาได้อย่างไร?
เพียงคำเดียวของชิวมามา ก็วางฮูหยินเฟิงผู้ดูแลทั้งจวนนี้ไว้บนกองไฟ
“ยังกล้าตอแหลอีก ชิวมามาเป็นสาวใช้ติดตามสินสอดของฮูหยินใหญ่ อยู่จวนเซี่ยมาเกือบสามสิบปี นางจะใส่ร้ายพวกเจ้าหรือ อย่างไร? ใครก็ได้ ลากออกไปตีคนละยี่สิบกระบอง แล้วหักเงินเดือนสามเดือน”
ฮูหยินเฟิงท้ายที่สุดไม่กล้าเอาชื่อเสียงที่สั่งสมมาครึ่งชีวิตไปเสี่ยง
“ฮูหยินรองไว้ชีวิตด้วย!”
“ฮูหยินรองไว้ชีวิตด้วย!”
หลายคนร้องไห้โวยวายถูกลากออกไป
ไม่นานก็ถูกอุดปาก เสียงกระบองกระทบผิวหนังดังในลานบ้าน
การลงทัณฑ์นี้หนักไปหน่อย
ฮูหยินเฟิงต้องการรักษาชื่อเสียงของตน ก็จงใจตีให้เส้าฮูหยินเห็น มิให้เส้าฮูหยินนำเรื่องนี้มาเล่นงานอีก
หลังจากตีคนพวกนี้แล้ว ฮูหยินเฟิงจึงลุกขึ้นกล่าวลา “พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าไม่รบกวนท่านแล้ว ขอตัวก่อน”
“เชิญ!” เส้าฮูหยินรู้สึกโล่งทั่วสรรพางค์ มองแผ่นหลังฮูหยินเฟิงที่ค่อย ๆ ห่างไป ยกถ้วยชาข้าง ๆ ขึ้นดื่มอึกใหญ่ ถอนหายใจยาว
เพิ่งพ้นเรือนตะวันออก ฮูหยินเฟิงก็หยุดฝีเท้า
หวังมอมอที่อยู่ข้างหลังก้าวเข้ามาใกล้ทันที รอฟังคำสั่ง
“ส่งคนไปจินโจวสืบสวนเบื้องลึกของเจียงหลิงอวิ้นอย่างลับ ๆ”
“เจ้าค่ะ ฮูหยินรอง”
คนในลานบ้านถูกโบยเสร็จ ต่างถูกลากไปหมด
ในห้อง เส้าฮูหยินเหลือไว้เพียงเจียงหลิงอวิ้นและชิวมามาสองคน
“พวกเจ้าเจอคนพวกนั้นเมื่อใด? พวกนางจะพูดถ้อยคำพวกนี้ต่อหน้าพวกเจ้าได้อย่างไร?” เส้าฮูหยินถามอย่างฉงน หลักฐานเช่นนี้หาได้ยากนัก!
“เรียนฮูหยินใหญ่ บ่าวไม่ได้ยินพวกนางพูดถ้อยคำพวกนี้เลย เพียงแค่คล้อยตามคำของแม่นางเจียงเท่านั้น” ชิวมามาพูดตามจริง
“ไม่ได้ยิน? พวกนางถูกพวกเจ้าใส่ร้ายจริง ๆ หรือ?” เส้าฮูหยินงงงวย หันไปมองนางเจียง ในแววตามีความพินิจพิเคราะห์มากขึ้น
“ฮูหยินใหญ่ ฮูหยินรองมีความคิดจะยึดทรัพย์สินของสกุลเซี่ยและให้บุตรชายนางสืบทอดบรรดาศักดิ์เพียงผู้เดียวหรือไม่?” เจียงหลิงอวิ้นถามเสียงอ่อนโยน
“เจ้าเพิ่งเข้าย่านก็มองออกถึงความคิดนางแล้วหรือ?” เส้าฮูหยินค่อนข้างแปลกใจ
“ใช่แล้ว มิเช่นนั้น นางก็คงไม่ได้ยินข่าวแล้วรีบรุดมาสืบความจริงทันที นางยังแอบชี้ว่าลูกในครรภ์ข้าไม่ใช่ของท่านผู้ใหญ่ นี่ก็คือความคิดแท้จริงของนางมิใช่หรือ? ในเมื่อนางมีความคิดยึดทรัพย์สินและสืบทอดบรรดาศักดิ์แต่ผู้เดียว คงไม่ให้ข้าคลอดบุตรของท่านผู้ใหญ่อย่างราบรื่นแน่ นางย่อมอยากให้ท่านผู้ใหญ่ไร้ทายาทสิ้นดี จะว่าเราใส่ร้ายนางได้อย่างไร? ข้าเพียงแค่ปกป้องลูกของข้า ไม่อนุญาตให้ใครทำร้ายเขาเท่านั้น” เจียงหลิงอวิ้นพูดมีหลักฐาน
“เจ้าอยากปกป้องลูก ก็ไม่สมควรโดดเด่นเกินหน้าเช่นนี้ ฮูหยินเฟิงคงเกลียดเจ้าทะลุกระดูกแล้วเจ้ามิทราบหรือ? เจ้าทำเช่นนี้ มีแต่เรียกความเป็นศัตรูจากฮูหยินเฟิงมากขึ้น”
“ความเป็นศัตรูไม่แยกมากน้อย ฮูหยินใหญ่ ท่านยอมถอยมาหลายปี ฮูหยินเฟิงรู้จักพอหรือไม่?”
ใจของเส้าฮูหยินถูกเสียดแทง
ฮูหยินเฟิงเกรงว่ายังไม่พอ คงให้ยกเรือนใหญ่หลังนี้ให้นางด้วย หรือมิเช่นนั้นก็ขับนางออกจากสกุลเซี่ยไป
ก่อนนี้ เยี่ยนจิงจะแต่งงานได้หรือไม่ จะใช้ชีวิตเหมือนคนปกติได้หรือไม่ นางยังไม่แน่ใจ โดยธรรมชาติไม่มีใจไปแย่งชิงอะไร ตอนนี้ เยี่ยนจิงมีบุตรแล้ว หากนางยังยอมถอยร่นต่อไปอีก ก็คือนางเส้าหยุนอิงอ่อนแอไร้ค่า!
เจียงหลิงอวิ้นเดินไปคุกเข่าเบื้องหน้าฮูหยินใหญ่ “ฮูหยินใหญ่ โปรดเชื่อข้า ฮูหยินรองครานี้ไม่ได้เปรียบ คงไม่ยอมล้มเลิกแน่ เราไม่อาจตกเป็นฝ่ายตั้งรับตลอดไป”
“ฮูหยินใหญ่ บ่าวก็รู้สึกว่าแม่นางเจียงพูดมีเหตุผล” ชิวมามาเสริมอีกคน
เส้าฮูหยินประคองเจียงหลิงอวิ้นขึ้น “เจ้าวางใจ ข้าจะไม่ให้นางทำร้ายเจ้าและลูกในครรภ์ ใครก็อย่าแตะต้องกระดูกเลือดของเยี่ยนจิง!”
“ขอบพระคุณฮูหยินใหญ่ปรานี”
เส้าฮูหยินเก็บเจียงหลิงอวิ้นไว้กินอาหารค่ำ ด้วยเรื่องร่วมต่อต้านฮูหยินเฟิงวันนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองดีขึ้นไม่น้อย
กินอาหารเสร็จ เจียงหลิงอวิ้นกับชิงหลิวเดินกลับที่พัก
“คุณหนู ฮูหยินใหญ่ยอมรับคุณหนูแล้ว ภายภาคหน้าคุณหนูคงอยู่สบายขึ้นมาก” ชิงหลิวดีใจแทนนายสาวจากใจจริง
เจียงหลิงอวิ้นไม่รู้สึกอะไร จะยอมรับหรือไม่ นางก็เพียงอาศัยร่มเงาจวนเซี่ยเพื่อให้กำเนิดบุตร ให้บุตรอยู่ในความดูแลของสกุลเซี่ยเติบใหญ่อย่างสงบสุข
ทันใดนั้น เจียงหลิงอวิ้นรู้สึกถึงความเย็นเยียบวาบหนึ่ง หันไปมองยังทิศหนึ่ง
ภายใต้แสงสนธยา ร่างดำนั้นแทบแยกแยะไม่ออก
นางยังจำได้ คือเซี่ยเยี่ยนจิง
เจียงหลิงอวิ้นไม่ลังเลเลยสักนิด กลับหลังหันเดินไปอีกทางหนึ่งทันที
เซี่ยเยี่ยนจิงยืนในระเบียงทางเดิน สายตาทอดตามร่างสีเรียบนั้นเคลื่อนไป ไม่นาน ร่างนั้นก็อันตรธานจากคลองสายตาเขา
หนีเร็วยิ่งกว่ากระต่าย!