“ท่านผู้ใหญ่ แม่นางเจียงดูเหมือนจะไม่เห็นท่าน ตอนที่ท่านยืนอยู่มันมืดเกินไป” สือฟางกระซิบเตือน
เซี่ยเยี่ยนจิงก้าวเท้าเดินไปยังทิศทางที่เจียงหลิงอวิ้นหายลับไป
เจียงหลิงอวิ้นก้าวเท้าค่อนข้างเร่งร้อน เมื่อมาถึงที่พักก็มีเหงื่อออกเต็มตัว
“ชิงหลิว ข้าจะนั่งในลานสักครู่ เจ้าช่วยเอาแส้ปัดมาให้ที”
“เจ้าค่ะ” ชิงหลิวหมุนตัวเดินเข้าบ้าน
เจียงหลิงอวิ้นเพิ่งนั่งลง ความเย็นวาบนั้นก็มาอีก รีบลุกขึ้นเดินเข้าบ้าน
“คุณหนู ท่านไม่ได้จะนั่งข้างนอกสักครู่หรือ เหตุใดจึงกลับเข้ามาแล้ว” ชิงหลิวเพิ่งหยิบแส้ปัดมาก็เห็นเจ้านายตนเข้าบ้านไปแล้ว
“ข้าไม่อยากอยู่ข้างนอกขึ้นมากะทันหัน” เจียงหลิงอวิ้นตรงเข้าห้องใน นั่งลงบนเตียง
ในใจของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เหตุใดเซี่ยเยี่ยนจิงจึงตามมาด้วย
หรือว่าเมื่อครู่มิใช่การพบโดยบังเอิญ เขาเจาะจงมาหานาง
“ท่านผู้ใหญ่! คารวะท่านผู้ใหญ่!” เสียงของชิงหลิวรีบทำความเคารพลอยมาจากข้างนอก
เจียงหลิงอวิ้นลุกขึ้นยืนทันที เพิ่งก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างสูงสง่างามดุจไผ่เขียวของเซี่ยเยี่ยนจิงก็ปรากฏตรงหน้า
เขาสวมอาภรณ์สีดำสนิท ใบหน้าขาวสะอาดดุจหยกขาวมันแพะชั้นดี คิ้วเข้มและยาว ไม่เห็นรกเรื้อสักเส้น ราวกับใช้พู่กันบรรจงตวัดขึ้น แววตาหงส์ของเขาราวกับมีน้ำแข็งเกาะเป็นชั้นอยู่เสมอ มีความเย็นชาที่ผลักไสผู้คนให้อยู่ห่างพันลี้
ใบหน้านี้หล่อเหลาเกินไป จนยากจะละสายตา
“คารวะท่านผู้ใหญ่” เจียงหลิงอวิ้นย่อเข่าทำความเคารพ
“เจ้าเพิ่งเข้านี้ ก็ยุแหย่ให้มารดาข้ากับห้องรองแตกแยกกันจนวุ่นวายไม่สงบ แท้จริงแล้วมีเจตนาอันใดกัน เจียงหลิงอวิ้น เจ้าคิดว่ามารดาข้ารับเจ้าเข้ามา ก็คือการยอมรับฐานะของเจ้าแล้วหรือ”
คำถามของเซี่ยเยี่ยนจิงเต็มไปด้วยแรงกดดัน
เขาไม่เชื่อว่าเจียงหลิงอวิ้นที่อุ้มท้องมาหาถึงที่ จะไม่มีสิ่งใดต้องการ
เจียงหลิงอวิ้นถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ล้มลงนั่งบนเตียงอย่างหมดเรี่ยวแรง
ห้องนอนนี้เดิมทีก็ไม่ใหญ่ พอเซี่ยเยี่ยนจิงมาก็ยิ่งดูคับแคบ จนคนหายใจไม่ทัน
“ก่อนที่ท่านผู้ใหญ่จะมาถามหาความผิด เหตุใดไม่ไปถามฮูหยินใหญ่ให้กระจ่างเสียก่อน ท่านผู้ใหญ่ไม่เชื่อข้า ก็น่าจะเชื่อมารดาของตนเองกระมัง” เจียงหลิงอวิ้นโต้กลับ
“ตอนเจ้าขวางเกี้ยวข้า มารดาข้าปรากฏตัวขึ้นพอดี จะเป็นเรื่องบังเอิญได้หรือ”
เจียงหลิงอวิ้นทราบดีว่าแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของตนนั้น ไม่สามารถปิดบังเซี่ยเยี่ยนจิงได้ จึงตอบตามจริงว่า “เมื่อหลายวันก่อนข้าก็มาถึงเมืองหลวงแล้ว เพื่อให้ท่านผู้ใหญ่ยอมรับบุตรในครรภ์ของข้า ข้าจึงต้องทำการให้รอบด้านขึ้น ดังนั้นจึงสืบเบาะแส 상황ของสกุลเซี่ยและซื้อตัวบ่าวของสกุลเซี่ยให้กระจายข่าวแก่ฮูหยินใหญ่ ฮูหยินใหญ่จึงปรากฏตัวได้ทันท่วงที”
พูดจบ นางเงยหน้ามองไปทางเซี่ยเยี่ยนจิง เพียงชั่วครู่ ขอบตาก็แดงก่ำ
เซี่ยเยี่ยนจิงโน้มตัวเข้าไป บีบคางของเจียงหลิงอวิ้น
“ต่อหน้าข้า น้ำตาหาได้มีประโยชน์อันใดไม่ สำหรับนักโทษที่ต้องการใช้หยาดน้ำตามาแสร้งเป็นผู้บริสุทธิ์อ่อนแอเช่นนั้น ข้าล้วนสั่งให้ควักลูกตาออกมาก่อนจึงค่อยไต่สวน”
ไหล่ของเจียงหลิงอวิ้นสั่นสะท้าน “ข้ามิใช่นักโทษของท่าน”
“ข้าผ่านจินโจว มีไม่กี่คนรู้ เจ้ารู้ฐานะข้าได้อย่างไร แล้วรู้ได้อย่างไรว่าข้าพักอยู่ที่ห้องนั้น ใครรั่วไหลความลับแก่เจ้า”
แม้เจียงหลิงอวิ้นจะฝืนแข็งใจว่านางมิใช่นักโทษของเขา แต่เมื่อเผชิญหน้ากับน้ำเสียงไต่สวนของเขาเช่นนี้ นางก็ยังควบคุมความหวาดกลัวมิได้
อำนาจบารมีของเซี่ยเยี่ยนจิงนั้นแรงกล้าเกินไป เกรงว่าจะมีน้อยคนนักจะต้านทานไหว
“ข้าพเจ้า…” นางอ้าปาก แต่เสียงกลับหายไป
หากมิใช่เพราะได้เกิดใหม่มาชาตินี้ และแอบสืบจนแน่ใจ นางก็ไม่รู้ว่าคนในคืนนั้นคือเซี่ยเยี่ยนจิง
หรือว่าชาติก่อน เซี่ยเยี่ยนจิงไม่เคยสงสัยเลยว่าคนที่ร่วมสุขสมกับเขาคืนหนึ่งนั้นเป็นใคร
ชาติก่อน กระทั่งวันที่นางตาย ก็ไม่เห็นเขามาสืบเรื่องนี้
บัดนี้ นางมาหาถึงที่ ก็ไม่เห็นเขามีทีท่าสะเทือนใจแม้แต่น้อย
เขามิได้ใส่ใจจริงหรือ
ไม่ใส่ใจที่ไร้ทายาท ไม่ใส่ใจบุตรในครรภ์ของนางผู้นี้
“อื้ม? ต่อสิ” เสียงของเซี่ยเยี่ยนจิงไร้ซึ่งเค้าความอบอุ่นใดๆ แต่กลับมีเล่ห์กลที่ไม่อาจเอ่ยกล่าวได้
ราวกับว่าการชะงักไปของเจียงหลิงอวิ้น คือการกำลังคิดหาคำแก้ตัว
ประหนึ่งว่าเมื่อนางตอบคำถามเขา ก็ราวกับถูกเขาผูกรั้งวิญญาณไว้ ชั่วขณะต่อไปก็จะถูกลากลงสู่อเวจี
หยาดน้ำตาของเจียงหลิงอวิ้นไหลร่วงอาบแก้ม หยดแล้วหยดเล่าร่วงลงบนหลังมือของเซี่ยเยี่ยนจิง
ในใจของเซี่ยเยี่ยนจิงเกิดความกระวนกระวายอย่างบอกไม่ถูก
“พูดมา!” น้ำเสียงของเขาดังขึ้นหลายส่วน
เจียงหลิงอวิ้นไม่อาจบอกเขาว่านางเกิดใหม่ได้ ต่อให้บอกเขาก็ไม่เชื่อ ซ้ำยังจะถือว่านางเป็นปีศาจ
“เจียงหลิงอวิ้น!” มือที่บีบคางของนางพลันออกแรง
“เจ็บ~ เจ็บเหลือเกิน~” เจียงหลิงอวิ้นร้องเสียงอ่อนหวาน
ทันใดนั้น นางยื่นมือเกี่ยวสายรัดเอวของเซี่ยเยี่ยนจิง พลางฉวยโอกาสลุกขึ้น
ร่างของนางแนบชิดอกของเขา เซี่ยเยี่ยนจิงถูกสัมผัสนุ่มนิ่มของนางกระแทกเข้ามาเต็มอก อย่างมิได้ตั้งใจก้าวถอยไปหนึ่งก้าว
มือของเจียงหลิงอวิ้นยังคงดึงสายรัดเอวของเขาไว้ เขาถอยไปหนึ่งก้าว นางก็กระแทกเข้าสู่อ้อมอกเขาอีกครั้ง
ครั้งนี้ นอกจากสัมผัสนุ่มนิ่มแล้ว ยังรู้สึกถึงความอิ่มเอิบแน่นหนาและความยืดหยุ่น จู่ๆ กายก็ร้อนผ่าวขึ้นหลายส่วน
เจียงหลิงอวิ้นก็กระวนกระวายเช่นกัน
อย่างไรเล่าเขาถึงจะยอมรับบุตรในครรภ์ของนาง
เซี่ยเยี่ยนจิงจับข้อมือของเจียงหลิงอวิ้น ใช้แรงเล็กน้อยผลักนางไปด้านหลัง
เจียงหลิงอวิ้นล้มลงบนเตียง ร่างเอนกายครึ่งๆ หนึ่ง อกเสื้อเปิดออกเผยสายเสื้อชั้นในเส้นหนึ่ง และเบื้องล่างลงไปคือสีขาวราวหิมะ
นางเอียงหน้า ขมวดคิ้ว หลุบตา ใบหน้าเล็กๆ แฝงความอาลัยเล็กน้อย
เมื่อมองจากมุมของเซี่ยเยี่ยนจิง เอวของนางบอบบางเสียจนฝ่ามือเดียวก็กำได้
คืนนั้น เขาเคยลองแล้วจริง มือข้างเดียวก็บีบเอวนางได้สบาย เอวนางไม่หักจากพละกำลังของเขา แต่กลับอ่อนนุ่มดุจกิ่งหลิวและมีความเหนียวแน่น ทนรับเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาได้
บัดนี้แม้จะตั้งครรภ์ เอวก็ยังบางระหงแทบไม่ต่างจากคืนนั้น
“ท่านผู้ใหญ่ยังคลางแคลงใจที่ข้าเคยร่วมสุขสมกับท่านคืนหนึ่งหรือไม่”
เซี่ยเยี่ยนจิงละสายตากลับ มองไปทางอื่น “ข้ามิได้คลางแคลงเรื่องคืนนั้น ที่ข้าถามคือ เหตุใดเจ้าจึงรู้ว่าคนที่ร่วมสุขกับเจ้านั้นคือข้า”
“ข้ามิได้รู้ฐานะของท่านผู้ใหญ่ คืนนั้นข้าถูกแม่เลี้ยงวางยา ย่อมนางมีใจจะส่งข้าไปยังเตียงของหลานชายนาง ข้าพอมีสติอยู่บ้างจึงพยายามหนีตาย หลงเข้าไปในห้องนั้น ฤทธิ์ยารุนแรงเกินไป หลังจากนั้นข้าแม้แต่ใบหน้าคนที่อยู่กับข้าก็จำมิได้ ยิ่งกว่านั้นข้าเกือบเชื่อคำของแม่เลี้ยงว่า ผู้ที่อยู่กับข้าคืนนั้นคือหลานชายของนาง”
ชาติก่อน ตอนที่เจียงหลิงอวิ้นตื่นขึ้น ฟ้ายังไม่สว่าง ในห้องมืดสนิท ค้นพบว่าตนเสียตัวแล้ว ตกใจจนเกินเหตุ มีเพียงความคิดเดียว คือ หนีออกจากที่นั่น
หากนางยอมมองชายบนเตียงอีกสักนิด เห็นใบหน้าของเขาให้ชัดเจน นางก็คงไม่ถูกเฉินเย่ซิงหลอกลวงจนน่าสังเวชถึงปานนี้
“ยังดีที่สวรรค์ทรงมีตา ทำให้ข้ารู้ว่าคนในคืนนั้นมิใช่เขา หลังจากนั้น ข้าก็ครุ่นคิดมาตลอดว่า คนที่ร่วมสุขสมกับข้าคืนนั้นคือใครกันแน่ ในเมื่อเขาพรากความบริสุทธิ์ของข้าไปแล้ว ก็น่าจะมาหาข้าบ้างกระมัง” เจียงหลิงอวิ้นปรายตามองเซี่ยเยี่ยนจิงอย่างอิดโรย
ในแววตามีความต่อว่าผสมกับมองชายอกตัญญูอยู่บ้าง
เซี่ยเยี่ยนจิงสบตากับนาง แววตาของเจียงหลิงอวิ้นกลอกกลม ท่ามกลางความต่อว่ายังแฝงความยั่วยวนชวนหลงใหลอีกหลายส่วน ชำเลืองมองเขาแล้วจึงก้มหน้าลง
“ข้าเฝ้ารอมาตลอด รอจนข้าตั้งครรภ์ แม่เลี้ยงของข้ายังคิดจะทำร้ายข้าอีก ข้าก็ยังรอไม่เห็นคนผู้นั้นมาหาข้าเลย ข้าจึงใช้ทุกวิถีทางสืบสวนว่าคืนนั้น คนที่อยู่กับข้านั้นคือผู้ใดกันแน่ เมื่อแน่ใจว่าเป็นท่านผู้ใหญ่แล้ว ข้าจึงต้องเดินทางฝ่าความยากลำบากนับพันนับหมื่นมาถึงเมืองหลวงเพื่อตามหาท่านผู้ใหญ่”
“ท่านผู้ใหญ่ก็ยังไม่ยอมรับบุตรในครรภ์ของข้าอีก เช่นนั้น พวกเราแม่ลูกก็ขอให้ท่านผู้ใหญ่ออกคำสั่งลงโทษแต่โดยดีเถิด”
เจียงหลิงอวิ้นพูดจบก็เงยคางขึ้นสูง ดวงตาหลับสนิท ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา บนคางยังมีหยดน้ำตาหยดหนึ่งเกาะค้างไว้ไม่ร่วงหล่น
ใบหน้าอันงดงามและอาดูรถึงเพียงนี้ แม้แต่หัวใจที่แข็งดั่งหินผา ก็น่าจะอ่อนระทวยลงได้
เซี่ยเยี่ยนจิงเดิมทีมาเพื่อไต่ถามเจียงหลิงอวิ้นที่มีเจตนาอย่างอื่น แต่กลับกลายเป็นว่าโดนเจียงหลิงอวิ้นไต่ถามเสียเอง
ซ้ำร้าย นางยังได้ตัดสินให้เขามีความผิดเสียแล้ว คือ ชายอกตัญญู
“คืนนั้น ข้ามิใช่หลับไป แต่เป็นเพราะมีบาดแผลภายในจึงสลบไป เมื่อข้าตื่นขึ้น ก็แช่อยู่ในบ่อโอสถแล้ว จำเรื่องในคืนนั้นมิได้” เซี่ยเยี่ยนจิงพูดตามความจริง
เจียงหลิงอวิ้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น ราวกับถูกทำร้ายจิตใจจนหมดสิ้นแล้ว ไร้เรี่ยวแรงจะพินิจว่าจริงหรือเท็จ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้าเข้าใจผิดท่านผู้ใหญ่เอง”
“ถึงข้าจะจำได้ ก็เพียงให้การชดเชยแก่เจ้า เรื่องนี้ ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้นเถิด บัดนี้เจ้าอุ้มท้องมาหาถึงที่ ข้าก็มิอาจแต่งเจ้าเป็นภรรยาได้”
“เจียงหลิงอวิ้น เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่”