ทันทีที่ประตูรั้วเปิดออก ฟางเสี่ยวหลานก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของพี่ใหญ่ ฟางเสี่ยวเจวียน แดงราวกับเปลวไฟในเตา
มีคนยืนอยู่ตรงประตูสองคน
คนที่อยู่ข้างหน้าเป็นหญิงวัยห้าสิบกว่า รูปร่างเตี้ยท้วม ใบหน้ากลม สวมเสื้อผ่าหน้าสีน้ำเงินอมเทา ผมหวีเรียบกริบแล้วเกล้ามวยไว้ด้านหลัง
พอก้าวเข้ามา สายตาคู่นั้นก็กลอกมองไปทั่วลานบ้าน ทั้งเตาเขียง เสื้อผ้าที่ตากอยู่บนราว ฟืนที่กองไว้ตรงมุมกำแพง แม้แต่ไก่ไม่กี่ตัวในลานก็ไม่รอดพ้นสายตา
ฟางเสี่ยวหลานคิดในใจ: คนนี้คงเป็นแม่ของเฉินเซี่ยงตงสินะ มองเสียละเอียดเหมือนมาตรวจทะเบียนบ้านเลย
ด้านหลังมีชายหนุ่มเดินตามมา อายุราวยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ด รูปร่างสูงผอม สวมชุดจงซานผ้าสีน้ำเงินที่ซักจนสีซีด ขอบแขนเสื้อรุ่ย แต่รีดจนเรียบกริบ
บนใบหน้ามีรอยยิ้มเขินอาย พอเข้าประตูก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย กวาดตามองรอบลานบ้าน ก่อนสายตาจะหยุดลงที่ฟางเสี่ยวเจวียน แล้วรีบเบือนหนี
คนนี้ก็คือคนรักของพี่ใหญ่ เฉินเซี่ยงตง
เป็นช่างเทคนิคโรงงานสิ่งทอ ได้ยินว่าเงินเดือนเดือนละ 37.5 หยวน
“อุ๊ย นี่บ้านตระกูลฟางใช่ไหม”
แม่เฉินก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม เสียงแหลมใสจนดังไปทั่วลานบ้าน
“พี่สะใภ้ พวกเรามาแล้ว!”
แม่ฟางรีบเดินเข้าไปต้อนรับ เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนพลางยิ้มกล่าวว่า
“พี่สะใภ้มาแล้ว เชิญเข้าบ้านเร็ว เข้ามาเลย เดินทางสะดวกไหม”
“สะดวก ๆ แค่สองถนน เดี๋ยวเดียวก็ถึงแล้ว”
แม่เฉินเดินไปพลางมองไปรอบ ๆ พลาง “ลานบ้านคุณเก็บกวาดเรียบร้อยดีนะ”
แม่ฟางยิ้มตอบ “พออยู่ได้ค่ะ เทียบกับบ้านที่มีฐานะอย่างพวกคุณไม่ได้หรอก”
“โธ่ ฐานะดีอะไรกัน เราก็เป็นครอบครัวกรรมกรเหมือนกัน ใครจะดีกว่าใครสักเท่าไรล่ะ”
ขณะพูด สายตาของแม่เฉินก็ลอดผ่านประตูบ้านที่เปิดอยู่ มองเข้าไปในห้องด้านในแล้ว
ฟางเสี่ยวหลานยืนอยู่ข้างเตา มองภาพตรงหน้าแล้วมีคำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว—ตรวจตราแบบกวาดสายตาทั่วทุกซอกทุกมุม
แม่เฉินเข้ามาปุ๊บก็มองตั้งแต่บนจรดล่าง จากข้างในไปข้างนอก สำรวจเสียทั่ว
ทั้งลานบ้าน เตา ราวตากผ้า กองฟืน เล้าไก่ แม้แต่เตียงเตาก็ไม่เว้น
พ่อฟางลุกขึ้นจากธรณีประตู เคาะกล้องยาสูบกับพื้นรองเท้า แล้วพยักหน้าให้เฉินเซี่ยงตง
“มาแล้วหรือ”