ฟางเสี่ยวหลานรีบเดินออกจากปากตรอก แล้วหันกลับไปมองแวบหนึ่ง หญิงชราพวกนั้นคงกลับบ้านไปทำกับข้าวกันหมดแล้ว ภายในตรอกจึงเงียบโล่ง มีเพียงแมวผอมตัวหนึ่งนั่งเลียอุ้งเท้าอยู่ใต้กำแพง
เธอถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนเลี้ยวเข้าสู่ถนนใหญ่ มุ่งหน้าไปทางสำนักพิมพ์
ระยะทางที่ปกติต้องเดินยี่สิบกว่านาที เธอกลับใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาที
ไม่ใช่เพราะกลัวคนที่บ้านจะรู้เรื่องหรอก แม่ฟางกำลังยุ่งกับการจัดการผัก ป่านนี้คงเริ่มเตรียมอาหารกลางวันแล้ว
เธอต้องรีบกลับไปให้ทันก่อนแม่ฟางจะทำธุระเสร็จ
เมื่ออาคารสีเทาของสำนักพิมพ์ปรากฏขึ้นในสายตา ฟางเสี่ยวหลานก็ชะลอฝีเท้า สูดหายใจลึก ๆ เพื่อปรับลมหายใจให้เป็นปกติ
เธอผลักประตูเข้าไป กระดิ่งที่ประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ผู้หญิงวัยกลางคนคนเดิมยังอยู่หลังเคาน์เตอร์ คราวนี้ไม่ได้ถักเสื้อไหมพรม แต่กำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเคาน์เตอร์อยู่
พอได้ยินเสียงกระดิ่ง เธอก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นฟางเสี่ยวหลานจึงวางผ้าขี้ริ้วลงแล้วยิ้มให้
“มาอีกแล้วเหรอ?”
ฟางเสี่ยวหลานเปลี่ยนจากเด็กเงียบขรึมที่บ้านเป็นคนละคน เธอเดินไปหน้าเคาน์เตอร์แล้วส่งยิ้มทักทาย
“พี่สาว สวัสดีค่ะ”
หญิงวัยกลางคนชะงักไปเล็กน้อย
พี่สาวงั้นเหรอ?
เธอมองใบหน้าของฟางเสี่ยวหลานที่ดูอายุสักสิบสี่สิบห้า ก่อนก้มมองตัวเอง อายุสี่สิบสองแล้ว ลูกสาวยังโตกว่าเด็กคนนี้เสียอีก
แต่คำเรียก “พี่สาว” ทำให้เธอรู้สึกดีไม่น้อย
ยุคนี้ใครบ้างไม่ชอบฟังคำชมว่าตัวเองยังสาว?
รอยยิ้มบนใบหน้าหญิงวัยกลางคนลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย
“โธ่ เด็กคนนี้ปากหวานจริง ๆ เรียกพี่หลี่ก็พอ ฉันแซ่หลี่”
“พี่หลี่”
ฟางเสี่ยวหลานเรียกตามอย่างว่าง่าย แล้วล้วงลูกซานจาเถื่อนสองสามลูกจากกระเป๋าเสื้อวางลงบนเคาน์เตอร์
“พี่หลี่คะ นี่เป็นผลที่ฉันเก็บมาจากเนินเขาเมื่อวาน ลองชิมดูนะคะ หวานใช้ได้เลย”
ซานจาเถื่อนสองสามลูกมีขนาดไม่ใหญ่ สีแดงสดโดดเด่นเป็นพิเศษบนเคาน์เตอร์สีหม่น
พี่หลี่ก้มมอง ดวงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
ยุคนี้ผลไม้หายาก สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายในตลาดมีแอปเปิลกับส้มมาบ้างเป็นครั้งคราว แต่ยังไม่ทันได้วางขายก็ถูกคนแย่งซื้อไปหมด