ฟาร์มซิงไหลหู ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ
อาคารอิฐสีเทาสามชั้น ผนังด้านนอกทาปูนขาวไว้ครึ่งหนึ่ง สีเขียวบนกรอบหน้าต่างลอกเป็นแผ่นเพราะโดนลมพัด
หน้าประตูมีรถจี๊ปทหารจอดอยู่ เครื่องยนต์ยังไม่ดับ ท่อไอเสียพ่นควันขาวออกมาตุบ ๆ
มู่เหยียนชวนลงจากรถ เงยหน้ามองป้ายที่แขวนอยู่เหนือกรอบประตู—
“คณะกรรมการปฏิวัติฟาร์มซิงไหลหู”
“ผู้กองมู่ เชิญทางนี้ครับ”
ทหารที่นำทางผลักประตูเหล็กออก แล้วเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง
กลิ่นควันถ่านหินปนกับกลิ่นกระดาษอบอวลอยู่ในโถงทางเดิน
บนกำแพงติดคำขวัญว่า “บุกเบิกที่ดินและพิทักษ์ชายแดน ปกป้องแนวพรมแดน” กระดาษสีแดงถูกไออุ่นจากเครื่องทำความร้อนจนม้วนงอที่ขอบ
ราวบันไดทำจากท่อเหล็ก พอจับก็เย็นเฉียบ
ห้องทำงานด้านในสุดของชั้นสอง
ประตูปิดไม่สนิท มีเสียงพูดคุยดังลอดออกมาจากข้างใน
เสียงสำเนียงตะวันออกเฉียงเหนือห้าวหาญกำลังดุด่าคน ฟังผ่านบานประตูก็ยังสัมผัสได้ถึงโทสะที่ลุกโชน
“...ฉันไม่สนหรอกว่ามันเป็นใคร! ระเบียบความปลอดภัยเขียนไว้ชัดเจน เข้าไปในป่าก็ต้องรายงาน!
กฎของหน่วยลาดตระเวนป่าแลกมาด้วยชีวิต ใครฝ่าฝืนก็ไสหัวออกไป!”
อีกเสียงพูดอะไรบางอย่างเบา ๆ
“ได้ งั้นก็ทำตามนี้ อ้อ เสี่ยวมู่มาถึงหรือยัง?”
มู่เหยียนชวนยกมือเคาะวงกบประตู
“รายงานครับ”
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
“เข้ามา!”
มู่เหยียนชวนผลักประตูเข้าไป
ห้องทำงานไม่ใหญ่ โต๊ะทำงานไม้เอล์มตัวหนึ่งกินพื้นที่ไปครึ่งห้อง บนโต๊ะมีแผนที่ เอกสาร และกระบอกน้ำเคลือบวางกระจัดกระจาย
บนขอบหน้าต่างมีกระถางต้นเศรษฐีเรือนในที่ใกล้ตายวางอยู่ ใบเหลืองไปกว่าครึ่ง
มีคนยืนอยู่หลังโต๊ะทำงาน
อายุราวห้าสิบกว่า ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนาสองข้าง เหนือกระดูกคิ้วซ้ายมีแผลเป็นเก่าพาดเฉียงจากหางคิ้วไปถึงขมับ ยิ่งเพิ่มความดุดันให้ใบหน้าที่น่าเกรงขามอยู่แล้ว
เขาสวมเครื่องแบบทหารที่ซักจนสีซีด คอเสื้อกลัดกระดุมเรียบร้อย ปลายแขนเสื้อรุ่ยเป็นขุย แต่เพียงยืนอยู่ตรงนั้น บรรยากาศก็กดทับจนห้องทั้งห้องดูแคบลง