ฟางเสี่ยวหลานพักอยู่ที่โรงแรมรับรองสองคืน บรรยากาศเงียบสงบ ไม่มีใครมารบกวน
สองวันนี้เธอไม่ได้อยู่ว่าง ๆ
เธอไปภัตตาคารของรัฐ ซื้อของกินมาเพิ่ม ทั้งซาลาเปาไส้เนื้อ แล้วยังเก็บบะหมี่ที่ต้มสุกแล้วเข้าไปในมิติส่วนตัวด้วย ฟางเสี่ยวหลานชอบกิน
จากนั้นก็แวะไปห้างสรรพสินค้าของรัฐอีกครั้ง—ร้านที่เคยชดเชยสินค้าตำหนิให้เธอคราวก่อน เธอตรงไปหาหวงกุ้ยฮวา
ผู้จัดการหลิวเคยกำชับอะไรบางอย่างไว้ หวงกุ้ยฮวาจึงต้อนรับเธออย่างสุภาพ
หลังจากเจรจากันอยู่พักหนึ่ง ฟางเสี่ยวหลานก็ซื้อของมาอีกหลายอย่าง แถมยังได้สินค้าตำหนิที่ไม่ต้องใช้คูปองติดมือมาด้วย
ไหน ๆ ก็ต้องไปชนบท สักวันคงได้ใช้
เที่ยงวันออกเดินทาง ฟางเสี่ยวหลานคืนห้องพัก สะพายกระเป๋าแล้วมุ่งหน้าไปสำนักงานเขต
คราวก่อนเจ้าหน้าที่คนนั้นบอกให้ไปนัดรวมตัวกันที่สำนักงานเขต
หน้าสำนักงานเขตมีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว
บางคนเป็นพ่อแม่ที่ปาดน้ำตาไปด้วย ยัดไข่ต้มใส่กระเป๋าเสื้อลูกไปด้วย บางคนก็มีพี่น้องช่วยกันหิ้วห่อสัมภาระ
ส่วนชายหนุ่มอีกหลายคนจับกลุ่มหัวเราะเสียงดัง จงใจเชิดดอกไม้สีแดงดอกโตบนอกให้สูงลิ่ว ราวกับมันไม่ใช่ดอกไม้กระดาษ แต่เป็นเหรียญเกียรติยศ
ฟางเสี่ยวหลานไปยืนท้ายแถว หญิงสาวผูกผมหางม้าคนหนึ่งขยับเข้ามาหา น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นสนิทสนมอย่างเป็นกันเอง
“เธอก็เป็นหนึ่งในรุ่นที่จะไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือเหมือนกันเหรอ? ฉันชื่อซุนอวิ๋น แล้วเธอล่ะ?”
“ฟางเสี่ยวหลาน”
“ฟางเสี่ยวหลานเหรอ ชื่อเพราะจัง เธออายุเท่าไร?”
“สิบห้า”
“อายุสิบห้าก็ไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือคนเดียวแล้วเหรอ? พ่อแม่ไม่มาส่งหรือ?”
“ไม่ได้มา” ฟางเสี่ยวหลานตอบ
ซุนอวิ๋นชะงักไป มองใบหน้าที่แทบไม่มีสีหน้าของฟางเสี่ยวหลาน ความกระตือรือร้นบนใบหน้าจางลงไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาสดใสอีกครั้ง
เธอลดเสียงลง ขยับเข้ามาใกล้ฟางเสี่ยวหลานแล้วพูดว่า “ได้ยินว่าภาคตะวันออกเฉียงเหนือหนาวมาก แม่ฉันเอากางเกงบุผ้าฝ้ายมาให้ตั้งสามตัว ฉันคิดว่าสองตัวก็น่าจะพอแล้ว แต่แม่ยังยัดมาให้อีกตัว จนแทบไม่มีที่ใส่ของแล้ว”
ฟางเสี่ยวหลานเหลือบมองห่อสัมภาระใบใหญ่สองใบที่พองตุงอยู่ข้างเท้าซุนอวิ๋น มุมปากขยับนิด ๆ