เช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสางดี ฟางเสี่ยวหลานก็ถูกเสียงอึกทึกในลานบ้านปลุกให้ตื่น
เธอสวมเสื้อบุนวมแล้วผลักประตูออก ลมหนาวพัดกรูเข้ามาจนเธอสะท้านวาบ
แล้วเธอก็เห็นอวี๋เจาหวี่
วันนี้อวี๋เจาหวี่สวมเสื้อบุนวมลายดอกตัวใหม่เอี่ยม พันคอด้วยผ้าพันคอสีแดงที่ดูเหมือนผ่านการใช้มาไม่นาน ผมเผ้าหวีเรียบร้อย มัดรวบเป็นหางเดียวไว้ด้านหลัง
เธอยืนอยู่หน้าประตูห้องฝั่งตะวันออก มือประคองกระบอกเคลือบ พูดกับคนข้างในผ่านบานประตูด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“หัวหน้าหลิง ตื่นหรือยังคะ? ฉันเอาซุปปลามาให้ ยังร้อน ๆ อยู่ รีบดื่มตอนร้อนนะคะ...”
ฟางเสี่ยวหลานยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าห้องฝั่งตะวันตก มองภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างสะกิดหัวใจเบา ๆ
ในยุคนี้ ผู้หญิงข้ามเขาข้ามห้วยแต่เช้าตรู่เพื่อเอาของกินมาให้ผู้ชาย สื่อความหมายอะไรอยู่เบื้องหลัง ฟางเสี่ยวหลานที่ทะลุมาจากศตวรรษที่ 21 แค่คิดด้วยนิ้วเท้าก็รู้แล้ว
ชิ!
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงก่อนหน้านี้ อวี๋เจาหวี่ยังจงใจไปดักเธอที่ห้องซักล้างเพื่อหลอกถามอีก
ฟางเสี่ยวหลานนึกถึงเรื่องที่เคยเห็นในสำนักงานยุคปัจจุบันขึ้นมา...
อืม กลเม็ดก็เหมือนกันหมด แค่ยุคนี้เอาซุปปลามาให้ ส่วนยุคปัจจุบันเอาสตาร์บัคส์มาให้
ฟางเสี่ยวหลานหลุบตาลง ดึงปกเสื้อบุนวมขึ้นแล้วหันหลังเดินไปทางห้องครัว
“ปัญญาชนหญิงฟาง!”
เสียงของอวี๋เจาหวี่ไล่ตามมาจากด้านหลัง
“ตื่นเช้าจังเลยค่ะ หัวหน้าหลิงไม่ค่อยสบาย คงยังไม่ตื่นหรอก ไม่งั้นคุณช่วยเอาซุปปลาไปให้—”
“รอเองเถอะ”
ฟางเสี่ยวหลานไม่แม้แต่จะหันกลับไป เธอแหวกม่านบุนวมของห้องครัวแล้วเดินเข้าไป ชายม่านตกลงด้านหลัง กั้นเสียงพูดคุยจากข้างนอกให้เบาลง
ในห้องครัวอุ่นสบาย ไฟในเตาติดแล้ว ช่างกัวกำลังยอง ๆ เติมฟืนอยู่หลังเตา
พอได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้ามองฟางเสี่ยวหลาน จากนั้นชะโงกผ่านช่องม่านออกไปมองข้างนอกแล้วหัวเราะหึ ๆ สองที
“เป็นไง เห็นผู้หญิงคนอื่นเอาข้าวมาให้เจ้าหนุ่มหลิงแล้วไม่สบายใจหรือไง?”
“ช่างกัว!”
เสียงของฟางเสี่ยวหลานสูงขึ้นไปครึ่งระดับ ใบหน้าแดงก่ำ
“อย่าพูดอะไรเหลวไหลสิคะ!”
ช่างกัวยัดฟืนท่อนใหญ่เข้าไปในเตา ปัดขี้เถ้าบนมือแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น