“ก๊อก ก๊อก ก๊อก” เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างเร่งร้อน ตามมาด้วยเสียงของเถาสี “อวี่เหนียว พาเด็ก ๆ ออกมาเถอะ มีพ่อกับแม่อยู่ทั้งคน จะไม่ปล่อยให้เจ้าได้รับความไม่เป็นธรรมหรอก”
หลินอวี่เหนียวเปิดประตูห้องออก เห็นเถาสีมองนางด้วยสีหน้ารู้สึกผิด นางจึงใจอ่อนลงเล็กน้อย “ท่านแม่ ไม่เป็นไร เขาอยากหย่าขาดด้วยดีก็ให้เขาหย่า ข้าขอแค่ลูกทั้งสองคนก็พอ”
เถาสีตบมือนางเบา ๆ “วางใจเถอะ เด็ก ๆ เป็นลูกที่เจ้าเสี่ยงชีวิตคลอดออกมา แม่ไม่มีวันยอมให้เขาพาลูกไปเด็ดขาด”
เถาสีมองหลินอวี่เหนียวอย่างเจ็บปวดใจ ก่อนเอ่ยถามว่า “อวี่เหนียว อย่าทอดทิ้งพวกเราเลย พวกเราต่างหากที่เป็นครอบครัวเดียวกัน ขอให้พวกเราอยู่ด้วยกันอย่างดีเถอะนะ”
เถาสีเอ่ยกับหลินอวี่เหนียวขึ้นมาอย่างกะทันหัน แม้นางจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดมาก นางรู้ดีว่าหลายปีมานี้ผู้เฒ่าทั้งสองคิดถึงเพ่ยหยวนจวิ้นมากเพียงใด อย่างไรเสีย เพ่ยหยวนจวิ้นก็เป็นลูกคนแรกของพวกเขา
หลินอวี่เหนียวตัดสินใจไว้ในใจแล้ว หากคนตระกูลเพ่ยเลือกเพ่ยหยวนจวิ้น นางก็จะพาลูก ๆ ไปให้ไกล ไม่ทำให้พวกเขาต้องลำบากใจ
อย่างไรเสีย หลายปีมานี้พ่อแม่ตระกูลเพ่ยและน้องสามีต่างก็จริงใจกับนางมาโดยตลอด ส่วนกับทานทานและหยวนหยวนยิ่งไม่ต้องพูดถึง
แม่ลูกหลายคนเดินเข้าไปในห้องโถง เพ่ยหยวนจวิ้นมองเด็กน้อยน่ารักทั้งสอง ก่อนย่อตัวลงและกางแขนออก เอ่ยกับทานทานและหยวนหยวนว่า “มาหาพ่อเร็ว ให้พ่ออุ้มหน่อย”
ทานทานกับหยวนหยวนต่างถอยหลังไปหนึ่งก้าว
ทานทานทำหน้าขึงขัง มองเพ่ยหยวนจวิ้นแล้วกล่าวว่า “ท่านไม่ใช่พ่อของพวกเรา พ่อของพวกเราตายในสนามรบไปแล้ว”
เพ่ยหยวนจวิ้นมองหลินอวี่เหนียวอย่างไม่พอใจแล้วถามว่า “คำพูดพวกนี้เจ้าเป็นคนสอนเขาหรือ?” น้ำเสียงของเขาเจือโทสะ แววตาที่มองหลินอวี่เหนียวเต็มไปด้วยความรังเกียจ
หลินอวี่เหนียวแค่นเสียงเย็นชา “ข้าพูดผิดหรือ? พ่อของพวกเขาตายในสนามรบไปตั้งแต่ห้าปีก่อน เงินชดเชยจากทางการพวกเราก็รับมาแล้ว ข้าบอกว่าท่านตายไปแล้ว ข้าพูดผิดตรงไหน?”
“เจ้า...” เพ่ยหยวนจวิ้นชี้นิ้วใส่หลินอวี่เหนียว พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
สีหน้าหลินอวี่เหนียวพลันเคร่งขรึม “หากยังกล้าชี้หน้าข้าอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะทำให้มือท่านใช้การไม่ได้?” แววตาของหลินอวี่เหนียวเต็มไปด้วยความรังเกียจ ผู้ชายเช่นนี้ นางไม่รู้จริง ๆ ว่าเจ้าของร่างเดิมเห็นดีตรงไหน
เพ่ยหยวนจวิ้นก้าวเข้ามาสองก้าว จนห่างจากหลินอวี่เหนียวเพียงก้าวเดียว เขากดเสียงต่ำแล้วกล่าวว่า “หลินอวี่เหนียว เจ้าอย่าทำเกินไปนัก อย่าคิดว่าข้าไม่กล้าทำอะไรเจ้า ข้าเป็นถึงแม่ทัพ...”
หลินอวี่เหนียวไม่รอให้เขาพูดจบ ข้อมือพลันออกแรง เอวบิดหมุน อาศัยจังหวะที่เพ่ยหยวนจวิ้นก้าวเข้ามาแล้วโน้มตัว ใช้มือจับแขนเขาไว้ได้อย่างคล่องแคล่วฉับไว
ได้ยินเพียงเสียง “ปัง” ดังทึบ!
ท่าทุ่มข้ามไหล่ที่ฉับไวหมดจด ไม่เปิดโอกาสให้ดิ้นหลุดแม้แต่น้อย พลันฟาดลงมาในชั่วพริบตา
แม่ทัพใหญ่เพ่ยหยวนจวิ้นผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน สังหารศัตรูบนสมรภูมิมามากมาย ร่างกายแข็งแกร่ง กลับถูกหลินอวี่เหนียวผู้มีรูปร่างบอบบางทุ่มลงกระแทกพื้นหินสีเขียวอย่างแรง
แผ่นหินบนพื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย หลังของเพ่ยหยวนจวิ้นปวดร้าวจนแทบทนไม่ไหว ราวกับอวัยวะภายในทั้งห้าถูกแรงกระแทกจนเคลื่อนตำแหน่ง ความเจ็บปวดทำให้ภาพตรงหน้ามืดดำเป็นระลอก
เขาชะงักงันไปทั้งตัว แขนขาแข็งค้าง เงยหน้ามองหญิงสาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ นางยืนตัวตรงสง่างาม สีหน้าเย็นชา
ทั้งที่นางมีรูปร่างบอบบาง ดูอ่อนโยนเปราะบาง ราวกับลมพัดมาก็ล้มได้ แล้วเรี่ยวแรงมหาศาลเช่นนี้มาจากไหน?
เขาโลดแล่นในสนามรบมาหลายปี หลบหลีกคมดาบและหมัดเท้าของศัตรูนับไม่ถ้วน วันนี้กลับถูกภรรยาที่เพิ่งแต่งงานกันและอยู่ด้วยกันเพียงสามวันจัดการได้ในกระบวนท่าเดียว ถูกทุ่มลงพื้นอย่างน่าเวทนา ไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้!
ความตกตะลึงและความอัปยศอดสูอย่างที่สุดพลันถาโถมเข้าครอบงำจิตใจของเพ่ยหยวนจวิ้น
“ห้ามรังแกท่านแม่ของข้านะ เจ้าคนชั่ว” ทานทานก้าวเข้าไปเตะต้นขาของเพ่ยหยวนจวิ้นอย่างแรงสองครั้ง
หลินอวี่เหนียวก้าวเข้าไปดึงเขาออกมา “ทานทาน นี่เป็นเรื่องของท่านแม่ เจ้าไปยืนข้าง ๆ กับน้องสาวก่อน”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าอลหม่านก็ดังมาจากนอกลาน ตามด้วยเสียงใสแต่เร่งร้อนของเพ่ยชิงชิง “ท่านพ่อ ประมุขตระกูลกับผู้อาวุโสอยู่หน้าประตูแล้ว ข้า...” นางยังพูดไม่ทันจบก็เห็นภาพพี่สะใภ้ทุ่มพี่ชายคนโตลงกับพื้น
ผู้อาวุโสตระกูลเพ่ยกลุ่มหนึ่งซึ่งผมขาวโพลน สวมเสื้อคลุมตัวยาวสีเรียบ เดินตามนางเข้ามาในห้องโถงอย่างรวดเร็ว พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นภาพอันน่าตื่นตะลึงกลางห้องเข้าเต็มตา
บรรยากาศพลันเงียบสนิท
ผู้อาวุโสหลายคนหยุดฝีเท้ากึก เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ไม้เท้าที่ถืออยู่ในมือก็พลันกระทบพื้นโดยไม่รู้ตัว ส่งเสียงดังตึก ๆ
ไม่มีใครคาดคิดว่าแม่ทัพใหญ่เพ่ยหยวนจวิ้นที่เดินทางกลับมาด้วยความเหน็ดเหนื่อย จะไม่ได้รับเกียรติยศจากการกลับบ้านเกิด ไม่ได้พบความอบอุ่นจากการพร้อมหน้าพร้อมตาของครอบครัว กลับถูกภรรยาของตนทุ่มลงพื้นอย่างแรง มีสภาพน่าเวทนาเหลือทน
เพ่ยชิงชิงเองก็ยืนนิ่งอยู่ตรงประตู ใบหน้าเล็ก ๆ ที่ยังมีคราบน้ำตาหลงเหลือเต็มไปด้วยความตกตะลึง นางมองพี่ชายคนโตที่อยู่บนพื้น แล้วมองพี่สะใภ้ที่แผ่บรรยากาศเย็นยะเยือกจนน่าหวาดหวั่น ก่อนจะลืมร้องไห้ไปชั่วขณะ
เพ่ยหยวนซิวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่มีแววประหลาดใจแม้แต่น้อย กลับมีแววโล่งใจจาง ๆ พาดผ่านดวงตา
นี่สิถึงจะเป็นพี่สะใภ้ของเขา นางไม่เคยเป็นหญิงอ่อนแอที่ยอมจำนนและปล่อยให้ผู้อื่นกดขี่รังแก
เพ่ยหมานซานซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานค่อย ๆ ลืมตาที่ปิดอยู่ แววตาขุ่นมัวจับจ้องเพ่ยหยวนจวิ้นที่กำลังลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล สีหน้าหนักอึ้งจนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ ทว่ากลับแผ่แรงกดดันออกมาโดยธรรมชาติ
เถาสีรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยืนบังทานทานกับหยวนหยวนไว้ข้างหลัง เกรงว่าจะเกิดการปะทะกันขึ้นอีกและทำให้หลานตัวน้อยทั้งสองตกใจ
เพ่ยหยวนจวิ้นที่อยู่บนพื้นค่อย ๆ ฟื้นจากความเจ็บปวด เขาค้ำพื้นอย่างทุลักทุเลแล้วพยุงตัวลุกขึ้น ความปวดหนึบบริเวณแผ่นหลังยังคงแผ่ซ่านไม่ขาดสาย ใบหน้าแดงก่ำในทันที ทั้งอับอาย ทั้งขายหน้า และยังเต็มไปด้วยโทสะมหาศาล
เขาใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตในกองทัพ มีชื่อเสียงโด่งดัง เคยได้รับความอัปยศอดสูเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน? แถมยังเกิดขึ้นต่อหน้าผู้อาวุโสตระกูลเพ่ยและญาติพี่น้องของเขา!
“หลินอวี่เหนียว! เจ้าบังอาจนัก!”
เพ่ยหยวนจวิ้นคำรามเสียงต่ำ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยเพราะความอับอายและโกรธแค้น ดวงตาแดงก่ำจ้องหญิงตรงหน้าเขม็ง “เจ้าเป็นเพียงสตรี กล้าลงไม้ลงมือกับขุนนางฝ่ายบู๊ของราชสำนักและสามีของตน ไม่รู้จักธรรมเนียม เอาแต่ใจและไร้เหตุผล!”
เขามั่นใจว่าหลินอวี่เหนียวเสียการควบคุมและเป็นฝ่ายผิด จึงคิดใช้ฐานะกับธรรมเนียมมาข่มนาง
ทว่าหลินอวี่เหนียวเพียงก้มตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา ยืนตัวตรงดุจต้นสน คิ้วตาไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับยิ้มเย็นเยียบ “ธรรมเนียมอย่างนั้นหรือ? เพ่ยหยวนจวิ้น เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดเรื่องธรรมเนียมกับข้า?”
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แผ่รัศมีอำนาจออกมาเต็มที่ ทุกคำหนักแน่นกังวานสะท้อนไปทั่วห้องโถง “เมื่อห้าปีก่อน คนทั้งใต้หล้าต่างรู้ว่าเจ้าตายในสนามรบ ข้าสวมชุดไว้ทุกข์ให้เจ้า ไว้อาลัยให้เจ้าสามปี ตั้งครรภ์สิบเดือนเพียงลำพัง และคลอดลูกสองคนออกมาอย่างรอดตายมาได้ อ่อนน้อมต่อพ่อแม่สามี เลี้ยงดูน้องสามีที่ยังเด็ก ประคับประคองตระกูลเพ่ยของเจ้าไว้ ไม่เคยทำผิดแม้แต่น้อย!”
“บัดนี้เจ้าฟื้นจากความตายกลับมา สิ่งแรกที่ทำไม่ใช่กลับบ้านมาพบญาติ ไม่ใช่ปลอบประโลมคนแก่และเด็ก กลับคิดทอดทิ้งภรรยากับลูก ดึงดันจะหย่าขาดด้วยดี!”
“เจ้าเห็นความยากลำบากที่ข้าต้องเป็นม่ายมาหลายปีอยู่ที่ใด? เห็นลูกน้อยผู้บริสุทธิ์อยู่ที่ใด? เห็นเกียรติของตระกูลเพ่ยและธรรมเนียมของใต้หล้าอยู่ที่ใด?”
“ข้าเพียงป้องกันตัวและโต้กลับ เทียบกับสิ่งที่เจ้าทำ ทั้งทอดทิ้งภรรยากับลูกและไร้เยื่อใยแล้ว สรุปว่าใครกันแน่ที่ไม่เห็นธรรมเนียมอยู่ในสายตา ใครกันแน่ที่เอาแต่ใจและไร้เหตุผล?!”
ถ้อยคำทุกประโยคหนักแน่นประหนึ่งโยนลงพื้น เพ่ยหยวนจวิ้นถูกโต้จนใบหน้าเขียวคล้ำสลับซีดเผือด อ้าปากแต่พูดไม่ออก โทสะทั้งหมดถูกอุดกลั้นกลับไปอย่างไร้ทางระบาย