เหล่าผู้อาวุโสประจำตระกูลได้ยินดังนั้น ต่างพากันพยักหน้า สายตาที่มองเพ่ยหยวนจวิ้นเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา จากความพึงพอใจและคาดหวังในตอนแรก กลายเป็นความไม่พอใจและผิดหวังอย่างยิ่ง
“หยวนจวิ้น! เจ้าเลอะเลือนไปแล้ว!” เพ่ยเสวียนจง ประมุขตระกูลที่เป็นผู้นำ ถอนหายใจหนักหน่วง ก่อนจะค้ำไม้เท้าก้าวเข้ามาอย่างเจ็บปวดใจ “อวี่เหนียวเป็นสะใภ้ที่ดีที่สุดของตระกูลเพ่ยเรา!
นางครองตัวเป็นหม้ายมาหลายปี ขยันประหยัดดูแลบ้าน กตัญญูต่อผู้ใหญ่ เลี้ยงดูน้องชายที่ยังเล็ก ทั้งสิบลี้แปดหมู่บ้านไม่มีใครไม่เอ่ยปากชื่นชม!
เจ้ารอดชีวิตกลับมาได้อย่างโชคดี แทนที่จะสำนึกในบุญคุณภรรยาและลูกที่เฝ้ารอเจ้า กลับยืนกรานจะหย่าขาดด้วยดี เจ้าทำเช่นนี้แล้วจะมีหน้าไปพบใครได้อีก?!”
ผู้อาวุโสอีกคน เพ่ยเสวียนถิง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “การสร้างผลงานในสนามรบเป็นความสามารถของเจ้า แต่การวางตัวเป็นคนดี สิ่งสำคัญคือรู้จักเห็นใจและมีคุณธรรม! การกระทำของเจ้าในวันนี้เย็นชาไร้หัวใจเกินไปแล้ว!”
เพ่ยหยวนจวิ้นถูกผู้ใหญ่ทั้งหลายผลัดกันตำหนิจนเสียหน้า ในใจทั้งร้อนรนทั้งอึดอัด เขากำหมัดแน่น แววตาพลุ่งพล่านด้วยอารมณ์ซับซ้อน ทั้งน้อยใจ ทั้งจนปัญญา และอัดอั้นเพราะไม่มีใครเข้าใจ
มือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวของเขาสั่นเล็กน้อย เมื่อมองภรรยาและลูกที่อยู่ตรงหน้าอย่างเย็นชาเหินห่าง บิดามารดาที่ผิดหวังถึงที่สุด ผู้อาวุโสในตระกูลที่กล่าวโทษด้วยความเดือดดาล รวมถึงน้องชายกับน้องสะใภ้ที่มองเขาด้วยสายตาแปลกหน้า หัวใจของเขาราวกับถูกหินก้อนใหญ่กดทับแน่น
เขามีเหตุผลที่พูดไม่ได้จริง ๆ มีเรื่องที่ไม่อาจทำตามใจอยู่มากมาย แต่ในเวลานี้ แม้มีถ้อยคำนับพันหมื่น ก็กลับไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร
เพ่ยหมานซานมองท่าทางสิ้นหวังของเขา ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้า ๆ ในที่สุด น้ำเสียงชราและหนักอึ้งราวกับตัดสินชี้ขาด “วันนี้ข้าเชิญเหล่าผู้อาวุโสมาที่นี่ ไม่ใช่เพราะเรื่องอื่น แต่เพื่อความเป็นธรรม
เพ่ยหยวนจวิ้น เจ้าพูดมาให้ชัด เรื่องหย่าขาดด้วยดีครั้งนี้ เจ้าแน่วแน่แล้วใช่หรือไม่ว่าจะไม่เปลี่ยนใจ?”
เพ่ยหยวนจวิ้นเงยหน้าขึ้น มองสายตาเย็นชาที่จับจ้องมาจากทั่วห้อง ลูกกระเดือกขยับอยู่หลายครั้ง สุดท้ายเขาก็กัดฟันเอ่ยทีละคำว่า “ใช่ ข้าจำเป็นต้องหย่าขาดด้วยดีกับหลินอวี่เหนียว”
ต่อให้ต้องถูกทุกคนทอดทิ้ง ต่อให้ต้องแบกรับคำประณามว่าไร้ความรักและไร้คุณธรรม เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น
ทว่าทันทีที่สิ้นเสียง เขาก็มองเห็นอย่างชัดเจนว่า ประกายหวั่นไหวเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่ในดวงตาของหลินอวี่เหนียว มอดดับลงจนหมดสิ้น
นางยกมุมปากขึ้นเบา ๆ เผยรอยยิ้มเย็นชาและเฉยเมย “ดี ในเมื่อเจ้าตั้งใจเช่นนี้ หนังสือหย่าฉบับนี้ ข้าจะลงนามเอง
“แต่เพ่ยหยวนจวิ้น วันนี้เป็นเจ้าเองที่ทอดทิ้งข้ากับลูก ทอดทิ้งบ้านและความผูกพัน
“นับจากนี้ไป บุญคุณความแค้นระหว่างเราขาดสะบั้น เจ้า เพ่ยหยวนจวิ้น กับข้า หลินอวี่เหนียว รวมถึงทานทานและหยวนหยวน จะไม่เกี่ยวข้องกันอีกแม้แต่น้อย!”
เมื่อเพ่ยหยวนจวิ้นได้ยินว่านางจะพาทานทานกับหยวนหยวนไปด้วย ก็รีบโต้แย้งทันที “ไม่ได้ ทานทานกับหยวนหยวนเป็นบุตรชายคนโตและบุตรสาวคนโตของข้า พวกเขาต้องอยู่กับข้า ตอนนี้ข้าเป็นแม่ทัพใหญ่ชั้นเอกแล้ว ย่อมมอบอนาคตที่ดีกว่าให้พวกเขาได้
“หากพวกเขาอยู่กับเจ้า ก็ต้องเป็นชาวนาไปตลอดกาล เจ้าเองก็คงไม่อยากให้พวกเขาตามเจ้าไปลำบากหรอกกระมัง?”
หลินอวี่เหนียวยังไม่ทันได้โต้ตอบ ทานทานก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว มองเพ่ยหยวนจวิ้นด้วยแววตามุ่งมั่นแล้วกล่าวว่า “พวกเราไม่อยากมีพ่ออย่างท่าน ข้ากลัวว่าคนอื่นจะชี้หน้าด่าข้างหลังว่าเป็นหมาไฟผู้ทรยศ
“การมีพ่ออย่างท่านทำให้ข้าเงยหน้าขึ้นเป็นคนไม่ได้ ข้ากับน้องสาวยินดีอยู่กับท่านแม่ ต่อให้ต้องกินรำกินผักทุกวัน พวกเราก็ยินดีอยู่กับท่านแม่”
ทานทานวัยห้าขวบกล่าวอย่างหนักแน่น ใบหน้าเล็ก ๆ ที่เคร่งขรึมคล้ายเพ่ยหยวนจวิ้นอยู่หลายส่วน แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับแทบทำให้เพ่ยหยวนจวิ้นโมโหจนกระอักเลือด
เพ่ยหยวนจวิ้นไม่มองทานทาน แต่จ้องหลินอวี่เหนียวด้วยสายตาคมกริบ “คำพูดพวกนี้เจ้าเป็นคนสอนเขาใช่หรือไม่? หลินอวี่เหนียว คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ เด็กตัวแค่นี้ เจ้ายังสอนให้พูดกับข้าที่เป็นบิดาเช่นนี้ได้ลงคอ”
เพ่ยหยวนซิวที่ยืนอยู่ด้านข้างหัวเราะเยาะ “ทานทานพูดผิดตรงไหน? การมีพี่ชายอย่างเจ้าก็เป็นความอัปยศของข้าเหมือนกัน
“คำพูดพวกนี้พี่สะใภ้ใหญ่ไม่มีทางเป็นคนสอน พี่สะใภ้ใหญ่ไม่ใช่คนแบบนั้น เพ่ยหยวนจวิ้น อย่าคิดว่าพี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนถ่อยเหมือนเจ้า”
หลินอวี่เหนียวเลิกคิ้ว ดูท่าว่าหลายปีมานี้นางไม่ได้รักและเอ็นดูน้องชายของสามีเสียเปล่า
“เอาละ ครั้งนี้ที่เชิญผู้อาวุโสทั้งหลายมา ข้ามีเรื่องอยากขอร้อง” เพ่ยหมานซานกล่าวพลางประสานมือค้อมกาย
เพ่ยหมานซานเชิญเพ่ยเสวียนจง ประมุขตระกูล ขึ้นนั่งตำแหน่งประธาน จากนั้นจึงกล่าวเสียงขรึม “ประมุขตระกูล ข้า เพ่ยหมานซาน ต้องการขับเพ่ยหยวนจวิ้นออกจากทะเบียนตระกูลเพ่ย และตัดขาดความสัมพันธ์พ่อลูกกับเขา นับแต่นี้เขาจะไม่ใช่ลูกชายของข้า และข้าก็จะไม่ใช่บิดาของเขาอีกต่อไป”
สิ้นคำนี้ ไม่เพียงหลินอวี่เหนียวจะตกตะลึง แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังผุดลุกขึ้นด้วยความตื่นตะลึง
“ไม่ได้ หมานซาน เจ้าเลอะเลือนไปแล้ว! อย่างไรหยวนจวิ้นก็เป็นลูกแท้ ๆ ของเจ้า จะขับเขาออกจากทะเบียนตระกูลได้อย่างไร? ข้าไม่เห็นด้วย” เพ่ยเสวียนจง ประมุขตระกูล เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นคัดค้าน
ตระกูลเพ่ยของพวกเขาอุตส่าห์มีแม่ทัพขึ้นมาสักคน จะขับเขาออกจากทะเบียนตระกูลได้อย่างไร เรื่องนี้เขาย่อมไม่อาจยอมรับได้ ตำแหน่งขุนนางชั้นเอกนั้น ตระกูลเพ่ยไม่เคยมีใครได้ครองมาตลอดชั่วลูกชั่วหลาน
“ประมุขตระกูล ข้าตัดสินใจแล้ว ขอท่านช่วยเขียนหนังสือตัดขาดญาติและหนังสือตัดความสัมพันธ์พ่อลูกด้วย นับจากนี้เพ่ยหยวนจวิ้นจะไม่ใช่ลูกชายของข้า เพ่ยหมานซานอีกต่อไป” เพ่ยหมานซานตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาไม่อาจทำผิดต่อแม่ลูกอวี่เหนียวได้ หลายปีมานี้อวี่เหนียวทุ่มเทให้ตระกูลเพ่ยของพวกเขามามากเหลือเกิน
“ท่านพ่อ ท่านจะขับลูกออกจากตระกูลเพ่ยจริง ๆ หรือ? เพียงเพราะนังแพศยาหลินอวี่เหนียวคนนี้หรือ?” เพ่ยหยวนจวิ้นไม่อยากเชื่อเลยว่าคำพูดเช่นนี้จะออกมาจากปากบิดาของตน
“จริง ข้า เพ่ยหมานซาน ไม่มีลูกชายที่ลืมบุญคุณเช่นเจ้าอีกต่อไป จากนี้เราจะไม่เกี่ยวข้องกันอีก เจ้าก็เดินทางบนถนนใหญ่ของเจ้า พวกเราก็ข้ามสะพานไม้แคบ ๆ ของพวกเรา” เล็บของเพ่ยหมานซานจิกเข้าไปในเนื้อแล้ว แต่เขาไม่เสียใจ
เถาสีน้ำตาไหลไม่หยุดมานานแล้ว ถึงกระนั้นนางก็ยังเอ่ยขึ้นว่า “หากเจ้าจะหย่าขาดด้วยดีกับอวี่เหนียวจริง ๆ พวกเราก็จะไม่ยอมรับเจ้าเป็นลูกอีกต่อไป”
“หยวนจวิ้น เจ้าเลอะเลือนไปแล้ว! อวี่เหนียวด้อยกว่าเจ้าตรงไหน ถึงต้องทอดทิ้งภรรยาไปแต่งงานใหม่? แม้ตอนนี้เจ้าจะได้เป็นแม่ทัพแล้ว แต่อวี่เหนียวก็เป็นภรรยาคนแรกของเจ้านะ!
“ตอนที่เจ้าแต่งงานในปีนั้น เจ้าให้คำมั่นกับนายพรานหลินไว้อย่างไร? เจ้าว่าชั่วชีวิตนี้จะมีเพียงอวี่เหนียวคนเดียว แล้วตอนนี้เล่า?
“เจ้าได้เป็นแม่ทัพแล้ว ไม่คิดจะให้นางได้สุขสบาย กลับมาถึงก็จะหย่าขาดด้วยดี หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เจ้ายังจะมีหน้าอยู่หรือ?” ประมุขตระกูลเอ่ยถาม
“ท่านปู่ประมุขตระกูล ข้าเองก็มีเหตุผลที่พูดไม่ได้”
เสียงของเพ่ยหยวนจวิ้นแหบพร่าขึ้นกะทันหัน ราวกับโลหะถูกกระดาษทรายขัด สีเสียงแห้งฝืดจนยากจะเอ่ยออกมา
หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง มือทั้งสองกำหมัดแน่น ข้อนิ้วขาวซีดราวกับจะแตกหัก แววตาพลุ่งพล่านด้วยคลื่นอารมณ์อันเชี่ยวกรากที่คนนอกไม่อาจเข้าใจ
ในนั้นมีทั้งความเจ็บปวด การต่อสู้ในใจ ความผูกพันทางสายเลือดที่จำต้องตัดใจละทิ้ง และคมดาบเงาทวนที่ไม่อาจเอ่ยปากบอกใคร
สายตาของเหล่าผู้อาวุโสเย็นเยียบราวเข็มชุบน้ำแข็ง ทิ่มแทงลงบนร่างของเขา
เพ่ยหมานซานหันหลังให้เขา แผ่นหลังตั้งตรงแน่วแน่ ทว่ามองเห็นได้ว่ากำลังสั่นเล็กน้อย นั่นคือความแข็งทื่อจากความผิดหวังถึงขีดสุด
เถาสีใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดใบหน้า ไหล่สั่นสะท้านเป็นระยะ น้ำตาเปียกชุ่มเสื้อผ้า แต่นางก็ไม่หันกลับมามองเขาอีกแม้แต่ครั้งเดียว
“เหตุผลที่พูดไม่ได้หรือ?” เพ่ยหยวนซิวหัวเราะเยาะ พลางวางถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนน้ำชากระฉอก “เหตุผลของเจ้าคือปล่อยให้พี่สะใภ้เป็นหม้ายทั้งที่สามียังมีชีวิตอยู่ถึงห้าปี คือทำให้ลูกสองคนเพิ่งได้พบหน้าพ่อก็ถูกทอดทิ้งอย่างนั้นหรือ?
“พี่ใหญ่ เหตุผลของเจ้าช่างมีค่ามากเสียจริง มีค่าถึงขั้นต้องเอาความจริงใจของคนทั้งครอบครัวไปเติมเต็ม!”
ประมุขตระกูลเห็นคนทั้งบ้านกำลังเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด ก็ถอนหายใจ “เอาละ พวกเจ้าออกไปก่อน เสวียนถิง พวกเจ้าหลายคนอยู่ต่อ พวกเราจะคุยกับหยวนจวิ้น”