“ลูกแม่เอ๋ย! เจ้ายังไม่ตายหรือ? เจ้ายังมีชีวิตอยู่จริง ๆ!” เสียงของเถาสีเจือด้วยความขมขื่นตลอดห้าปีที่ผ่านมา
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญู ทำให้ท่านทั้งสองต้องเป็นห่วงแล้ว” เสียงทุ้มหนักดังขึ้น
ไม่นาน ทั้งสองผู้เฒ่าก็ประคองชายร่างสูงใหญ่ หน้าตาหล่อเหลาในชุดเกราะเข้ามา
ทั้งสองสบตากัน เพ่ยหยวนจวิ้นมีแววตกตะลึงและรู้สึกผิดอยู่ในดวงตา
เขาตกตะลึงที่หลินอวี่เหนียวเปลี่ยนไปมากในช่วงหลายปีมานี้ นางงดงามยิ่งกว่าตอนที่ทั้งสองแต่งงานกันเสียอีก แม้ตอนนี้ทั่วร่างจะเปื้อนเลือด ก็ยังบดบังโฉมหน้าสดใสเหนือสามัญของนางไม่ได้
แต่ใบหน้างดงามหมดจดนั้นทำให้เพ่ยหยวนจวิ้นนึกถึงช่วงที่เพิ่งแต่งงานกัน เขาเคยรักนางอย่างจริงใจ ทว่าตอนนี้ทุกอย่างไม่อาจย้อนกลับไปได้อีกแล้ว
เมื่อเห็นสภาพของบิดามารดา นางก็รู้ว่าตนดูแลพวกท่านเป็นอย่างดี
หากเป็นหญิงอื่น เมื่อเห็นสามีที่คิดว่าตายไปแล้วกลับมามีชีวิตอีกครั้ง คงมีแต่ความยินดีอยู่เต็มใบหน้า ทว่านางกลับสงบนิ่งเหลือเกิน ราวกับเขาเป็นเพียงคนแปลกหน้าคนหนึ่ง
หลินอวี่เหนียวรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง เหตุใดเพ่ยหยวนจวิ้นจึงมีแววรู้สึกผิดในดวงตา?
“หยวนจวิ้นเอ๋ย หลายปีมานี้ต้องขอบคุณอวี่เหนียว ไม่เช่นนั้นครอบครัวเราคงประคับประคองต่อไปไม่ไหวแล้ว” เถาสีกล่าวพลางกวักมือเรียกหลินอวี่เหนียว “อวี่เหนียว หยวนจวิ้นกลับมาแล้ว ในที่สุดสามีภรรยาพวกเจ้าก็ได้อยู่พร้อมหน้ากันเสียที”
หลินอวี่เหนียวไม่ขยับ เพียงมองเพ่ยหยวนจวิ้นอยู่อย่างนั้น
เถาสีจูงทานทานกับหยวนหยวนมายืนตรงหน้าเพ่ยหยวนจวิ้น “หยวนจวิ้นเอ๋ย นี่คือลูกสองคนของเจ้า อวี่เหนียวคลอดฝาแฝดชายหญิงให้เจ้า เด็กชายมีชื่อเล่นว่าทานทาน ส่วนเด็กหญิงมีชื่อเล่นว่าหยวนหยวน แม่เฝ้าหวังให้ครอบครัวของเราได้อยู่พร้อมหน้ากันมาโดยตลอด!”
เพ่ยหยวนจวิ้นมองเด็กทั้งสองที่น่ารักราวกับเซียนน้อยตรงหน้า หัวใจก็อ่อนยวบลง เขาย่อตัวลง กางแขนออกหมายจะอุ้มเด็กทั้งสอง
ทานทานกับหยวนหยวนต่างถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วหันไปมองหลินอวี่เหนียว
หลินอวี่เหนียวกำลังจะเอ่ยปาก ก็มีหญิงสาวผู้หนึ่งแต่งกายหรูหรา หน้าตาสะอาดสะอ้านเดินเข้ามาจากประตู
ด้านหลังนางยังมีสาวใช้หน้าตาสะสวยสี่คนกับแม่นมที่แต่งกายภูมิฐานอีกคนตามมาด้วย
“ท่านพี่ นี่คือบ้านของท่านหรือเจ้าคะ?” หญิงสาวยิ้มพลางเอ่ยถาม
สิ้นเสียงหญิงสาว ลานบ้านทั้งลานก็เงียบกริบ
เถาสีเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา “หยวนจวิ้น หญิงผู้นี้เป็นใคร? เหตุใดนางจึงเรียกเจ้าว่าสามี?”
เพ่ยหยวนจวิ้นพูดไม่ออก ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
เมื่อเห็นเพ่ยหยวนจวิ้นไม่แนะนำตนเอง สีหน้าของหญิงสาวก็แลดูไม่น่ามองอยู่บ้าง แต่ไม่นานนางก็ฝืนยิ้มออกมา “ท่านคงเป็นท่านแม่สินะเจ้าคะ ลูกสะใภ้เจียงหวานขอคารวะท่านแม่!”
เถาสียังไม่ทันพูด เพ่ยหมานซานก็เดินกะเผลกเข้าไปตบหน้าเพ่ยหยวนจวิ้นสองฉาด
เสียง “เพียะ เพียะ” ดังชัดเจนเป็นพิเศษในลานบ้านอันเงียบสงัด
ทานทานกับหยวนหยวนสะดุ้งตกใจ แต่พวกเขาก็อดกลั้นไม่ร้องไห้
เพ่ยหมานซานคำรามด้วยความโกรธ “เพ่ยหยวนจวิ้น ไอ้ลูกอกตัญญู! เจ้าเห็นอวี่เหนียวเป็นอะไร? หลายปีมานี้หากไม่มีอวี่เหนียว ตระกูลเพ่ยของเราคงพังพินาศไปนานแล้ว
ข้า เพ่ยหมานซาน ยอมรับอวี่เหนียวเป็นลูกสะใภ้เพียงคนเดียว ส่วนคนอื่นอย่าหวังจะได้ก้าวเข้าประตูตระกูลเพ่ย!”
เจียงหวานเห็นใบหน้าของเพ่ยหยวนจวิ้นถูกเพ่ยหมานซานตบจนแดง ก็รู้สึกสงสารจับใจ รีบก้าวเข้าไปใช้ผ้าเช็ดหน้าซับใบหน้าให้เขาอย่างทะนุถนอม
“ท่านพ่อ เป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ดีเอง ท่านอย่าโทษท่านพี่เลย ข้ากับท่านพี่รักกันด้วยใจจริง ขอท่านโปรดเห็นใจและยอมให้พวกเราได้อยู่ด้วยกันเถิดเจ้าค่ะ!” เจียงหวานกล่าวอย่างน่าสงสาร
เถาสีแค่นเสียงเย็นชา “รักกันด้วยใจจริงหรือ? ลูกชายข้ามีภรรยา มีลูกที่กตัญญูอีกคู่หนึ่ง อวี่เหนียวแต่งเข้าบ้านเราอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม แล้วเจ้าเป็นตัวอะไร?
ตระกูลเรามีลูกสะใภ้เพียงอวี่เหนียวคนเดียว คนอื่นอย่าหวังจะได้เข้าประตูบ้าน!”
หลินอวี่เหนียวมองดูเหตุการณ์อย่างเย็นชา เพียงแต่ในใจรู้สึกไม่เป็นธรรมแทนเจ้าของร่างเดิม
ตาบอดจริง ๆ เหตุใดถึงเลือกผู้ชายไร้รักไร้คุณธรรมเช่นนี้มาเป็นสามี
สายตาของเจียงหวานมองไปยังหลินอวี่เหนียว เมื่อนางเห็นความงามของอีกฝ่ายก็ถึงกับตกตะลึง ครั้นได้สติก็เผยแววอาฆาตเต็มดวงตา เป็นหญิงผู้นี้นี่เองที่โชคดีได้แต่งกับเพ่ยหยวนจวิ้นก่อน
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว คราวนี้สามีกลับมาเพื่อหย่ากับภรรยา ต่อไปเจียงหวานต่างหากที่จะเป็นนายหญิงของตระกูลเพ่ย เป็นฮูหยินของคุ้มแม่ทัพ
หลินอวี่เหนียวไม่พูดอะไร นางจูงทานทานกับหยวนหยวนกลับเข้าไปในห้อง อย่างไรเสียนางก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องระหว่างพ่อลูกและแม่ลูกของพวกเขา
รอให้พวกเขาจัดการกันเสร็จแล้ว นางค่อยออกมาจัดการเรื่องระหว่างนางกับเพ่ยหยวนจวิ้น
ไม่ว่าอย่างไร เพ่ยหยวนจวิ้นอย่าหวังจะพาลูกไปแม้แต่คนเดียว ทานทานกับหยวนหยวนเป็นลูกของนาง เป็นลูกที่นางอุ้มท้องสิบเดือนและคลอดออกมา นางไม่มีวันยกให้เขาเด็ดขาด
เมื่อเห็นหลินอวี่เหนียวพาลูกเข้าไปในห้อง เถาสีก็อดกลั้นต่อไปไม่ไหว นางถลาไปตรงหน้าเพ่ยหยวนจวิ้นแล้วทุบตีเขาไม่ยั้ง “เหตุใดเจ้าไม่ตายอยู่ข้างนอก? กลับมาทำไม? เจ้ามันคนไร้หัวใจ รู้หรือไม่ว่าหลายปีมานี้อวี่เหนียวทำอะไรเพื่อครอบครัวนี้บ้าง?
เพ่ยหยวนจวิ้น หากเจ้ากล้าทำให้อวี่เหนียวเสียใจ ข้าจะตัดขาดกับลูกอย่างเจ้าเสีย ส่วนหญิงผู้นี้ ตระกูลเพ่ยของเราไม่ยอมรับ!”
น้ำตาของเถาสีร่วงพราวราวกับไข่มุกที่ขาดจากสาย หยดแล้วหยดเล่าตกกระทบพื้น
เพ่ยหยวนจวิ้นยืนนิ่งงันไปทั้งตัว เขาไม่เคยคิดเลยว่ามารดาที่เคยมองเขาสำคัญยิ่งกว่าชีวิตจะพูดคำสาปแช่งให้เขาตายออกมา
“ท่านแม่ ลูกผิดไปแล้ว ลูกมีเหตุจำเป็น ท่านฟังลูกอธิบายได้หรือไม่?” เพ่ยหยวนจวิ้นวิงวอนด้วยน้ำเสียงทุกข์ระทม
เพ่ยหมานซานโกรธจนตัวสั่น ในเวลานี้ด้านนอกลานบ้านตระกูลเพ่ยมีผู้คนมามุงดูไม่น้อยแล้ว
“สวรรค์! หยวนจวิ้นจะหย่ากับภรรยาหรือ? ไม่น่าใช่กระมัง หลินอวี่เหนียวไม่เพียงหน้าตางดงาม ยังล่าสัตว์หาเงินเป็นอีก หลายปีมานี้ตระกูลเพ่ยต้องขอบคุณหลินอวี่เหนียว หากไม่มีนาง คนทั้งบ้านคงอดตายไปนานแล้ว!”
“นั่นสิ หลายปีก่อนเกิดภัยแล้งใหญ่ หากหลินอวี่เหนียวไม่เข้าป่าล่าสัตว์ทุกวัน คนแก่เด็กเล็กในตระกูลเพ่ยคงอดตายไปนานแล้ว”
ผู้คนที่มามุงดูอยู่นอกลานบ้านต่างพูดกันคนละประโยคสองประโยค
เพ่ยหยวนจวิ้นหันไปมองซูหวาน “หวานหวาน เจ้ากลับไปรอที่รถม้าก่อน”
ซูหวานมองเพ่ยหยวนจวิ้นด้วยสีหน้าผิดหวัง “ท่านพี่...”
“เชื่อฟัง รีบไปเถิด”
ซูหวานจึงถูกสาวใช้ประคองออกจากลานบ้านตระกูลเพ่ยไป ทั้งยังหันกลับมามองอยู่หลายครั้ง
เพ่ยหมานซานกับเถาสีเดินเข้าไปในโถงรับแขก
เพ่ยหยวนจวิ้นจึงเดินตามทั้งสองผู้เฒ่าเข้าไป พอเข้าไปถึง เขาก็ “ตุบ” คุกเข่าลงกับพื้น “ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญู หลายปีมานี้ไม่ได้อยู่ปรนนิบัติท่านทั้งสอง เมื่อสี่ปีก่อนลูกได้รับบาดเจ็บจนสูญเสียความทรงจำ
เมื่อไม่กี่วันก่อนลูกเพิ่งนึกเรื่องในอดีตออก แต่ตอนนั้นลูกแต่งงานกับหวานหวานไปแล้ว
ครั้งนี้ลูกกลับมาเพื่อรับท่านทั้งสองไปเสวยสุขที่เมืองหลวง ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกทำให้พวกท่านผิดหวังแล้ว”
เวลานี้ความโกรธในใจเพ่ยหมานซานบรรเทาลงแล้ว ถึงลูกชายจะสูญเสียความทรงจำ ก็ไม่ควรทำผิดต่ออวี่เหนียว ต่อให้ไม่ต้องการลูกชายคนนี้แล้ว เพ่ยหมานซานก็ไม่มีวันยอมรับซูหวานเป็นลูกสะใภ้
“แล้วจะจัดการกับอวี่เหนียวและลูก ๆ อย่างไร?” เพ่ยหมานซานถาม
เพ่ยหยวนจวิ้นไม่กล้าสบตาบิดามารดา เขาก้มหน้ากล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอยากหย่าขาดด้วยดีกับอวี่เหนียว ส่วนลูก ๆ พวกเราจะพาไปเมืองหลวงด้วยกัน ลูกจะชดเชยให้นาง ให้ชีวิตที่เหลือของนางไม่ต้องกังวลเรื่องเสื้อผ้าอาหาร”
เพ่ยหมานซานกับเถาสีต่างไม่คิดเลยว่าจะเลี้ยงลูกชายที่อกตัญญูไร้คุณธรรมเช่นนี้ออกมา อวี่เหนียวทำอะไรผิดต่อเขากัน? นางไม่เพียงคลอดฝาแฝดชายหญิงให้เขา ยังแบกรับทั้งตระกูลเพ่ยเอาไว้อีกด้วย