ในป่าทึบบนภูเขาด้านหลังหมู่บ้านเถาฮวา หลินอวี่เหนียวนั่งยองอยู่ในหุบเขา ฟังเสียงหอบฮึดฮัดหนักหน่วงที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ นางพลันเงยหน้าขึ้น หมูป่าดำตัวหนึ่งหนักกว่าสองร้อยจินเผยเขี้ยวยาวโค้งงอ พุ่งตรงเข้ามา
นางไม่หลบไม่หลีก มือคว้ามีดฟืนที่พาดอยู่บนบ่าแน่น ใบมีดถูกลับจนเงาวับ เท้าหยั่งมั่นคงครึ่งก้าว ครั้นหมูป่าวิ่งมาถึงตรงหน้า แขนก็พลันออกแรง แสงคมมีดวาบขึ้น ฟันทะลุหนังหนาของสัตว์ร้าย
เสียงร้องโหยหวนของหมูป่าดังสนั่น ลำคอของมันถูกนางฟันขาดด้วยมีดเพียงครั้งเดียว เลือดอุ่น ๆ สาดกระเซ็นเปื้อนร่างนางไปทั่ว
หมูป่าล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ขาทั้งสี่กระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสิ้นใจในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป
หลินอวี่เหนียวสะบัดเลือดสกปรกออกจากมีด สีหน้าเรียบสงบ ไม่เห็นแววตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
เมื่อมองหมูป่าที่นอนอยู่บนพื้น คิ้วตาเย็นชาของหลินอวี่เหนียวก็มีรอยยิ้มขึ้นมาหลายส่วน “ได้หมูป่าตัวนี้มา ทานทานกับหยวนหยวนก็จะได้กินหมูตุ๋นน้ำแดงอีกแล้ว” หลินอวี่เหนียวพึมพำกับตนเอง
นางแบกหมูป่าหนักกว่าสองร้อยจินขึ้นบ่า เดินฉับไวราวกับเหาะ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็กลับมาถึงหมู่บ้านเถาฮวา
ชาวบ้านไม่น้อยที่กำลังทำงานอยู่ในไร่นามองนางแบกหมูป่ากลับมา ทว่าทุกคนต่างเห็นจนชินเสียแล้ว
หลินอวี่เหนียวมักจะล่าสัตว์ร้ายตัวใหญ่จากบนเขากลับมาเป็นครั้งคราว ครึ่งเดือนก่อนนางเพิ่งล่าเสือตัวหนึ่งหนักห้าหกร้อยจินกลับมา
ได้ยินว่านางนำไปขายที่อำเภอได้เงินมากกว่าห้าร้อยตำลึง ทั้งยังซื้อรถม้าเพิ่มให้ที่บ้านอีกคัน
คนในหมู่บ้านมีใครบ้างไม่อิจฉาตระกูลเพ่ยที่ได้สะใภ้เก่งกาจเช่นนี้มา แม้เพ่ยหยวนจวิ้น สามีของหลินอวี่เหนียว จะเสียชีวิตในสนามรบเมื่อห้าปีก่อน
แต่หลินอวี่เหนียวเพียงคนเดียวก็แบกรับตระกูลเพ่ยทั้งตระกูลไว้ได้ นอกจากส่งน้องสามีไปเรียนที่สำนักศึกษา ยังให้น้องสามีหญิงไปเรียนวิชาปักผ้าที่โรงปักในอำเภอ แม้แต่ลูกแฝดชายหญิงของตนที่อายุยังไม่ถึงห้าขวบ นางก็ยังเชิญอาจารย์มาสอนหนังสือเพื่อวางพื้นฐานให้เป็นพิเศษ
ทั่วทั้งอำเภอเจียงตูก็หาสตรีที่เก่งกาจเช่นนี้ไม่ได้อีกแล้ว
หลินอวี่เหนียวมองตรงไปข้างหน้า ไม่เหลียวมองทางอื่น ในใจคิดเพียงอยากเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น จะได้กลับถึงบ้านไว ๆ
เมื่อมองเห็นบ้านตระกูลเพ่ย ก็เห็นเงาร่างเล็ก ๆ สองร่างนั่งเรียบร้อยอยู่บนธรณีประตู รอนางกลับมา
เด็กน้อยทั้งสองเห็นมารดาเดินมาจากไกล ๆ ก็รีบวิ่งตรงมาหานาง
“ท่านแม่ ท่านแม่กลับมาแล้ว!” หยวนหยวนตะโกนเสียงดัง
“อย่าวิ่ง เดี๋ยวก็หกล้มเอา” หลินอวี่เหนียวร้องบอกพร้อมรอยยิ้ม ฝีเท้าก็เร่งขึ้นอีกเล็กน้อย
“ท่านแม่บาดเจ็บหรือไม่?” ทานทานขมวดคิ้ว สำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง
“ท่านแม่ไม่บาดเจ็บ ท่านแม่สบายดี ทานทาน พาน้องสาวกลับบ้านไปก่อน”
เวลานี้เอง ผู้สูงวัยสองคนก็รีบเดินออกมาจากลานบ้านตระกูลเพ่ย เมื่อเห็นหมูป่าที่หลินอวี่เหนียวแบกอยู่บนบ่า รอยยิ้มบนใบหน้าก็ปิดไม่มิด
“อวี่เหนียว บาดเจ็บหรือไม่?” แม่สามีเถาสีถามอย่างเป็นห่วง ที่สำคัญคือเสื้อชั้นนอกของหลินอวี่เหนียวเปียกชุ่มไปด้วยเลือด ดูแล้วชวนให้ตกใจอยู่บ้าง
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร เลือดพวกนี้เป็นเลือดหมูป่าทั้งนั้น”
“ไม่เป็นไรก็ดี รีบเข้าบ้านเถอะ” พ่อสามีเพ่ยหมานซานพูดพร้อมรอยยิ้ม แล้วเดินกะเผลกเตรียมเข้าไปช่วย
หลินอวี่เหนียวหลบพ่อสามี ก่อนโยนหมูป่าลงบนพื้น ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมาเป็นกลุ่ม
“หมูป่าตัวนี้อย่างน้อยก็หนักกว่าสองร้อยจิน อวี่เหนียว ช่วงนี้อย่าเพิ่งเข้าป่าเลย อยู่บ้านพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ” พ่อสามีพูดด้วยความห่วงใย
“ได้เจ้าค่ะ สองสามวันนี้ข้าจะไม่ขึ้นเขาแล้ว ท่านแม่ไปต้มน้ำเถิด ข้าจะจัดการหมูป่าตัวนี้ บ้านเรากินได้หลายเดือนเลย พรุ่งนี้ค่อยส่งเนื้อที่ทำเสร็จแล้วไปให้หยวนซิวกับชิงชิงด้วย พวกเขาต้องอยากกินมากแน่”
เถาสียิ้มพลางส่ายหน้า “เจ้าลืมแล้วหรือ? พรุ่งนี้เป็นวันหยุดพักของพวกเขา พรุ่งนี้ตอนเที่ยงก็กลับถึงบ้านแล้ว”
หลินอวี่เหนียวมัวแต่ยุ่งจนลืมเรื่องนี้ไปจริง ๆ “ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้พอพวกเขากลับมา ข้าจะทำหมูตุ๋นน้ำแดงให้กิน พวกเขาต้องอยากกินจนทนไม่ไหวแน่”
“เจ้านี่นะ เอาแต่ตามใจพวกเขา หยวนซิวอายุสิบห้าแล้ว อีกไม่นานก็เป็นหนุ่มที่จะแต่งงานได้แล้ว เจ้ายังตามใจเขาเช่นนี้อีก” เถาสีพูดพร้อมรอยยิ้ม
“ท่านแม่ อายุสิบห้าก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี หยวนซิวกับชิงชิงก็เหมือนน้องชายและน้องสาวแท้ ๆ ของข้า ตามใจพวกเขาก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว” หลินอวี่เหนียวรู้สึกว่าน้องสามีและน้องสามีหญิงยังไม่โต หากอยู่ในยุคปัจจุบัน พวกเขาก็ยังเป็นวัยเรียนมัธยมต้นอยู่เลย จะเรียกว่าโตแล้วได้อย่างไร
“ท่านแม่ลำเอียง” หยวนหยวนพูดอย่างไม่พอใจ
“โอ๊ย หยวนหยวนของแม่กำลังหึงหรือ? ทานทานกับหยวนหยวนต่างก็เป็นแก้วตาดวงใจของแม่ แม่ไม่ลำเอียงแน่นอน” หลินอวี่เหนียวปลอบ
ในตอนนั้นเอง สือโถวจากหัวหมู่บ้านก็วิ่งหอบแฮกเข้ามา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี “ท่านอาสาม ท่านอาสะใภ้สาม พี่สะใภ้อวี่เหนียว พี่หยวนจวิ้นยังไม่ตาย เขากลับมาแล้ว แถมยังได้เป็นแม่ทัพใหญ่ด้วย!”
เมื่อเถาสีได้ยินคำพูดของสือโถว ก็เซถอยหลังไปสองสามก้าว “อวี่เหนียว สือโถวพูดว่าอะไรนะ?”
หลินอวี่เหนียวเองก็ไม่อยากเชื่อ ตอนที่นางทะลุมิติมา เพ่ยหยวนจวิ้นเพิ่งถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร ตอนนั้นนางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตั้งครรภ์
“ท่านแม่ ทางการก็จ่ายเงินชดเชยจากทางการมาแล้ว มิใช่ว่าสือโถวจำคนผิดหรือ?” หลินอวี่เหนียวหวังว่าสือโถวจะจำคนผิด นางไม่อยากให้ชีวิตของตนมีผู้ชายเพิ่มเข้ามาอีกคน
เวลานี้สือโถวเข้ามาในบ้านแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี “ท่านอาสาม ท่านอาสะใภ้สาม พี่สะใภ้อวี่เหนียว พี่หยวนจวิ้นกลับมาแล้ว ตอนนี้อยู่ที่ปากหมู่บ้าน มีเจ้าหน้าที่ทางการมาด้วยสองคน ท่าทางองอาจมาก แล้วยังมีรถม้าตามมาด้วย!”
“สือโถว ที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ? เจ้าไม่ได้จำคนผิดใช่ไหม?” เพ่ยหมานซานถามอย่างตื่นเต้น
“ไม่ผิดขอรับ เป็นพี่หยวนจวิ้นจริง ๆ”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา ทานทานกับหยวนหยวนมองท่านปู่ ท่านย่า และท่านแม่อย่างสงสัย “ท่านแม่ ท่านพ่อยังไม่ตายหรือ? เขากลับมาแล้วหรือ?” ใบหน้าเล็ก ๆ ของหยวนหยวนแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ในที่สุดนางก็มีท่านพ่อแล้ว นางกับพี่ชายจะไม่ใช่เด็กกำพร้าพ่ออีกต่อไป
แม้ทานทานไม่ได้ถาม แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็เผยความยินดีในใจของเขาออกมา
“ท่านแม่ก็ไม่รู้ว่าใช่ท่านพ่อของพวกเจ้าหรือไม่” หลินอวี่เหนียวไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเพ่ยหยวนจวิ้นเลย เพราะร่างเดิมแต่งกับเพ่ยหยวนจวิ้นได้เพียงสามวัน เขาก็จากไปแล้ว
เพ่ยหมานซานกับเถาสีต่างพากันมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่
ตอนนี้หลินอวี่เหนียวรู้สึกสับสนยิ่ง นางมาจากยุคปัจจุบัน ก่อนตายอายุสามสิบหกปี เป็นผู้อำนวยการสำนักงานตำรวจ แต่เดิมเป็นทหารหน่วยรบพิเศษ หลังปลดประจำการก็มาเป็นตำรวจประชาชน และทุ่มเททำงานอยู่แปดปีกว่าจะได้เป็นผู้อำนวยการสำนักงานตำรวจประจำอำเภอ
ที่นางทะลุมิติมายังราชวงศ์ต้าถงซึ่งไม่มีปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์ ก็เพราะระหว่างทางกลับบ้านหลังเลิกงาน นางบังเอิญพบเด็กมัธยมต้นสามคนลงไปว่ายน้ำในแม่น้ำแล้วจมน้ำ หลังช่วยพวกเขาขึ้นมาได้ นางก็หมดแรงและเสียชีวิตลงเช่นนั้น
เมื่อลืมตาขึ้นมา นางก็มาอยู่ในร่างของหลินอวี่เหนียว เดิมทีคิดจะจากไป ด้วยฝีมือของนาง ต่อให้อยู่ในราชวงศ์แปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ นางก็เลี้ยงตัวเองได้
แต่คนในตระกูลเพ่ยดีกับนางเหลือเกิน พ่อสามีมีเหตุผล แม่สามีเอาใจใส่ น้องสามีและน้องสามีหญิงก็เชื่อฟังรู้ความ อีกอย่างสามีก็ไปสนามรบแล้ว จะกลับมาได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน
หลังจากคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน นางจึงตัดสินใจอยู่ในตระกูลเพ่ยต่อ
แต่ไม่ถึงสองเดือน นางก็พบว่าตนเองตั้งครรภ์ ชาติก่อนนางอายุสามสิบหกแล้วยังไม่เคยแต่งงาน อีกทั้งยังชอบเด็กเป็นพิเศษ
ในเมื่อมีเด็กแล้ว นางก็คิดจะคลอดพวกเขาออกมา หากสามีกลับมา นางก็จะพาลูก ๆ จากไปเงียบ ๆ
หากเขาไม่กลับมา คนในตระกูลเพ่ยก็จะเป็นครอบครัวของนาง
น่าเสียดายที่ตอนนี้ ทุกอย่างถูกทำลายลงเพราะเพ่ยหยวนจวิ้นฟื้นคืนชีพกลับมา
เสียงกีบม้าทำลายห้วงความคิดของหลินอวี่เหนียว เสียงเถาสีกับเพ่ยหมานซานที่ร้องไห้ด้วยความยินดีก็ดังมาจากนอกลานบ้าน