ติ้งจิ่ว: “...”
น่าตื่นตา ตื่นตาจริงๆ
เซียนนำทางเห็นปฏิกิริยาของนาง แววตาก็เปลี่ยนเป็นเตือนทันที:
“เจ้าอย่าได้คิดอะไรนอกลู่นอกทางเด็ดขาด เซียนที่บินขึ้นสวรรค์นั้นเก่งกาจจริง แต่อย่าคิดจะก่อความวุ่นวายในสรวงสวรรค์ ทหารสวรรค์ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บินขึ้นสวรรค์ แต่ละคนล้วนโหดเหี้ยม ทั้งยังได้รับการอบรมจากสภาเซียนมานาน แค่คนเดียวก็จัดการเจ้าได้สบายๆ”
ติ้งจิ่วได้ยินก็ลูบปิ่นปักผมสามดอกบนศีรษะ สีหน้าครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
เซียนนำทางคิดเพื่อนางอย่างสุดความสามารถ—
“ศาลามรกตอยู่ที่ชั้นสาม การไปเป็นสาวใช้ที่ศาลามรกตก็เท่ากับข้ามชั้นหนึ่งกับชั้นสอง ไปพำนักที่ชั้นสามโดยตรง เป็นโอกาสที่วิเศษสุด แต่การแข่งขันดุเดือด เจ้าไม่จำเป็นต้องได้เลือกก็ได้
“หรือจะสมัครเป็นทหารรักษาประตูสวรรค์ใต้ก็ได้ เพียงแต่อัตราบาดเจ็บล้มตายของทหารรักษาประตูสวรรค์ใต้สูง เจ้ามีพลังต่อสู้แค่ไหน? หากกำลังไม่พอก็ควรยอมแพ้เสียดีกว่า”
เขาชำเลืองมองติ้งจิ่วขึ้นลง หญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิงสีหน้าเลื่อนลอย ดูแล้วไม่เหมือนคนที่มีพลังต่อสู้สูงเลย
ติ้งจิ่วส่ายหน้า:
“กระบี่ของข้าไม่เคยทำร้ายผู้คนง่ายๆ”
ดังนั้นเรื่องทหารรักษาประตูสวรรค์ใต้ก็คงต้องล้มเลิก ไม่เหมาะกับนาง!
เซียนนำหน้ากลั้นใจไม่ได้ขมวดคิ้ว สรวงสวรรค์เต็มไปด้วยอันตราย การไม่ทำร้ายผู้คนง่ายๆ ไม่เท่ากับการรนหาที่ตายหรือ?
ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ติ้งจิ่วก็ถามอีก:
“เซียนนำหน้าอยู่ที่ชั้นใด?”
เซียนนำหน้าได้ยินก็สีหน้าภาคภูมิใจ “ผู้น้อยไร้ความสามารถ กำลังรับราชการอยู่ที่ชั้นเก้า หากไม่ใช่วันนี้ผลัดเวรเป็นเซียนนำทาง บางทีเจ้าทั้งชีวิตอาจไม่มีโอกาสได้เห็นร่างแยกของข้า เพราะพวกเจ้าเซียนน้อยจะขึ้นไปชั้นเก้านั้นยากยิ่งกว่าบินขึ้นสวรรค์เสียอีก”
ติ้งจิ่วไม่เข้าใจแต่รู้สึกว่าท่านช่างสูงส่ง
พอจะจินตนาการได้ว่าเซียนนำหน้าองค์จริงจะเป็นบุคคลระดับไหน
แต่นางยังยื่นมือออกไป ชี้ไปที่ท้ายคู่มือของเซียนนำหน้า แล้วพูดความจริง—
“ดูเหมือนข้าจะขึ้นไปชั้นเก้าได้แล้ว”
[วันนี้ชั้นเก้าจัดงานใหญ่ จักรพรรดิสวรรค์เชิญเซียนเหนือชั้นห้าขึ้นไปร่วมงาน นอกจากทหารสวรรค์ที่ผลัดเวรแล้ว ทหารสวรรค์ทั้งเก้าชั้นและเซียนที่บินขึ้นสวรรค์ทั้งหมด ต่างก็ร่วมงานได้ กลับภายในหนึ่งวัน]
ติ้งจิ่วสะกิดแขนเสื้อเซียนนำหน้า กระพริบตาปริบๆ “ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด เซียนที่บินขึ้นสวรรค์จากชั้นหนึ่งก็สามารถขึ้นไปร่วมงานที่ชั้นเก้าได้เช่นกัน”
หมายความว่า ชั้นเก้าที่ขึ้นไปไม่ได้นั้น วันนี้นางมีโอกาสขึ้นไป!
เซียนนำหน้าถลึงตาจ้องท้ายคู่มือ ข้อความเพิ่งปรากฏ เป็นประกาศล่าสุดของสภาเซียน
เขาก็เงยหน้าขึ้นมองติ้งจิ่วด้วยสีหน้าสลับซับซ้อน พึมพำ: “ทำไมชะตาถึงดีขนาดนี้? บินขึ้นสวรรค์วันแรกก็ได้ไปชั้นเก้า ข้าน่ะอยู่มานับแสนปีกว่าจะ...”
พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ: “ไปเถอะ เจ้าชะตาดี ข้าจะพาเจ้าขึ้นชั้นเก้า
“ก็ดีได้แค่วันเดียว พองานเลิกเจ้าต้องกลับไปชั้นหนึ่ง จะคิดขึ้นชั้นเก้าอีกที... นั่นมัน...”
เสียงพึมพำจางหายไปไกล ติ้งจิ่วรีบตามไป: “เซียนนำหน้า มีวิธีอยู่ที่ชั้นเก้าไหม?”
“เจ้าฝันไปเถอะ” เซียนนำหน้าตอบโดยไม่หันกลับ “ที่ได้เที่ยวชั้นเก้าหนึ่งวันก็ถือว่าโชคดีแล้ว อยากอยู่ต่อ? แบบนั้นเจ้าต้องชะตาดีสุดขีด หรือไม่ก็ชะตาร้ายสุดขีด”
ดีสุดขีดคือถูกผู้ใหญ่ในชั้นเก้ามองตา ชีวิตอยู่ต่อ
ร้ายสุดขีดคือทำให้ผู้ใหญ่ในชั้นเก้าไม่พอใจ เอาชีวิตมาทิ้ง
“เจ้ายังคิดดีๆ เถิด พองานเลิกจะเอาตัวรอดที่ชั้นหนึ่งอย่างไร” เสียงเซียนนำหน้าลอยไปไกล
ติ้งจิ่วได้ยินก็ไม่พูดอีก เดินตามเขาไปเที่ยวชั้นเก้า “หนึ่งวัน” อย่างว่าง่าย
ชั้นฟ้าทั้งเก้าเปรียบดั่งเหวลึกฟ้าดิน หากไร้ซึ่งพลังอันแข็งแกร่งสุดขีด ย่อม impossible ที่จะฝ่าขึ้นไปชั้นหนึ่ง ทหารสวรรค์แข็งแกร่งเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา มีเพียงวันนี้ที่จักรพรรดิสวรรค์มีพระบัญชา เปิดทางระหว่างชั้นฟ้าทั้งเก้า
ติ้งจิ่วในวันแรกที่บินขึ้นสวรรค์ จากชั้นหนึ่งข้ามผ่านชั้นสอง สาม สี่ ห้า หก เจ็ด แปด ก้าวขึ้นสู่ชั้นเก้า
*
ชั้นเก้า
ติ้งจิ่ว: “?”
เซียนนำหน้า: “O_O”
ติ้งจิ่ว: “??”
เซียนนำหน้า: “(#^.^#)”
ติ้งจิ่ว: “...”
เซียนนำหน้าองค์จริงที่มีท่วงท่าสง่างาม ถือไม้กวาดในมือ กำลังกวาดลานหน้าศาลาหงส์ทองอย่างขยันขันแข็ง นี่คือ “ตำแหน่ง” ของเขาในชั้นเก้า
—กวาดพื้น
เซียนนำหน้าหวังเอ้อร์โมโห โบกไม้กวาด “เจ้าอย่าดูถูกงานกวาดพื้น ที่กวาดพื้นในชั้นเก้าได้ ยังจะกวาดศาลาหงส์ทองแห่งนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาจะทำได้!”
ติ้งจิ่วไอเบาๆ สีหน้าเคร่งขรึม:
“ใช่ เซียนนำหน้าพูดถูก”
พูดจบ นางก็หมุนตัวเดินจากไป “เซียนนำหน้าเชิญทำต่อเถอะ โอกาสมาชั้นเก้าทั้งที ข้าออกไปเดินเล่นหน่อย”
“เจ้าอย่าเที่ยววิ่งเพ่นพ่าน หากชนเข้ากับเซียนที่เก่งกาจ ระวัง—” หวังเอ้อร์อยากจะรั้งตัวคนเอาไว้
แต่เพียงเงาร่างจากไป เสียงหัวเราะของติ้งจิ่วก็ลอยมา:
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
หวังเอ้อร์หยุดฝีเท้าที่ไล่ตาม เสียงเตือนขาดหายไป พูดอย่างไม่พอใจ:
“เจ้าหัวเราะไปเถอะ ดูสิเจ้าจะดีใจได้นานแค่ไหน ชั้นเก้าเปิดงานใหญ่ ที่ขึ้นมาได้ล้วนแต่เป็นคนเก่งกาจ หรือไม่ก็มีเบื้องหลัง เจ้าเซียนอิสระตัวน้อยที่เพิ่งบินขึ้นสวรรค์ กล้าออกไปสั่นคลอน ให้ตายยังไงก็ไม่รู้...”
เขาไม่อยากยุ่งกับนางอีกต่อไป
หวังเอ้อร์คาดเดาได้ว่าติ้งจิ่วต้องกลับมาไม่ได้
ไม่คิดว่าเนิ่นนานต่อมา งานเพิ่งจะเริ่ม ติ้งจิ่วไม่รู้ว่ามาจากไหน ยืนอยู่ข้างกายเขาอย่างเงียบเชียบ สายตามองไปที่การร่ายรำและเสียงดนตรีอันคึกคักในศาลาหงส์ทอง
ศาลาหงส์ทองไม่ว่าเซียนกี่คนก็รองรับได้ พวกเขายืนอยู่หลังฝูงชนนับแสนก็ยังมองเห็นบรรยากาศงานในศาลาได้ชัดเจน
เพียงแต่... ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับพวกเขา?
ติ้งจิ่วประหลาดใจ “ไม่ได้เชิญพวกเรามาร่วมงานหรือ ไฉนแม้แต่ที่นั่งก็ไม่—อื้ม—”
ข้างกาย เซียนทั้งหมดหันมามองนางพร้อมกัน สีหน้าไม่อยากเชื่อ
หวังเอ้อร์รู้สึกอับอาย อยากวิ่งหนี
เขาปิดปากติ้งจิ่ว ลากตัวนางไปข้างหลัง กัดฟันพูด: “เจ้าพูดเบาๆ หน่อย อยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วย นี่คือชั้นเก้า ที่ให้เจ้าขึ้นมาดูสักแวบก็เป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่แล้ว ยังจะต้องการที่นั่งอีก?
“ติ้งจิ่ว ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครในโลกเบื้องล่าง พอบินขึ้นมาถึงสรวงสวรรค์ ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของสรวงสวรรค์ เซียนนั้นไม่ตาย เป็นไม่ตายตามธรรมชาติ แต่ชีวิตของเจ้าในสายตาคนอื่นดั่งมดแดง แตกร้าวได้ง่าย ใครๆ ก็ฆ่าเจ้าได้ง่ายดาย การบินขึ้นสวรรค์ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่าเพิ่งเป็นเซียนแล้วรนหาที่ตาย”
พูดจบ เขาก็ปล่อยมือ ไม่อยากยุ่งกับเซียนน้อยที่ไร้หัวคิดคนนี้
ติ้งจิ่วตกอยู่ในภวังค์ ลูบปิ่นปักผมสามดอกบนศีรษะ ใช่แล้ว ต้อง “ปรับตัว” เข้ากับสรวงสวรรค์ให้ดีจริงๆ
ขณะนั้นเอง ถ้วยสุราลอยข้าม “ฝูงชนนับหมื่น” มาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าติ้งจิ่ว
รอบข้างเงียบลงในทันที
ติ้งจิ่ว: “?”
อะไรกัน มาเชิญข้าดื่ม?
“เชิญเซียนน้อยผู้เป็นตัวแทน ถวายสุราแด่จักรพรรดิสวรรค์” เสียงพิธีกรในศาลาดังขึ้น
หวังเอ้อร์: “??”
“วาสนาเจ้าแข็งแกร่งเพียงใดกัน?!” น้ำเสียงของเขาแหลมสูง ความอิจฉาในแววตาไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป ไหนเลยยังมีท่วงท่าสง่างาม มีใครบ้างที่ชะตาดีถึงเพียงนี้?
รอบข้างมีสายตาคู่แล้วคู่เล่า ดั่งไฟลุกโชน อยากจะผลักเซียนน้อยผู้โชคดีออกไปแล้วตัวเองขึ้นไปแทน
แม้สรวงสวรรค์จะแบ่งชนชั้นชัดเจน แต่ก็มักมีการกระทำแบบหลอกหูหลอกตาบ้าง เพื่อแสดงว่าสภาเซียน “ร่วมสุขกับปวงชน” เช่น เปิดงานให้เซียนน้อยยืนดู เช่น เลือกเซียนน้อยหนึ่งคนเป็นตัวแทนถวายสุรา
ให้เซียนอิสระถวายสุราแด่จักรพรรดิสวรรค์แล้ว ยังจะบอกว่างานนี้เซียนน้อยไม่ได้มีส่วนร่วมได้อีกหรือ?
ติ้งจิ่ว: ที่แท้ก็ไม่ใช่เชิญข้าดื่ม
“เชิญเซียนน้อยผู้เป็นตัวแทน ถวายสุราแด่จักรพรรดิสวรรค์” พิธีกรพูดซ้ำ
หวังเอ้อร์กัดฟันกรอด สุดท้ายก็ผลักติ้งจิ่วแรงๆ พร้อมเตือน: “คนโง่เอ๊ย รีบไปเร็วเข้า!”
ติ้งจิ่วไม่อาจเข้าใจ แต่ก็ยังรับถ้วยสุราโดยสัญชาตญาณ เดินเซไปข้างหน้า ข้าม “ผู้ชม” นับแสนมาถึงกลางศาลาหงส์ทอง กลืนน้ำลาย ในสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน เดินไปข้างหน้า
นางอยากแอบมองว่าจักรพรรดิสวรรค์มีหน้าตาเช่นไร
แต่พอเข้าไปใกล้ พลังอันแข็งแกร่งกลืนกินจนขานางอ่อนแรง เกือบคุกเข่าลงกับที่ ศีรษะยิ่งเงยไม่ขึ้น ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ เหงื่อเม็ดใหญ่ๆ ไหลอาบหน้าผาก
บุรุษที่ยืนอยู่ข้างจักรพรรดิสวรรค์ส่งเสียงเย็นชา “เซียนอิสระตัวน้อย กล้าเงยหน้ามองฝ่าบาทหรือ?”
“กลับมีกำลังอยู่บ้าง ที่จริงไม่ย่อเข่า” หญิงอัปสรอีกด้านหนึ่งแปลกใจ
ติ้งจิ่วกัดฟันฝืนทน พูดไม่ออก
ข้อมือขยับอย่างยากลำบาก ยกถ้วยขึ้นลอยไปยังเบื้องบน
เงาเซียนสูงใหญ่ที่มองไม่เห็นชัดรับถ้วยไว้ ไม่แม้แต่จะมองนางสักแวบ ความกดดันและอำนาจอันแฝงเร้นบีบคั้นจนหายใจไม่ออก เสียงแหบพร่า—
“วันนี้ข้าขอดื่มกับเหล่าเซียนทั้งหลาย”
เซียนที่นั่งอยู่รอบข้างยกถ้วยขึ้นพร้อมกัน เซียนน้อยนับแสนที่ยืนล้อมอยู่รอบข้างก็มีถ้วยสุราลอยอยู่ตรงหน้าพร้อมกัน ทุกคนพูดพร้อมกัน: “ขอบพระทัยฝ่าบาท”
แล้วก็ดื่มจนหมด
หวังเอ้อร์ลิ้มรสชาติสุรา พูดอย่างทอดถอนใจ “เป็นสุราเลิศจริงๆ ชำระล้างวิญญาณเซียนได้”
“ถอยไปเถิด” พิธีกรโบกมือ
ความกดดันบนตัวติ้งจิ่วหายไป นางถอนหายใจด้วยความโล่งอก
การถวายสุราไหนเลยจะเป็นวาสนา? ไม่เห็นได้ประโยชน์อะไรเลย ยังต้องถูกพลังเซียนบีบคั้นอีก
นางกำลังจะหมุนตัวออกจากที่อันตรายนี้
ทันใดนั้น!
เบื้องบนพ่นเลือดสีแดงสด พลังอันแข็งแกร่งแผ่กระจาย ติ้งจิ่วถูกแรงสั่นสะเทือนถอยหลังหลายก้าว ยกมือขึ้นขวางลมกระโชกได้อย่างยากลำบาก สายตาเลื่อนขึ้นไป เห็นเพียงมังกรทองตนหนึ่งทะยานขึ้นจากเบื้องบน ส่งเสียงคำรามอย่างเจ็บปวด
“ปัง—”
ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากเชื่อของทุกคน มังกรทองหมุนวน ยังไม่ทันที่ผู้คนจะตั้งสติ มังกรทองก็ดิ้นรนเพียงชั่วขณะ เสียงระเบิดดังสนั่น มังกรทองระเบิดออก เลือดสีแดงฉานกระจายเต็มอากาศ
นางอยู่ใกล้ เสื้อสีขาวเปื้อนเลือดสีแดงสดจุดหนึ่ง
กลิ่นอายประหลาดแผ่กระจาย หมอกสีขาวลอยขึ้นสู่ฟ้า เสียงระฆังดังชัดเจนจากที่ไกลๆ ดังกระทบหูไปทีละครั้ง โลกทั้งใบเงียบงันในทันใด
ติ้งจิ่วตะลึง อะไรกัน?
ราวกับน้ำถูกเทลงในกระทะน้ำมัน เซียนที่ตั้งสติได้พากันพุ่งขึ้นไปเบื้องบน ร้องด้วยความตกใจ—
“ฝ่าบาท!”
“ฝ่าบาท!”
จักรพรรดิสวรรค์... ระเบิด
ระเบิด...
ติ้งจิ่ว: “???”
ไม่ใช่สิ นี่มันถูกต้องหรือ?
เสี่ยง!
วินาทีถัดมา มือใหญ่หลายข้างปรากฏขึ้นจากอากาศ พุ่งเข้าหานางพร้อมกัน