“ได้ยินไหม? จางป่านซานเก็บลูกสาวคนหนึ่งมา รักเหมือนแก้วตาดวงใจเลยล่ะ”
“ใช่สิ เมื่อวานฉันยังเห็นเขานั่งอยู่หน้าหมู่บ้าน จับตั๊กแตนให้เด็กนั่นเล่นเลย!”
“ติงซื่อก็ด้วย ปล่อยให้เขาทำอะไรตามใจขนาดนั้น…”
“ฉันได้ยินมาว่า อีกไม่กี่วันจะจัดงานเลี้ยง เชิญคนในหมู่บ้านไปกินเหล้ากันด้วย!”
“อะไรนะ? เขาจะหาโอกาสจัดงานเลี้ยงเพื่อเก็บเงินของขวัญจากพวกเรารึไง?”
เสี่ยวติงซื่อที่อยู่บ้านติดกันได้ยินเข้าหู ก็ส่งเสียงโวยวายขึ้นมาทันที
นางกับติงซื่อต่างก็มาจากตำบลติงเจียป๋าจื่อ แต่ชื่อเสียงของคนทั้งสองกลับต่างกันราวฟ้ากับดิน
พูดถึงติงซื่อ ชาวบ้านต่างพากันชื่นชม ว่าเมื่อตอนสาว ๆ นางขยันเพียงใด เป็นคนดีมีเหตุผล รู้จักบริหารบ้านเรือน สามลูกชายที่นางสอนมาก็ล้วนเป็นคนดีมีเหตุผล
แต่ถ้าพูดถึงเสี่ยวติงซื่อ ผู้คนก็พากันส่ายหน้า บอกว่าเป็น “ไม้กวาดปัดหายนะ” ครอบครัวไหนมีเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ นางต้องเป็นคนแรกที่ออกมาหาเรื่องใส่สีตีไข่เป็นแน่
ลูกชายนางอู๋ต้าจื้อก็เป็นพวกขโมยของเล็ก ๆ น้อย ๆ ไม่ยอมทำงานเป็นกิจจะลักษณะ
เสี่ยวติงซื่อกำลังตักข้าวเข้าปาก พอได้ยินคำพูดของสามี ก็ทิ้งข้าวไม่ยอมกินทันที “บ้านเขาจนกรอบแท้ ๆ นี่มันคิดจะใช้เด็กนั่นมาหาเงินเข้ากระเป๋าตัวเองชัด ๆ!”
สามีนางอู๋ซู่เก็นฟังอยู่ในบ้านก็ขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่กล้าออกไปห้าม
ภรรยาของเขาคนนี้ พอโวยวายขึ้นมาแม้แต่เขายังต้องกลัว ถ้าตอนนี้ไม่ให้นางพูด คงต้องอาละวาดอีกเป็นแน่
“แม่คะ เสียงเบา ๆ หน่อย…”
ลูกสาวอู๋ซิ่งฮวาดึงแขนเสื้อนางไว้ “ระวังคนอื่นจะได้ยิน…”
“กลัวอะไร? พี่พูดผิดหรือไง?”
เสี่ยวติงซื่อเอามือกอดอกตะโกนลอดกำแพงไปว่า “ไอ้คนหน้าด้านพวกนั้น ไม่ดูตัวเองหน่อยเลย อายุปูนนี้ เก็บเด็กมาอีกคนก็เท่ากับหลานได้แล้ว ยังจะรับเป็นลูกสาวตัวเองอีก แล้วยังจะถือโอกาสนี้จัดโต๊ะใหญ่โตอีก ฉี่! น่าอายจริง ๆ!”
พอดีตอนนั้นบ้านจางที่อยู่ติดกันกำลังกินข้าวอยู่ จางป่านซานใช้ตะเกียบชุบน้ำแกงแตะที่ปากเป่าจู เด็กน้อยแลบลิ้นเลียอย่างเอร็ดอร่อย
พอได้ยินคำพูดจากบ้านข้าง ๆ เขาก็หน้านิ่วทันที ไม่สนใจเสียงห้ามปรามของคนในครอบครัว วางชามตะเกียบลงบนโต๊ะแล้วพุ่งออกไป
“ข้าจะดูหน่อยว่าใครมาพูดจาสร้างเรื่องที่นี่?”
เขาจ้องเขม็งด้วยตาโต กลอกตามองผ่านประตูบ้านอู๋ที่เปิดอยู่ ตกลงไปที่เสี่ยวติงซื่อ
เสี่ยวติงซื่อเห็นหน้าเขาบึ้งตึงก็เผลอกลืนน้ำลาย เสียงเบาลงเล็กน้อย: “อะไรกัน? ฉันพูดในบ้านของตัวเองไม่ได้หรือไง?”
“พูดจาภาษาคนก็ได้...”
จางป่านซานยังคงจ้องนางต่อไป สีหน้าหมองคล้ำ: “แต่ถ้าพูดจาไม่เข้าหู ข้าสมัยหนุ่มยังเคยต่อยกับลูกพี่ลูกน้องเลย จะตีผู้หญิงอย่างแกก็ไม่ใช่เรื่องยาก!”
เขาพูดพลางดึงแขนเสื้อขึ้น โชว์แขนที่แข็งแรงเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ
เสี่ยวติงซื่อเห็นเขาท่าทางแบบนั้น ขาอ่อนแทบทรุดลงไปนั่งกับพื้น
จางป่านซานเห็นว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว ก็ส่งเสียงเย็นชา ไม่มองนางอีก หันหลังกลับเข้าบ้านตัวเอง “ปัง” ปิดประตูเสียงดัง
อู๋ซิ่งฮวารีบวิ่งไปพยุงแม่ไว้ พูดเบา ๆ ว่า “แม่คะ ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เสี่ยวติงซื่อกว่าจะตั้งสติได้ก็ครู่หนึ่ง จึงผลักลูกสาวออก แล้วถุยน้ำลายใส่กำแพงบ้านจาง “ฉี่! ขู่ใครกันนักกันหนา! มีความสามารถก็มาฆ่าฉันเลยสิ!”
แต่เสียงเบาลงไปมาก เหมือนแมวที่ตกใจกลัว ร้องเสียงหลงสองสามครั้ง แล้วก็หดหู่กลับเข้าบ้านไป
อู๋ซู่เก็นถึงได้โผล่หัวออกมา ถอนหายใจ “บอกให้อย่าไปหาเรื่องเขา ก็ไม่ฟัง เป็นแบบนี้ไปทุกทีแหละ!”
เสี่ยวติงซื่อหันขวับ ชี้นิ้วไปที่จมูกอู๋ซู่เก็นด่า “แกยังกล้าพูดอีกเหรอ? เขาบุกมาถึงหน้าบ้าน แกยังทำเป็นเต่าหดหัวซ่อนอยู่ในบ้าน ปล่อยให้เขามาด่าภรรยาแกต่อหน้าต่อตาได้!”
อู๋ซู่เก็นถูกด่าจนหดคอ พึมพำ “ฉัน... ฉันออกไปก็ทำอะไรไม่ได้ จะสู้เขาได้อย่างไร?”
“ขี้ขลาด!”
เสี่ยวติงซื่อทรุดตัวลงนั่งที่ธรณีประตู ตบขาโวยวาย “ฉันช่างเวรกรรมอะไรเช่นนี้ แต่งงานกับไอ้คนขี้ขลาด ไม่มีความเป็นลูกผู้ชายแม้แต่นิดเดียว ถูกคนอื่นขี่คอทำอะไรก็ได้แต่ก้มหัวทน...”
อู๋ซิ่งฮวายืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยความร้อนใจ “แม่คะ! อย่าร้องไห้ดังขนาดนั้นสิ เดี๋ยวชาวบ้านข้าง ๆ เขาได้ยิน!”
“ได้ยินก็ได้ยินสิ!”
เสี่ยวติงซื่อร้องไห้ทั้งน้ำมูกน้ำตา “ยังไงหน้าฉันก็ต้องเสียไปเต็ม ๆ แล้ว จะกลัวอะไรกับคนอื่นได้ยิน?”
นางร้องไห้อยู่พักใหญ่ เห็นไม่มีใครเข้ามาปลอบ ก็รู้สึกเบื่อหน่ายไปเอง จึงค่อย ๆ เลิกร้อง แต่ปากยังคงด่าเรื่อยเปื่อย
ด่าจางป่านซาน ด่าติงซื่อ ด่าเด็กน้อยที่เก็บมานั่น และยังด่าถึงบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของอู๋ซู่เก็นไปครบ
อู๋ซู่เก็นนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าพูดแม้แต่คำเดียว
จางป่านซานกลับมาที่ลานบ้าน หยิบชามข้าวขึ้นมาอีกครั้ง
ติงซื่อมองเขาอย่างจนใจ “นางจะพูดก็ปล่อยให้พูดไป ทำไมต้องรีบร้อนวิ่งไปถึงหน้าประตูด้วย”
นางอายุมากกว่าเสี่ยวติงซื่อสิบกว่าปี ตอนที่ติงซื่อแต่งงานเข้ามาที่หมู่บ้านซื่อฟาง เสี่ยวติงซื่อยังเป็นเด็กอยู่เลย และนับตามญาติพี่น้องก็ถือว่าเป็นญาติกัน ต่อให้ได้ยินเสี่ยวติงซื่อนินทาไปบ้าง ถ้าไม่เกินกว่าเหตุ เธอก็ไม่อยากไปถือสา...
“ไม่ได้!”
จางป่านซานวางชามตะเกียบลง สีหน้าจริงจัง “ก่อนหน้านี้ฉันอดทนให้นางมาหลายครั้งแล้ว ครั้งนี้ต่อให้เพื่อเป่าจู ฉันก็จะไม่ทนอีกเด็ดขาด!”
ติงซื่อมองเขาอยู่เงียบ ๆ นานเท่านั้นก็ไม่พูดอะไร
เด็กน้อยที่เก็บมานี้เหมือนกับลูกที่ตายไปของนาง ตรงที่แขนมีไฝแดงจุดหนึ่ง ไม่แปลกใจเลยที่จางป่านซานจะเก็บนางมา และรักใคร่ดูแลเป็นอย่างดี
ติงซื่อก้มหน้าลง ใช้ตะเกียบเคาะขอบชามเบา ๆ เกิดเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ลูกที่ตายไปของนาง ก็เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง
นั่นเป็นลูกคนแรกของนางกับจางป่านซาน ยังไม่ทันได้หัดเดิน ก็จากไปแล้ว
ไม่เพียงแต่แม่ที่รับไม่ได้ พ่อก็เช่นเดียวกัน
ตลอดฤดูหนาวนั้น จางป่านซานไม่พูดไม่จา จมอยู่กับความทุกข์ใจไปตลอด
พอได้เก็บเป่าจูมา จางป่านซานรู้สึกว่านี่คือพรหมลิขิต ลูกสาวที่ตายไปของเขากลับมาเกิดใหม่แล้ว
ติงซื่อถอนหายใจเงียบ ๆ จางป่านซานอยากจะตามใจเด็กนั่นก็ตามใจเถอะ เธอเองก็คิดไม่ต่างกันเลยว่าเด็กนี่คือลูกที่เธอเสียไปแล้วไม่ใช่หรือ?
เมื่อต้องจัดงานเลี้ยง ก็ต้องบอกกล่าวเพื่อนบ้านและญาติพี่น้องให้ครบถ้วน
ติงซื่อให้ลูกชายคนกลางกลับไปที่ติงเจียป๋าจื่อเพื่อแจ้งพี่ชายสองคนของนาง: “บอกกับลุงใหญ่ของพวกเจ้าให้ชัดเจน เป่าจูถึงแม้จะเป็นเด็กที่เก็บมา แต่ข้ากับพ่อของเจ้าก็ตั้งใจจะเลี้ยงไว้เป็นลูกแท้ ๆ พวกเขาต้องมาอยู่ในงานแน่ ๆ ให้ลุงใหญ่พาพวกรุ่นจ้งชุนมาด้วย”
จางอิ่วหยินพยักหน้า “ครับ แม่ ผมรู้แล้ว!”
นอกจากลุงฝ่ายแม่แล้ว ลุงฝ่ายพ่อก็ต้องมาด้วย
จางปานสุยให้จางมีทองลูกชายคนที่สามไปแจ้ง
ส่วนจางโหย่วจินลูกชายคนโต รับหน้าที่ไปซื้อของที่ตลาด