จู่ ๆ จีฝูก็ตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วจิตใจของตนนั้นไม่มั่นคงเอาเสียเลย
นางเพิ่งแต่งงานกับสามีหนุ่มรูปงามได้ไม่นาน อีกทั้งในบ้านก็มีเพียงพวกเขาสองคน ไม่ต้องปรนนิบัติพ่อแม่สามี ไม่ต้องจัดการเรื่องญาติพี่น้องอื่น ๆ พอมีเวลาว่างมากเข้า ก็เผลอกลิ้งขึ้นเตียงกันได้ง่าย ๆ
แน่นอนว่าเรื่องนี้จะโทษฟู่ปู้ฉีฝ่ายเดียวไม่ได้ นางเองก็มีส่วนผิดเช่นกัน เพราะทุกครั้งที่เห็นเด็กหนุ่มหน้าตาน่าทะนุถนอมราวกับดอกไม้สีขาว นางก็มักอดทำตามใจเขาและร่วมสนุกไปกับเขาไม่ได้
ยามบ่าย ฟู่ปู้ฉีก็ซักผ้าปูที่นอนอีกครั้งอย่างว่าง่าย
เขายังรดน้ำแปลงผัก ก่อนกลับเข้าห้องมาเห็นจีฝูนอนคว่ำพักผ่อนอยู่บนเตียง นางไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัวและนึกเสียใจภายหลังอย่างสุดซึ้ง
ฟู่ปู้ฉีนั่งลงข้างเตียง ไม่พูดไม่จา เพียงยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก แล้วมองนางเงียบ ๆ
จีฝูงัวเงียลืมตาขึ้น ฝืนเรียกสติกลับมา แล้วปรายตามองเขาอย่างอ่อนล้า
นางไม่เข้าใจจริง ๆ ว่า แม้รูปร่างของเขาจะดูผอมเพรียว เป็นบัณฑิตอ่อนแอธรรมดาที่สุดในสายตาคนนอก แต่พออยู่บนเตียงและถอดเสื้อผ้าออกแล้ว เขากลับอึดทนและแข็งแรงอย่างเหลือเชื่อ
จีฝูกระแอมเบา ๆ ก่อนเรียก «ปู้ฉี»
ฟู่ปู้ฉีก้มตัวลง โน้มใบหน้าเข้ามาใกล้นาง ดวงตาโค้งเป็นรอยยิ้ม ยิ่งทำให้ดูอ่อนโยน «อาฝู»
ยามนางยิ้ม เขาก็ยิ้มตาม
ยามนางเรียกชื่อเขา เขาก็เรียกชื่อนางกลับ
จีฝูมักเกิดความรู้สึกผิด ๆ ว่าเขาคล้ายคนชอบเลียนแบบที่ซ่อนตัวอยู่ ช่างชวนให้รู้สึกประหลาดไม่น้อย
แต่เมื่อคิดว่าพวกเขาเป็นสามีภรรยากันแล้ว ต่อให้สมองเขาจะผิดปกติไปบ้าง นางก็ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม
จีฝูยื่นมือออกจากผ้าห่มไปกุมมือเขาไว้
แล้วก็เป็นดังคิด มือของเขากุมมือตอบกลับมาในทันที
«พวกเราต้องคุยกันสักหน่อย ถึงตอนนี้พวกเรายังหนุ่มยังสาว จะใช้ชีวิตสุขสำราญบ้างก็ไม่ผิด แต่เราต้องมองการณ์ไกล คิดถึงวันข้างหน้า เพราะฉะนั้นจะปล่อยตัวตามใจจนเกินไปไม่ได้»
รอยยิ้มตรงมุมปากของฟู่ปู้ฉีที่ดูราวกับตรึงอยู่ในองศาเดิมเสมอหุบลงเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยพอใจนัก จึงไม่ได้ตอบอะไร
จีฝูเข้าใจดี
ถึงอย่างไรเขาก็ยังเป็นเด็กหนุ่มเลือดร้อนที่วัยรุ่นยังไม่สิ้นสุด เมื่อเลือดลมพลุ่งพล่าน ก็ย่อมจมดิ่งในความปรารถนาได้ง่าย
นางลุกขึ้นนั่งบนเตียง อากาศไม่ได้หนาว ต่อให้สวมเพียงเสื้อตัวในบาง ๆ ก็ไม่รู้สึกเย็น
จีฝูกล่าว «อีกอย่าง สองปีนี้ข้ายังไม่อยากมีลูก»
แพขนตาของฟู่ปู้ฉีสั่นไหวเบา ๆ «เจ้าไม่อยากมีลูกของข้าหรือ?»
«ไม่ใช่ ๆ ข้าหมายความว่า พวกเรายังหนุ่มยังสาว เรื่องมีลูกยังไม่ต้องรีบร้อน ข้าอยากให้พวกเราใช้ชีวิตกันตามลำพังสักสองสามปีก่อน พออายุมากขึ้นอีกหน่อยค่อยคิดเรื่องมีลูก แล้วก็…»
จีฝูขยับเข้าไปซบอกเขา แนบชิดกับแผงอก พลางกล่าวอย่างน่าสงสาร «การคลอดลูกเจ็บมาก ข้ากลัวเจ็บ»
แสร้งทำตัวน่าสงสารและออดอ้อนเสียหน่อยในจังหวะเหมาะ ๆ เขาจะได้ใจอ่อนง่ายขึ้น
เป็นไปตามคาด มือของฟู่ปู้ฉีลูบแผ่นหลังนางเบา ๆ ราวกับกำลังปลอบโยน
«อาฝูกลัวเจ็บ เช่นนั้นอาฝูก็ไม่ต้องคลอดลูก»
จีฝูประหลาดใจ «ท่านไม่ถือสาเรื่องมีลูกหรือ?»
คนในยุคนี้ถือการสืบทอดวงศ์ตระกูลเป็นเรื่องสำคัญที่สุด อย่างบ้านท่านป้าหลี่ที่อยู่ข้างบ้านพวกเขา ก็มีลูกชายสามคน ลูกสาวสองคน
ดวงตาดำสนิทของฟู่ปู้ฉีมีประกายยิ้มแต้มขึ้นมา «เมื่ออาฝูอยากมีลูก ข้าจะเป็นคนคลอดเองก็ได้ ข้าไม่กลัวเจ็บ»
จีฝู «…มุกนี้ตลกจริง ๆ»
ฟู่ปู้ฉีเอนตัวเข้ามาเล็กน้อย เงาร่างผอมเพรียวของเขาปกคลุมนางไว้ รอยยิ้มในดวงตายังคงไม่จางหาย นิ้วมือพันเล่นกับปอยผมดำของนาง ราวกับค้นพบเกมเล็ก ๆ ที่น่าสนใจเข้าแล้ว
จีฝูซุกอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างเกียจคร้านต่ออีกพักใหญ่ ท้ายที่สุดก็เพราะต้องออกไปซื้อของ จึงจำใจแต่งตัวให้เรียบร้อยแล้วออกจากบ้านไปกับฟู่ปู้ฉี
ความสงบเรียบร้อยในเมืองซู่โจวถือว่าดีทีเดียว ผู้บำเพ็ญมารไม่ได้ก่อความวุ่นวายมากนัก ชาวบ้านจึงหาได้ยากที่จะมีชีวิตสงบสุขและทำมาหากินได้ตามปกติ
จีฝูซื้อขนมกุ้ยฮวาที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ ๆ ให้ฟู่ปู้ฉี ขณะนั้นเองก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากฝูงชนเบื้องหน้า
นางเขย่งปลายเท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น มองไปเห็นผู้บำเพ็ญกลุ่มหนึ่งที่มีท่วงท่าสูงส่งดุจเซียน กำลังคุมตัวผู้บำเพ็ญมารกลุ่มหนึ่งซึ่งถูกล่ามโซ่ที่ข้อเท้าและข้อมือ เดินอวดโฉมไปตามถนนอย่างเอิกเกริก
ผู้คนที่ยืนดูพากันซุบซิบ
«คราวนี้จับผู้บำเพ็ญมารได้ตั้งมากมาย ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญเหล่านั้นจะสะสมบุญกุศลได้มากเท่าไร?»
«ต้องไม่น้อยแน่ ข้าได้ยินมาว่าถ้าสะสมบุญกุศลมากพอ พวกเขาก็จะบรรลุมรรคาเหินสู่สวรรค์ได้!»
«เหินสู่สวรรค์จะง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร? ผ่านมาตั้งหลายปี ยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครเหินสู่สวรรค์เลย»
จีฝูมาอยู่ในโลกนี้ได้สามปีกว่าแล้ว นับว่าพอเข้าใจโลกทัศน์ของที่นี่อยู่บ้าง
มีผู้บำเพ็ญเซียน ก็ย่อมมีผู้บำเพ็ญมาร ส่วนเผ่าปีศาจกลับอ่อนแอลง ไม่ค่อยเป็นที่สะดุดตานัก
ผู้บำเพ็ญเซียนสังหารผู้บำเพ็ญมารแล้วสะสมบุญกุศล เพื่อทะลวงขั้นต่อไปเรื่อย ๆ ท้ายที่สุดก็มีโอกาสเหินสู่สวรรค์กลายเป็นเทพ
ส่วนผู้บำเพ็ญมารที่สังหารผู้บำเพ็ญเซียน จะช่วงชิงพลังวิญญาณและพลังเซียนของอีกฝ่าย ทำให้พลังบำเพ็ญเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดดในชั่วพริบตา และกลายเป็นมารอย่างแท้จริงในท้ายที่สุด
ยามผู้บำเพ็ญมารถูกคุมตัวผ่านไป ผู้คนต่างพากันด่าทอ บางคนถึงกับขว้างใบผักกับไข่เน่าใส่ ผู้บำเพ็ญมารที่บาดเจ็บเต็มตัวเหล่านั้นมีทั้งชายหญิง ทั้งคนแก่และเด็ก พวกเขาเดินเท้าเปล่า ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้เบื้องหลัง ไอสีดำแผ่ซ่านรอบกาย พวกเขาไม่สนใจเสียงด่าทอจากผู้คนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย
บางทีพวกเขาอาจรู้แล้วว่าตนเองมีจุดจบเป็นความตาย จึงด้านชาไปหมด
ฟู่ปู้ฉียื่นมือออกมาอย่างไม่ใส่ใจ บังใบผักที่ปลิวตรงมาทางจีฝูได้พอดี
จีฝูจับชายเสื้อเขาไว้ แล้วกระซิบ «พวกเราอย่าดูเลย รีบไปกันเถอะ»
ฟู่ปู้ฉีหลุบตาลง «คนรอบข้างต่างปรบมือโห่ร้องด้วยความยินดี เหตุใดอาฝูถึงไม่อยากดูแล้ว?»
จีฝูเห็นว่าในกลุ่มผู้บำเพ็ญมารยังมีเด็กอายุสิบสามสิบสี่ปีอยู่ด้วย จึงเบือนสายตากลับมา จับมือฟู่ปู้ฉีแล้วหันหลังเดินจากไป
นางตอบสั้น ๆ «ดูแล้วไม่เจริญตา»
ฟู่ปู้ฉียังคงไม่เข้าใจ
จีฝูกวาดตามองรอบข้าง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจทางนี้ จึงลดเสียงลงกล่าว «ผู้บำเพ็ญเซียนสังหารมาร ผู้บำเพ็ญมารสังหารเซียน ก็แค่ฝึกฝนคนละวิถีเท่านั้น หากกล่าวให้ถึงที่สุดก็ล้วนแต่สังหารคน ไม่ได้แตกต่างกันสักเท่าไร ในหมู่ผู้บำเพ็ญมารย่อมมีคนชั่วช้าสารเลวอยู่ไม่น้อย แต่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเซียนก็มีพวกแสวงชื่อเสียง ลืมบุญคุณอยู่ไม่ใช่หรือ?»
เมื่อนึกถึงอดีตคู่หมั้นที่จากไปอย่างสง่าผ่าเผย นางก็แอบคิดในใจว่า ถ้าไม่เห็นแก่เงินก้อนใหญ่ที่เขาจ่ายเป็นค่าบอกเลิก ฉันคงไปหาเรื่องเขา ให้เขากับคนรักใหม่อยู่ไม่เป็นสุขแน่
จีฝูอยู่ในโลกนี้มานานเข้า ก็พบว่าความคิดของตัวเองออกจะขัดกับขนบธรรมเนียมอยู่ไม่น้อย
บางครั้งเธอก็คิดว่า ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเซียนหรือผู้บำเพ็ญมาร ก็เหมือนนักเรียนสายศิลป์กับสายวิทย์ มีพรสวรรค์ต่างกัน จึงเลือกเดินบนเส้นทางต่างกัน
แต่ทั้งสองเส้นทางต่างก็มีโอกาสเป็นที่หนึ่งในการสอบเข้ามหาวิทยาลัย หรือก็คือการบรรลุมรรคาอันยิ่งใหญ่ตามที่พวกเขากล่าวกัน กลายเป็นเทพหรือมาร และมีอายุยืนยาวเทียมฟ้าดิน
จีฝูไม่เข้าใจ «วิธีพิสูจน์มรรคาของพวกเขาล้วนต้องอาศัยการสังหารคน แล้วแก่นแท้จะแตกต่างกันตรงไหน?»
ฟู่ปู้ฉีจ้องมองภรรยาของตน พลางกะพริบตาเบา ๆ ครู่ต่อมาก็หัวเราะออกมาอย่างแผ่วเบา
นางถึงกับเอาสำนักฝ่ายธรรมะกับฝ่ายมารมาปะปนเป็นเรื่องเดียวกัน หากพวกผู้บำเพ็ญที่เรียกตนว่าฝ่ายธรรมะได้ยินเข้า คงก่อเรื่องยุ่งยากไม่น้อยแน่