จีฝูไปซื้อผ้ามาสองพับก่อน จากนั้นก็ซื้อเนื้ออีกสองชั่ง แล้วจึงพาฟู่ปู้ฉีกลับบ้านเดิม
พูดตามตรง นางเองก็กังวลอยู่บ้าง นี่เป็นครั้งแรกที่พาสามีกลับบ้านเดิม ทั้งไม่มีใครสอนว่าต้องทำตามธรรมเนียมอะไรบ้าง หากถามฟู่ปู้ฉี เขาก็คงตอบแค่ว่าไม่ต้องกลับไปก็ได้
ก่อนหน้านี้จีฝูขมวดคิ้วถามว่า “จะไม่กลับไปได้อย่างไร? ถ้าพวกเราไม่กลับไป พ่อแม่ของเจ้าต้องคิดมากแน่”
ฟู่ปู้ฉีทอดสายตาลึกล้ำ “พวกเขาไม่ตำหนิหรอก”
แต่จีฝูกลับดื้อดึง “ไม่ได้ พวกเราต้องทำตามธรรมเนียมของที่นี่… เอาเถอะ แม้จะพูดแบบนี้ไม่ค่อยเหมาะเท่าไร แต่ก็ประมาณนี้แหละ ทุกคนทำกันทั้งนั้น ถ้าพวกเราไม่ทำ จะดูแปลกแยกเกินไป ฟู่ปู้ฉี แบบนั้นไม่ดีเลย”
จีฝูแค่อยากใช้ชีวิตสบาย ๆ เป็นปลาเค็ม ถ้าทำตัวโดดเด่นผิดแผกไปจากคนอื่น ไม่รู้ว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากมายเพียงใด ยิ่งนางไม่ใช่คนท้องถิ่น หากมีใครรู้ว่านางมาจากอีกโลกหนึ่งขึ้นมา จะไม่จับนางไปเผาว่าเป็นปีศาจหรอกหรือ?
เพราะอย่างนั้นจีฝูจึงอยากใช้ชีวิตอย่างเงียบ ๆ
ในเมื่อนางยืนกรานจะทำตามธรรมเนียม พาเขากลับบ้านเดิม ฟู่ปู้ฉีก็เชื่อฟังคำของนางอย่างว่าง่าย ทั้งสองซื้อของฝากสำหรับการกลับบ้านเดิม แล้วกลับไปยังตระกูลฟู่ด้วยสีหน้าเบิกบาน
จีฝูเคาะประตูใหญ่ ไม่นานนักก็มีเสียงก้องกังวานของฟู่เอ้อร์หลางดังมาจากด้านใน
“ใครน่ะ?”
เขาเปิดประตูออกมา พอเห็นว่าเป็นจีฝูกับฟู่ปู้ฉี สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป ก่อนจะหงายหลังล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น
จีฝูคิดจะยื่นมือไปช่วย แต่ก็รู้สึกว่าถึงฟู่เอ้อร์หลางจะเป็นน้องสามีของตน ทว่าชายหญิงก็ไม่ควรใกล้ชิดกันเกินควร นางจึงใช้ข้อศอกสะกิดฟู่ปู้ฉีที่ยืนอยู่ข้างกาย
“เจ้ายังไม่รีบไปช่วยน้องชายให้ลุกขึ้นอีก?”
ฟู่ปู้ฉีหัวเราะเบา ๆ แล้วโน้มตัวลง ยื่นมือออกไปอย่างเป็นมิตร “น้องชาย ลุกขึ้นเถิด”
“มะ…ไม่รบกวนพี่ใหญ่หรอก!”
ฟู่เอ้อร์หลางดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นทันทีราวกับปลาหลีฮื้อกระโดด ไม่รู้ว่าเจ็บเพราะล้มหรือยังไม่หายดีจากอาการป่วยเมื่อช่วงก่อน ใบหน้าของเขาซีดเผือด ท่าทางทำอะไรไม่ถูก มือทั้งสองข้างก็ไม่รู้จะวางไว้ตรงไหน
ฟู่ปู้ฉีชักมือกลับ พลางมองจีฝูด้วยรอยยิ้ม “อาฝู น้องชายไม่ต้องให้ข้าช่วยพยุง”
จีฝูร้อง “อ้อ”
ฟู่เอ้อร์หลางกลืนน้ำลาย ถามอย่างประหม่า “พวกเจ้า…มาบ้านข้าทำไม?”
จีฝูตอบว่า “วันนี้เป็นวันที่ข้าพาพี่ชายเจ้ากลับบ้านเดิมนี่นา”
สีหน้าของฟู่เอ้อร์หลางราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว
จีฝูถามว่า “ท่านพ่อท่านแม่อยู่บ้านหรือไม่?”
ฟู่เอ้อร์หลางกำลังจะตอบว่าไม่อยู่ แต่คนในบ้านได้ยินเสียงจึงเดินออกมาเสียก่อน
“เอ้อร์หลาง ใครมาหรือ?”
ขาของบัณฑิตฟู่ดีขึ้นมากในช่วงหลายวันมานี้ เขาจึงใช้ไม้เท้าพยุงเดินได้ พอเขากับภรรยาเดินออกมาและเห็นคนที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ไม้เท้าในมือก็พลันกระเด็นหลุดไปด้วยความตกใจ
หากภรรยาไม่ประคองร่างเขาไว้ครึ่งหนึ่ง เขาคงล้มลงไปกองกับพื้นแน่
บัณฑิตฟู่เอ่ยเสียงสั่น “พวกเจ้า…กลับมาทำไม?”
ฟู่เอ้อร์หลางกล่าวด้วยสีหน้าแปลกประหลาด “วันนี้เป็นวันกลับบ้านเดิมของพวกเขา”
บัณฑิตฟู่กับฮูหยินฟู่จึงมีสีหน้าซับซ้อนไม่ต่างจากคนที่กลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว
จีฝูมองทั้งสามคนไปมา ใจเริ่มกระวนกระวาย “หรือว่าข้าจำผิด วันนี้ไม่ใช่วันที่ต้องกลับบ้านเดิมหรือ?”
ฟู่ปู้ฉีเอียงศีรษะเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นบาง ๆ “วันนี้ไม่ใช่วันที่ต้องกลับบ้านเดิมหรือ?”
“ใช่สิ วันนี้แน่นอน!” บัณฑิตฟู่สูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนฝืนยิ้มออกมา “พวกเรารอให้เจ้าทั้งสองกลับมาตั้งนานแล้ว พอได้เห็นพวกเจ้าจริง ๆ ก็ดีใจ…ดีใจจนพูดไม่ออก!”
ฮูหยินฟู่พยักหน้าตาม “ใช่ ๆ ๆ ดีใจจนพูดไม่ออกจริง ๆ!”
ฟู่ปู้ฉีเหลือบมองฟู่เอ้อร์หลางแวบหนึ่งอย่างแยบยล
ฟู่เอ้อร์หลางพลันเผยรอยยิ้ม เพียงแต่ยิ้มไปยิ้มมา เขาก็อดยกมือเช็ดหยาดน้ำตาตรงหางตาไม่ได้ “ได้เห็นพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้กลับมาเยี่ยมบ้านเป็นครั้งแรกหลังแต่งงาน ข้าก็ดีใจ…ดีใจเหลือเกิน”
จีฝูมองพ่อตาแม่สามีกับน้องสามีที่แทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความยินดี นางเองก็อดซาบซึ้งไม่ได้ จึงเงยหน้าพูดว่า “ปู้ฉี เจ้ากับครอบครัวต้องรักใคร่กันดีมากแน่”
ฟู่ปู้ฉีพยักหน้าอย่างอ่อนโยน “อืม ข้ากับครอบครัวรักใคร่กันดีมาก”
คนตระกูลฟู่อีกสามคนชะงักไป จากนั้นดวงตาก็แดงก่ำกันถ้วนหน้า ยิ่งตอนยิ้มก็ยิ่งดูเหมือนกำลังร้องไห้
จีฝูรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย นางน่าจะซื้อของกลับมาให้มากกว่านี้
ฟู่ปู้ฉีจูงมือจีฝูเดินเข้าไปข้างหน้า แล้วยื่นของให้ เขายิ้มพลางถามว่า “นี่เป็นของฝากกลับบ้านเดิมที่อาฝูซื้อมา พวกท่านชอบหรือไม่?”
คนตระกูลฟู่ทั้งสามพยักหน้ารัว “ชอบ ๆ!”
ฟู่ปู้ฉีก้มหน้าหัวเราะ “อาฝู เห็นไหม ข้าบอกแล้วใช่หรือไม่ว่าท่านพ่อท่านแม่พอใจอะไรง่าย ๆ ของที่เจ้าซื้อมา พวกเขาต้องชอบแน่”
จีฝูเองก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
เดิมทีนางยังกังวลว่าคนตระกูลฟู่จะชอบของเหล่านี้หรือไม่ แต่ตอนนี้เห็นพวกเขายิ้มแย้มเบิกบาน ดูท่าจะชอบมากทีเดียว
ฮูหยินฟู่ยื่นมือที่สั่นเทารับของจากมือฟู่ปู้ฉี ก่อนหันไปมองบัณฑิตฟู่
ฟู่เอ้อร์หลางเองก็มองบัณฑิตฟู่อย่างทำอะไรไม่ถูก
บัณฑิตฟู่ลอบมองจีฝูกับฟู่ปู้ฉี
จีฝูกับฟู่ปู้ฉียิ้มให้
ความเงียบประหลาดแผ่ปกคลุมทั่วบริเวณ
บัณฑิตฟู่ฝืนรักษารอยยิ้มไว้ “หรือว่า…กินข้าวด้วยกันสักมื้อ?”
จีฝูตอบว่า “ได้สิ!”
บัณฑิตฟู่กล่าวว่า “…แม่เด็ก ๆ รีบไปเตรียมมื้อกลางวันเถิด ทำให้เต็มที่หน่อย”
ฮูหยินฟู่รู้สึกราวกับถูกมีดขูดไปทั้งตัว มุมปากกระตุก “ได้ ข้าจะไปเตรียมอาหารในครัวเดี๋ยวนี้”
บัณฑิตฟู่หันหลัง เดินกะเผลกกลับเข้าไป “ข้านึกขึ้นได้ว่าต้องเปลี่ยนยา ขอไปเปลี่ยนยาในห้องก่อน”
ฟู่เอ้อร์หลางหันหลังเดินหนีทันทีเช่นกัน “ข้านึกขึ้นได้ว่าฟืนในครัวไม่พอใช้ ข้าจะไปผ่าฟืน”
ฮูหยินฟู่ก็รีบหันตัวกลับ “ข้าจะไปทำอาหาร!”
ทั้งสามคนดูยุ่งยิ่งกว่าใคร ต่างไม่มีเวลาอยู่พูดคุยกับลูกชายและลูกสะใภ้ที่กลับมาเยี่ยมบ้านเลยสักนิด
จีฝูเดินตามไป “ท่านแม่ ข้าช่วยทำอาหารด้วยนะ”
ฮูหยินฟู่โบกมืออย่างสั่นเทา “ไม่ต้องหรอกกระมัง!”
“ต้องช่วยสิ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ากลับมาบ้านหลังแต่งงาน จะให้นั่งเฉย ๆ โดยไม่ทำอะไรเลยคงไม่ดี ข้าทำอาหารไม่ค่อยเก่ง แต่ช่วยท่านได้”
ฟู่ปู้ฉีเดินตามหลังจีฝูไปอย่างเป็นธรรมชาติ
จีฝูยกมือดันอกเขาไว้ “ขนมที่ข้าซื้อให้ก่อนหน้านี้ เจ้าแบ่งกินกับน้องชายเถิด ไปช่วยน้องชายผ่าฟืน ในครัวมีข้ากับท่านแม่ก็พอแล้ว”
ฟู่ปู้ฉีลูบมือที่วางอยู่บนอกเขา ดวงตาโค้งขึ้นเล็กน้อย “อืม”
ฟู่เอ้อร์หลางหลบอยู่ตรงมุมลาน หยิบขวานขึ้นมา ไม่กล้าหันกลับไปมอง
เสียงหนึ่งดังแผ่ว ๆ มาจากด้านหลัง “น้องชาย ข้าช่วยเจ้าผ่าฟืน”
ขวานในมือฟู่เอ้อร์หลางเอียงวูบ เกือบฟันโดนมือตัวเองเข้าแล้ว
ในครัว ฮูหยินฟู่กำลังผัดอาหาร
ส่วนจีฝูรับหน้าที่ก่อไฟ
ฮูหยินฟู่เหลือบมองนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างอดไม่ได้ “แม่นางจี…”
จีฝูเงยหน้าขึ้น “เรียกข้าว่าจีฝูหรืออาฝูก็ได้เจ้าค่ะ”
“อา…อาฝู” ฮูหยินฟู่ฝืนยิ้ม “หลังจากเจ้าแต่งกับต้าหลางแล้ว ชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง?”
จีฝูยิ้ม “ดีมากเลยเจ้าค่ะ ปู้ฉีขยันมาก งานบ้านอย่างซักผ้าหรือทำอาหาร เขาก็ช่วยทำไม่น้อย”
“เจ้าคิดว่าเขาดีมากหรือ?”
“ใช่เจ้าค่ะ เขาดีมาก หน้าตาก็หล่อ เสียงพูดก็ไพเราะ ทั้งยังอ่อนโยนและเอาใจใส่ เคารพข้า รับฟังความเห็นของข้า ได้อยู่กับเขาแล้วข้ามีความสุขมาก”
ทุกถ้อยคำที่จีฝูเอ่ยล้วนเผยความยินดีจากใจจริง ไม่เหมือนเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย
แต่สีหน้าของฮูหยินฟู่กลับยิ่งแปลกประหลาด ราวกับได้ฟังเรื่องเหลือเชื่อ
ในลานบ้านเป็นอีกภาพหนึ่ง
ฟู่เอ้อร์หลางเหงื่อท่วมตัว เขาผ่าฟืนอย่างเครื่องจักรไม่หยุดหย่อน ราวกับมีเพียงการทำตัวให้ยุ่งอยู่ตลอดเวลาเท่านั้น จึงจะไม่ถูกปีศาจน่ากลัวตนนั้นจับจ้อง
ฟู่ปู้ฉีนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้าง ๆ เอนกายพิงพนักอย่างเกียจคร้าน ขาขวาพาดอยู่บนขาซ้าย ปลายเท้าขวาที่ลอยอยู่แกว่งไปมาอย่างสบายอารมณ์
ปลายหูของเขาขยับเบา ๆ ไม่รู้ว่าได้ยินเรื่องดีอะไรเข้า คิ้วตาโค้งงอ รอยยิ้มบางเบา
ฟู่ปู้ฉีเปิดห่อขนม แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “น้องชาย เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?”
ฟู่เอ้อร์หลางสะดุ้งทั้งตัว เหลือบมองอย่างระมัดระวัง “ขะ…ขนมดอกบัว”
มุมปากฟู่ปู้ฉียกเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นฉายแววอบอุ่นบางเบา
เขายกมือหยิบขนมดอกบัวสีขาวราวหิมะขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ปลายนิ้วยาวสะอาด เสียงที่เอ่ยอ่อนโยนยิ่ง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครซื้อให้ข้า?”
ฟู่เอ้อร์หลางตอบอย่างประหม่า “เป็น…จี…”
ฟู่ปู้ฉีเอียงหน้าเล็กน้อย
ฟู่เอ้อร์หลางรีบแก้ว่า “เป็นภรรยาของพี่ใหญ่!”
รอยยิ้มในดวงตาฟู่ปู้ฉีลึกล้ำขึ้นอีกหลายส่วน ขนตายาวทิ้งเงาลงเบา ๆ สายตาหยุดอยู่บนขนมดอกบัวในฝ่ามือ แม้แต่กลิ่นอายเย็นชารอบกายก็ยังคลายลงไม่น้อย
“อืม เป็นภรรยาของข้า”
น้ำเสียงของเขาแฝงความภาคภูมิใจที่ยากจะสังเกตเห็น ก่อนค่อย ๆ ส่งขนมเข้าปาก รสหวานละมุนและนุ่มเหนียวแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น
ฟู่ปู้ฉีกะพริบตา “นางชอบข้ามากจริง ๆ”
ฟู่เอ้อร์หลางลอบเงยหน้ามองเสี้ยวหน้าสงบนุ่มนวลของเขา แต่ในใจกลับหวาดผวาอยู่เงียบ ๆ รู้สึกว่าท่าทางเช่นนี้ของเขาน่าขนลุกยิ่งกว่าตอนไหน ๆ เสียอีก