ซูเฉินกำลังทำอะไรกันแน่?
หรือเหตุการณ์เมื่อคืนทำให้เขาท้อแท้จนหมดอาลัยตายอยาก?
หรือว่าเขาเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนจริง ๆ?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น ฉินเยวี่ยอวี่ก็รีบกดมันลงเสียเอง
เปลี่ยนสันดานนั้นยากยิ่งกว่าย้ายขุนเขา เศษสวะที่เน่าเฟะถึงกระดูก จะพลิกโฉมได้ในชั่วข้ามคืนได้อย่างไร
แต่ยิ่งคิดเช่นนั้น ความอยากรู้อยากเห็นในใจกลับยิ่งงอกงามราววัชพืชบ้าคลั่ง จนไม่อาจสะกดกลั้นได้อีก
ในที่สุด ฉินเยวี่ยอวี่ก็อดใจไม่ไหว นางเปลือยเท้าขาวผ่องงดงาม ค่อย ๆ ย่องไปถึงข้างประตู
นางแนบหูกับบานประตูเย็นเฉียบ ตั้งใจฟังอยู่นาน ทว่าก็ยังไม่ได้ยินเสียงใด ๆ
นางเม้มริมฝีปากแดง ก่อนค่อย ๆ แง้มกลอนประตูให้เปิดออกเพียงร่องเล็ก แล้วเอาดวงตาคู่งามแนบเข้าไปมองลอดออกไปด้านนอก
อาศัยแสงเทียนวูบไหวจากห้องด้านนอก นางเห็นซูเฉินยังไม่เข้านอน แต่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง หลับตาสนิท มือทั้งสองประสานเป็นมุทรา
ทั้งร่างของเขาราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับราตรีรอบกาย ประหนึ่งรูปสลักไร้ชีวิต
นี่…
เขากำลังบำเพ็ญอยู่หรือ?
ฉินเยวี่ยอวี่ตื่นตะลึงอย่างหนัก ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เศษสวะที่เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่นทั้งวัน มองการบำเพ็ญเป็นเรื่องแสนทุกข์ กลับนั่งบำเพ็ญเพียงลำพังในคืนเข้าหอเนี่ยนะ?
ขณะที่นางกำลังมองจนเหม่อลอย ใจหนึ่งก็ทั้งสงสัยและหวั่นใจ เสียงราบเรียบพลันดังขึ้นโดยไร้ปี่มีขลุ่ย
“อยากดูก็ออกมาดูให้เต็มตา การแอบมอง…นับเป็นเรื่องอะไร?”
ตูม!
เสียงนั้นราวกับสายฟ้าฟาดข้างหูฉินเยวี่ยอวี่ ทำให้ร่างนางแข็งทื่อฉับพลัน หัวใจแทบหยุดเต้นไปครึ่งจังหวะ
เขา…เขารู้ได้อย่างไร?!
นางไม่ได้ส่งเสียงแม้แต่น้อย ทั้งยังกั้นลมหายใจเอาไว้ด้วยซ้ำ!
แล้วซูเฉินรู้ได้อย่างไรว่านางอยู่ตรงนี้?
ชั่วขณะนั้น ความอับอายอย่างรุนแรงพลุ่งขึ้นในใจ ใบหน้าของนางร้อนผ่าวขึ้นมาทันที แดงลามจากแก้มไปถึงใบหู ร้อนจนแทบทนไม่ไหว
ความกระอักกระอ่วนที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาทำให้นางทั้งอับอายทั้งโกรธ จึงโต้กลับเสียงดังโดยไม่ทันคิดว่า
“ใคร…ใครแอบดูเจ้ากัน! หลงตัวเอง!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ประตูที่แง้มอยู่ก็ปัง! ถูกปิดลง นางรีบวิ่งกลับไปที่เตียงราวกับหนีเอาชีวิตรอด แล้วดึงผ้าห่มคลุมร่างมิดชิด
ใต้ผ้าห่ม หัวใจของฉินเยวี่ยอวี่เต้นรัวราวลูกกวางตื่นตกใจ ในหัวว่างเปล่าไปหมด
เขาเปลี่ยนไปจริง ๆ…
การกระทำของซูเฉินในคืนนี้แตกต่างจากชายขี้ขลาดและน่ารังเกียจในความทรงจำของนางราวฟ้ากับเหว
แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นกับบุรุษผู้นี้กันแน่?
ฉินเยวี่ยอวี่คิดไม่ตก ในใจยุ่งเหยิงไปหมด รู้สึกเพียงว่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในคืนนี้คล้ายความฝัน
ส่วนซูเฉินที่อยู่ด้านนอก เพียงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองไปทางประตูแวบหนึ่ง ก่อนหลับตาลงอีกครั้ง ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยนี้
เทพญาณของเขาแผ่ปกคลุมทั่วทั้งลานเรือนแล้ว การเคลื่อนไหวเล็ก ๆ ของฉินเยวี่ยอวี่จึงไม่อาจหลุดพ้นการรับรู้ของเขาได้ตั้งแต่แรก
ทว่าเวลานี้ซูเฉินไม่มีใจจะสนใจเรื่องเหล่านี้
สตรีมีแต่จะทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญของเขาลดลง
เขาไม่ใช่เศษสวะร่างเดิมที่มีแต่เรื่องใต้สะดืออยู่ในหัว
ในอดีตเขาเคยเป็นเซียนสูงสุดนิรันดร์ พบเห็นเซียนหญิงและเทพธิดามานับไม่ถ้วน แม้ฉินเยวี่ยอวี่จะงดงามล่มเมือง แต่เมื่อเทียบกับยอดสูงสุดแห่งมหาวิถีและความแค้นเลือดล้างตระกูลแล้ว นางแทบไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง
พลังฝีมือต่างหากคือรากฐานของทุกสิ่ง!
ซูเฉินสลัดความคิดฟุ้งซ่าน แล้วจมดิ่งสู่การฝึกฝนและหยั่งรู้《คัมภีร์หงเหมิงคืนสู่ต้นกำเนิด》อีกครั้ง
ปราณหงเหมิงสายหนึ่งในตันเถียนค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้นตามการโคจรของเคล็ดวิชา
เทียนแดงมอดดับ ควันสีเขียวลอยอ้อยอิ่ง
เมื่อท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างเป็นสีขาวคล้ายท้องปลาพลิก และแสงอรุณสายแรกส่องผ่านกรอบหน้าต่างเข้ามาในห้อง ซูเฉินจึงค่อย ๆ พ่นลมหายใจขุ่นออกมา แล้วจบการบำเพ็ญ
ในห้องด้านใน ฉินเยวี่ยอวี่ค่อย ๆ ตื่นขึ้น ก่อนจะผุดลุกนั่งอย่างฉับพลัน สิ่งแรกที่นางคิดคือรีบตรวจดูร่างกายของตน
เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าบนร่างยังอยู่ครบถ้วนดี หัวใจที่แขวนค้างอยู่จึงกลับลงสู่ที่เดิมในที่สุด
จากนั้นสายตาของนางก็เลื่อนไปยังประตูที่ปิดสนิท กลอนยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิม ไม่มีร่องรอยว่าถูกขยับแม้แต่น้อย
เขา…
เมื่อคืนเขาบำเพ็ญอยู่ด้านนอกตลอดทั้งคืนจริง ๆ โดยไม่ได้เข้ามาหรือ?
ความเข้าใจนี้ทำให้ความรู้สึกซับซ้อนยากบรรยายผุดขึ้นในใจฉินเยวี่ยอวี่
มีทั้งความโล่งใจ ความสงสัย และแม้กระทั่งความรู้สึก…เสียดายเล็กน้อยที่แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกต
นางส่ายหน้า สลัดความคิดเหลวไหลนั้นออกจากสมอง แล้วรีบแต่งตัวให้เรียบร้อย
ความอยากรู้อยากเห็นที่ยังคงรบกวนใจผลักดันให้นางเดินไปข้างประตูอีกครั้ง แล้วแอบมองลอดร่องประตูออกไปด้านนอกอย่างระมัดระวังเช่นเดียวกับเมื่อคืน
ทว่าด้านนอกกลับว่างเปล่า
เงาของซูเฉินหายไปไหนแล้ว?
เขาอยู่ที่ไหน?
ฉินเยวี่ยอวี่ชะงักงัน หรือว่าเขาไปแล้ว?
ขณะที่นางกำลังสงสัย รองเท้าบูตสีดำคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ตามมาด้วยเงาร่างหนึ่งที่ยืนนิ่งอยู่หน้าประตู
“อ๊ะ!”
ภาพที่ปรากฏขึ้นกะทันหันทำให้ฉินเยวี่ยอวี่หน้าถอดสี นางร้องเสียงหลง ร่างถอยกรูดไปหลายก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ แผ่นหลังชนโต๊ะเครื่องแป้ง จึงพอจะทรงตัวได้
“เจ้า…มายืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไร?!”
ซูเฉินที่อยู่นอกประตูไม่ได้ตอบคำถาม เพียงเอ่ยว่า “ฟ้าสว่างแล้ว ถึงเวลาไปยกน้ำชาให้ท่านพ่อตา”
ซูเฉินนับว่าแต่งเข้าตระกูลฉิน วันรุ่งขึ้นหลังคืนเข้าหอ ตามธรรมเนียมเขากับฉินเยวี่ยอวี่ควรไปยกน้ำชาให้ฉินเซี่ยวเทียน ประมุขตระกูล
ฉินเซี่ยวเทียนกลับไม่ได้ใส่ใจธรรมเนียมจุกจิกเหล่านี้
เขาเคยบอกกับร่างเดิมอย่างชัดเจนมากกว่าหนึ่งครั้งว่า เมื่อวันหน้าอีกฝ่ายมีความสามารถแล้ว ก็สามารถฟื้นฟูเกียรติภูมิของตระกูลซูได้ทุกเมื่อ ตระกูลฉินจะไม่ขัดขวางเด็ดขาด
ทว่าร่างเดิมกลับคิดเสมอว่าฉินเซี่ยวเทียนเพียงแสร้งทำเป็นใจกว้าง จึงไม่เคยเชื่อเลย
กล่าวจบ ซูเฉินก็หันหลังเดินไปยังประตูใหญ่ของลานเรือน ยืนเอามือไพล่หลัง รอคอยอย่างสงบนิ่ง
ในใจเขายังคงครุ่นคิดถึงแผนการบำเพ็ญของตน
หลังผ่านการบำเพ็ญตลอดทั้งคืน ตอนนี้เขาทะลวงถึงขั้นหลอมกายสี่ระดับได้สำเร็จแล้ว
แม้จะไม่รวดเร็วราวกับครั้งแรกที่บำเพ็ญ ซึ่งทะลวงติดกันถึงสามระดับ แต่ความเร็วเช่นนี้หากแพร่ออกไป ก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนตกตะลึง
ถึงกระนั้น ซูเฉินก็ยังไม่พอใจ
รากฐานของร่างกายนี้ย่ำแย่เกินไป เนื้อหนังอ่อนแอจนไม่อาจรองรับวิชายุทธ์อันทรงพลังที่ประทับอยู่ในความทรงจำของเขาได้
วิชายุทธ์ที่อ่อนด้อยที่สุดในความทรงจำของซูเฉินก็ยังเริ่มต้นที่ระดับปฐพี ทั้งยังเรียกร้องความแข็งแกร่งของร่างกายอย่างเข้มงวด
หากฝืนใช้ด้วยร่างกายเช่นนี้ เกรงว่ายังไม่ทันทำร้ายศัตรู เส้นลมปราณของตนคงขาดสะบั้นและร่างระเบิดตายเสียก่อน
ต้องหาทางหลอมกายให้เร็วที่สุด
คิดไปคิดมา วิธีที่รวดเร็วและได้ผลที่สุดก็คือการหลอมโอสถ
แม้ในชาติก่อนเขาจะไม่ได้มีชื่อเสียงด้านการหลอมโอสถเป็นพิเศษ
แต่ในฐานะหนึ่งในยอดฝีมือสูงสุดแห่งแดนเซียน ความเชี่ยวชาญด้านการหลอมโอสถของเขาลึกล้ำยากหยั่งถึง แม้จะเทียบจักรพรรดิโอสถเก้าหลอมไม่ได้ ก็ยังเป็นนักหลอมโอสถเก้าชั้นอย่างแท้จริง สูงส่งเหนือปรมาจารย์แห่งวิถีโอสถที่ผู้คนกล่าวอ้างส่วนใหญ่
ขณะที่ซูเฉินกำลังครุ่นคิด ประตูห้องก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด
ฉินเยวี่ยอวี่ล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้ว และเปลี่ยนมาสวมกระโปรงชุดสุภาพเรียบร้อย
เวลานี้ใบหน้าไร้เดียงสาของนางหายไปแล้ว แทนที่ด้วยความเย็นชาที่ผลักไสผู้คนให้อยู่ห่างออกไปพันลี้
นี่ต่างหากคือฉินเยวี่ยอวี่ในความทรงจำของร่างเดิม
สายตาเย็นชาของนางกวาดผ่านซูเฉินโดยไม่หยุดชะงัก และไม่เอ่ยสักคำ เพียงเดินตรงไปทางโถงหน้า
ซูเฉินไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เพียงเดินตามไปอย่างสงบ