ภายในโถงใหญ่ของตระกูลฉิน
ฉินเซี่ยวเทียนนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วแฝงความกังวลที่ยากจะสลัดทิ้ง
เมื่อเห็นซูเฉินกับฉินเยวี่ยอวี่เดินเคียงกันเข้ามา แววตาซับซ้อนก็วูบผ่านดวงตาของเขา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสังเกตเห็น
“ท่านพ่อ”
ฉินเยวี่ยอวี่เอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงเย็นชา
ซูเฉินก้าวตามเข้าไป ค้อมกายให้ฉินเซี่ยวเทียนเล็กน้อย แล้วเรียกขานว่า “ท่านพ่อตา”
ฉินเซี่ยวเทียนพยักหน้า สายตาจับจ้องซูเฉิน สีหน้ายังคงเป็นเช่นเดิม คล้ายไม่อาจทำใจยอมรับความไม่ได้เรื่องของอีกฝ่าย
เรื่องจับชู้เมื่อคืนทิ้งหนามไว้ในใจเขา ยากจะปล่อยวาง
ทว่าในชั่วขณะที่สายตากวาดผ่านร่างซูเฉิน สีหน้าของเขากลับชะงักงัน ดวงตาเผยความประหลาดใจ
“เจ้า... เหตุใดจึงมีคลื่นพลังเลือดลมอยู่ในร่าง?”
ฉินเซี่ยวเทียนไม่อยากเชื่อสัมผัสของตน จึงถามย้ำว่า “เจ้าเริ่มบำเพ็ญแล้วหรือ? เริ่มตั้งแต่เมื่อใด? ตอนนี้อยู่ในขั้นใด?”
ในฐานะผู้แข็งแกร่งขั้นเปิดตำหนัก ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมเพียงใด ย่อมสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าภายในร่างซูเฉินมีปราณวิญญาณสายหนึ่ง แม้เบาบางแต่มีอยู่จริง
นับว่าแตกต่างจากเจ้าคนไร้เรี่ยวแรง แม้แต่ไก่ก็ยังฆ่าไม่เป็นเมื่อก่อนราวฟ้ากับดิน
“เรียนท่านพ่อตา ข้าเริ่มบำเพ็ญเมื่อคืนนี้ขอรับ”
ซูเฉินตอบอย่างสงบนิ่ง
“ตอนนี้... อยู่ขั้นหลอมกายระดับสี่ขอรับ”
“อะไรนะ?!”
ฉินเซี่ยวเทียนได้ยินเช่นนั้น ปฏิกิริยาแรกคือไม่เชื่อ
เมื่อคืนหรือ?
ขั้นหลอมกายระดับสี่?
จะเป็นไปได้อย่างไร!
เพียงคืนเดียว จากปุถุชนที่ไม่เคยบำเพ็ญมาก่อน กลับทะลวงถึงขั้นหลอมกายระดับสี่ได้โดยตรง?
นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!
ต่อให้เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองเทียนเหอ ก็ไม่มีทางทำเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้ได้
เขาเกือบตำหนิซูเฉินที่พูดจาเหลวไหล ทว่าพอถ้อยคำมาถึงริมฝีปาก เมื่อสบดวงตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นคู่นั้น ก็กลับกลืนคำพูดลงคอไปทั้งอย่างนั้น
ไม่ว่าจริงหรือเท็จ การที่ลูกเขยเริ่มบำเพ็ญด้วยความสมัครใจ อย่างไรก็เป็นเรื่องดี
คิดได้ดังนั้น ฉินเซี่ยวเทียนจึงฝืนกดความสงสัยในใจ ก่อนจะแย้มสีหน้าพึงพอใจเล็กน้อยแล้วเอ่ยให้กำลังใจว่า “ดี ดีมาก เฉินเอ๋อร์ ในที่สุดเจ้าก็สำนึกได้และเริ่มบำเพ็ญ นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง! จงจำไว้ว่า ในโลกนี้ พลังคือรากฐานของทุกสิ่ง!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันจริงจังขึ้น
“ต่อไปหากเจ้าต้องการสิ่งใด ไม่ว่าจะเป็นสมุนไพรหรือเคล็ดวิชา ก็ไปหาอาฝูเบิกเอาได้ตามต้องการ ตระกูลฉินของข้าจะสนับสนุนเจ้าอย่างสุดกำลัง! จำไว้ให้ดี การบำเพ็ญไม่เหมือนเรื่องอื่น ต้องก้าวไปทีละขั้น วางรากฐานให้มั่นคง ห้าม... ทะเยอทะยานเกินตัวเป็นอันขาด”
“ขอบคุณท่านพ่อตา”
ซูเฉินพยักหน้าโดยไม่อธิบายเพิ่มเติม
เขารู้ว่าพูดเรื่องเช่นนี้มากไปก็ไร้ประโยชน์ มีเพียงใช้พลังพิสูจน์ให้เห็นในภายหน้าเท่านั้น
ทั้งสองต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด จึงไม่มีใครเอ่ยถึงเหตุวุ่นวายเมื่อคืนอีก ราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น
ฉินเยวี่ยอวี่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ทุกถ้อยคำ ดวงตาเย็นชาคู่นั้นไหวระริกขึ้นเล็กน้อย ความสงสัยที่นางมีต่อซูเฉินยิ่งทวีขึ้น
ดื่มชา คีบอาหาร
พิธีทั้งหมดจบลงท่ามกลางบรรยากาศอึมครึมอยู่บ้าง ทว่ายังนับว่าสงบสุข
หลังมื้ออาหาร ฉินเซี่ยวเทียนก็ให้ทั้งสองกลับไป
ฉินเยวี่ยอวี่ไม่พูดกับซูเฉินแม้แต่คำเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ พอออกจากโถงใหญ่ นางก็เดินตรงไปยังห้องฝึกตนของตน เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับซูเฉินเกินจำเป็น
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูเฉินกลับยินดีที่ได้อยู่อย่างสงบ
เขากำลังต้องการพื้นที่ส่วนตัวเพื่อเตรียมปรุงน้ำยาหลอมกายพอดี
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูเฉินก็ตัดสินใจไปเดินดูร้านขายยาที่เป็นกิจการของตระกูลฉินในเมืองก่อน เผื่อจะพบสมุนไพรที่ต้องการ
ในความทรงจำอันกว้างใหญ่ดุจมหาสมุทรของเขา มีตำรับยาชนิดหนึ่งชื่อว่า “น้ำยาหลอมกายร้อยสัตว์” อยู่พอดี
ความมหัศจรรย์ของน้ำยาชนิดนี้คือ ไม่จำเป็นต้องชักนำปราณฟ้าดินมาใช้ เพียงอาศัยพลังในตัวสมุนไพร หลอมรวมและเคี่ยวปรุงเข้าด้วยกันก็พอ เหมาะอย่างยิ่งกับสภาพของเขาในตอนนี้ ซึ่งอยู่เพียงขั้นหลอมกายและยังไม่อาจควบคุมพลังวิญญาณเพื่อหลอมโอสถได้
ที่สำคัญกว่านั้น น้ำยาหลอมกายร้อยสัตว์มีสรรพคุณเลิศล้ำในการหลอมกายาและเสริมสร้างร่างกาย ตรงกับสิ่งที่เขาต้องการเร่งด่วนที่สุดในยามนี้
ส่วนโอสถระดับสูงชนิดอื่น แม้สรรพคุณจะดีกว่า แต่ไม่มีข้อยกเว้นแม้แต่ชนิดเดียว ล้วนต้องอาศัยผู้บำเพ็ญที่บรรลุขั้นรวมปราณ สามารถชักนำปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่าง แล้วใช้เพลิงวิญญาณกระตุ้นจึงจะปรุงได้
ตอนนี้เขายังทำไม่ได้
……
เมืองเทียนเหอ ถนนฉางเล่อ
ที่แห่งนี้เป็นย่านการค้าที่คึกคักที่สุดในเมือง ร้านรวงเรียงราย ผู้คนเดินขวักไขว่
หอร้อยพฤกษา ร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลฉิน ตั้งอยู่ที่นี่
ซูเฉินเดินเข้าไปในหอร้อยพฤกษาอย่างสบายอารมณ์ กลิ่นหอมเข้มข้นของยาสมุนไพรพลันโชยแตะจมูก ชวนให้สดชื่น
ภายในร้าน พนักงานต่างง่วนอยู่กับการต้อนรับลูกค้า บ้างจัดยา บ้างชั่งตวง ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ชายวัยกลางคนไว้เคราแพะผู้กำลังคิดบัญชีอยู่หลังโต๊ะ มองเห็นซูเฉินเดินเข้ามาอย่างตาไว เขาชะงักไปก่อน จากนั้นก็รีบวางลูกคิดลง แล้วปั้นยิ้มเดินเข้ามาต้อนรับ
“โอ้ นี่มิใช่คุณชายเขยคนใหม่หรอกหรือ!”
ผู้ดูแลร้านค้อมกายเล็กน้อย มองซูเฉินอย่างระแวดระวัง ก่อนเอ่ยทักทาย
“ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่หรือขอรับ?”
ซูเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง
เขาหยิบใบสั่งยาที่เขียนเตรียมไว้แล้วจากแขนเสื้อ ส่งให้อีกฝ่าย
“จัดสมุนไพรตามตำรับนี้ให้ครบ”
“คุณชายเขย...”
พอได้ยินเช่นนั้น ผู้ดูแลร้านยังไม่ทันได้ดูใบสั่งยา สีหน้าก็แข็งค้างไปทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นหน้าอมทุกข์อย่างเห็นได้ชัด
ซูเฉินเห็นท่าทางของเขาก็อดชะงักไม่ได้ ความฉงนผุดขึ้นในใจ
“เป็นอะไรไป? สมุนไพรไม่ครบหรือ?”
“ไม่ ไม่ขอรับ ครบ ครบหมดเลย!”
ผู้ดูแลร้านรีบส่ายหน้า ก่อนวิงวอนด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยว่า “คุณชายเขย ท่าน... ท่านโปรดละเว้นข้าน้อยเถิดขอรับ!”
คราวนี้ซูเฉินงุนงงไปหมด
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
ข้ามาซื้อยาที่ร้านของตนเอง เหตุใดถึงกลายเป็นจะเอาชีวิตเจ้าไปได้?
ผู้ดูแลร้านเหลียวซ้ายแลขวา มองอย่างหวาดผวาแล้วพูดต่อว่า “คุณชายเขย ท่านเป็นผู้สูงศักดิ์ ย่อมลืมเรื่องเล็กน้อยได้ง่าย ครั้งก่อน... ครั้งก่อนที่ท่านมาบอกว่า นายท่านบาดเจ็บภายในจากการฝึกวิชา ต้องใช้โสมร้อยปีที่เป็นสมบัติล้ำค่าประจำร้านของเราเพื่อต่อชีวิตโดยด่วน”
“ข้าน้อยหลงเชื่อ ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ยกให้ท่านไป... ผลคือท่านเอาไปขายต่อในราคาถูก แล้วถือเงินไป... หอวสันต์พิรุณ...”
พูดถึงตรงนี้ เสียงของผู้ดูแลร้านก็สั่นเครือ
“เพราะเรื่องนี้ อาฝูเกือบถลกหนังข้าน้อย! ชีวิตนี้กว่าจะรอดมาได้ก็แทบแย่!”
“ขอท่านเห็นแก่ที่ข้าน้อยมีผู้เฒ่ารออยู่ข้างบน มีลูกเล็กอยู่ข้างล่าง โปรดละเว้นข้าน้อยสักครั้งเถิด!”
ผู้ดูแลร้านทำหน้าเศร้ารันทด แทบจะคุกเข่าลงไปกอดขาซูเฉินอยู่แล้ว
ซูเฉินนิ่งอึ้ง
ความทรงจำที่ถูกฝังกลบไปนานพลันผุดขึ้นจากส่วนลึกของสมอง
ดูเหมือนว่า... จะมีเรื่องเช่นนี้จริง ๆ
ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมขัดสนเงินทอง อีกทั้งอยากไปหอฟังเพลงหอวสันต์พิรุณเพื่อฟังเพลงจากหญิงคณิกาอันดับหนึ่ง จึงอ้างว่าฉินเซี่ยวเทียนบาดเจ็บ หลอกเอาโสมป่าเก่าแก่อายุร้อยปีมูลค่าสูงลิบจากหอร้อยพฤกษาไป จากนั้นกลับนำไปจำนำได้เพียงไม่กี่ร้อยตำลึง แล้วใช้ชีวิตสำราญอยู่ในหอวสันต์พิรุณหลายวัน...
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ต่อให้ซูเฉินผ่านโลกมาถึงสองชาติ มุมปากก็ยังกระตุกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
นี่... นี่มันเหลวไหลเกินไปแล้ว!
แค่จะไปเที่ยวหอนางโลม ถึงกับกล้าหลอกเอาสมบัติล้ำค่าประจำร้านของตระกูลตัวเองไปขายเชียวหรือ?
เจ้าของร่างเดิมนี่มันเป็นขยะชั้นเลิศชนิดใดกันแน่!