เมื่อหวงสวี่กลับถึงหอพัก ก็เลยสามทุ่มไปแล้ว
ไม่คิดเลยว่าข้างนอกจะไฟดับแทบทั้งเมือง แต่รถไฟใต้ดินกลับยังให้บริการได้ตามปกติ
ลมยามค่ำที่ช่วงซินกั่งเย็นกว่าในเมืองอยู่บ้าง ตะเกียงถนนใต้ตึกหอพักส่องแสงลงบนแถวจักรยาน แฮนด์กับเบาะสะท้อนแสงขาววาว ปกติเวลานี้ยังมีคนขี่รถไฟฟ้าออกไปซื้อของกินยามดึกที่ร้านสะดวกซื้อ แต่วันนี้คนกลับน้อยลงมาก ตรงหน้าหอพักมีนักศึกษายืนกันอยู่ไม่น้อย จับกลุ่มสองสามคนคุยถึงเหตุขัดข้องของเครือข่ายกับไฟดับเมื่อบ่ายที่ราวกับเรื่องเหนือจริง
“ฉันโทรหาแม่ติดนะ แม่อยู่แถวอำเภออู๋เซี่ยน เอาแต่บอกว่าฟังไม่ชัด”
“นายยังโทรติดอีก พ่อฉันอยู่ต่างเมือง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น สายไม่ว่างตลอดเลย”
“ข้างนอกเหมือนไฟยังดับอยู่ ฉันเห็นแถวนี้มีไฟแค่ในมหาวิทยาลัย”
“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่...”
“เอ๊ะ... อินเทอร์เน็ตมหาวิทยาลัยเหมือนจะใช้ได้แฮะ”
“จริงเหรอ?”
“จริง เมื่อกี้ฉันเห็นมีคนโพสต์ในเว็บบอร์ด”
หวงสวี่แตะบัตรนักศึกษาเข้าประตู เครื่องควบคุมทางเข้าร้อง “ติ๊ด” ไฟเขียวสว่างขึ้นตามปกติ ทางเดินหอพักสว่างจ้า กลิ่นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปลอยอยู่ในอากาศ ห้องข้าง ๆ มีคนคุยกันเสียงดัง
“ตอนบ่ายฉันเล่นลีกออฟเลเจนด์อยู่ร้านอินเทอร์เน็ต ใครจะคิดว่าอยู่ ๆ เน็ตก็ตัด คิดว่าคงรักษาตำแหน่งลอยแพของฉันไว้ไม่อยู่แล้ว”
“มีคนในอินเทอร์เน็ตมหาวิทยาลัยบอกว่าทางเซียนหยางเหมือนจะเปลี่ยนไป แต่โพสต์โดนลบเร็วมาก ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
อีกเสียงรับคำ “เปลี่ยนไปยังไง?”
“ก็พวกตึกที่เคยมีน่ะ เหมือนมีคนบอกว่ามองไม่เห็นแล้ว?”
“จริงหรือเปล่า?”
หวงสวี่ฟังพวกเขาคุยกัน พลางเดินไปนั่งหน้าคอมพิวเตอร์
เปิดเครื่อง
หน้าจอสว่างขึ้น เดสก์ท็อปวอลเปเปอร์ที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น สิ่งแรกที่หวงสวี่ทำคือคลิกเปิดลีกออฟเลเจนด์ ตั้งใจจะเล่นโหมดศึกเดือดสักตา วันนี้สมองเขายุ่งเหยิงไปหมด เหมาะจะเข้าไปสู้สักรอบ พอนึกถึงเมื่อวานที่มีเลือดสองหมื่น เกราะเสริมใจ ถีบตัวพุ่งเข้าเตะ เครื่องยนต์รถถัง ยักษ์โกลิอัท แล้วก็นักสู้รุ่นเฮฟวีเวตอย่างเหยา เขาก็รู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
โอนมาให้ฉัน 50 ตานี้ยกให้นายเล่น
ไคลเอนต์เปิดขึ้นได้ไม่กี่วินาที ก็มีข้อความเด้งขึ้นมา
ไม่สามารถเชื่อมต่อเซิร์ฟเวอร์ได้
หวงสวี่จ้องหน้าจอ เงียบไปครู่หนึ่ง “ก็ได้”
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจออกมา โหมดศึกเดือดเล่นไม่ได้ แต่ชีวิตจริงกลับเปิดอีเวนต์สุ่มขนาดมหึมาไปแล้ว แถมยังไม่มีตัวเลือกยอมแพ้หลังผ่านไปแปดนาทีด้วย
เขาเปิดสตีม
ในคลังเกมมีไอคอนสีเทาเรียงกันเป็นแถว เกมที่เปิดได้มีไม่มาก หวงสวี่กวาดตามองรอบหนึ่ง สุดท้ายก็คลิกเปิด ‘ซิวิไลเซชัน 6’ สุ่มอารยธรรม สุ่มแผนที่ ส่วนระดับความยากไม่กล้าปรับสูงเกินไป วันนี้เรื่องจริงก็เหลือเชื่อพออยู่แล้ว ถ้าในเกมยังโดนคนเถื่อนวิ่งไล่ตีอีก คงเสียศักดิ์ศรีน่าดู
หลังเกมโหลดเสร็จ เขาควบคุมตัวละครตัวเล็ก ๆ สร้างเมืองริมแม่น้ำ ช่วงหลายสิบเทิร์นแรกยังราบรื่นดี สำรวจเส้นทาง สร้างหน่วยลาดตระเวน ยึดหมู่บ้าน วิจัยการทำเหมือง อารยธรรมในจอค่อย ๆ ยื่นหนวดออกจากเมืองเล็ก ๆ มีทั้งไร่นา เหมืองแร่ เส้นทางการค้า และกำแพงเมือง ทุกสิ่งดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ราวกับสังคมมนุษย์จะเติบโตขึ้นเองได้ เพียงแค่กดปุ่มไม่กี่ปุ่ม
เล่นไปเล่นมา จู่ ๆ หวงสวี่ก็รู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ เขาวางเมาส์ลง มองเมืองที่เพิ่งสร้างขึ้นบนหน้าจอ แล้วอดพึมพำไม่ได้ว่า “การพัฒนาอารยธรรมก็ไม่ง่ายเหมือนกันแฮะ”
เล่นต่อไปอีกราวสิบนาที ทหารม้าคนเถื่อนก็พุ่งออกมาจากขอบแผนที่ สกัดผู้บุกเบิกของเขาไว้ได้
เดิมทีหวงสวี่ก็ใจลอยอยู่แล้ว พอเจอแบบนั้นก็หมดอารมณ์ทันที “แม้แต่นายก็ยังจะมารบกวนฉันอีก”
เขาออกจากเกม เปิดเอกสารเวิร์ดบนเดสก์ท็อปที่ถูกเคี่ยวกรำซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาตลอดหนึ่งเดือน
ชื่อไฟล์ยาวเหยียด:
รายงานเสนอหัวข้อวิจัย-หวงสวี่-การควบคุมรอยต่อของเยื่อคอมโพสิตฐานพอลิอีเทอร์อิไมด์และสมรรถนะการแยกสารที่ทนต่อตัวทำละลาย-ฉบับที่หก.docx
ฉบับที่หกเป็นเวอร์ชันที่เขาเขียนเอง หลังอาจารย์ที่ปรึกษาใส่ข้อคิดเห็นกลับมาแล้ว คงได้วิวัฒนาการเป็นฉบับที่เก้า อย่าเห็นว่าเหลือเวลาอีกเกือบครึ่งปีกว่าจะสอบเสนอหัวข้อ แต่ตามข้อกำหนดของหัวหน้ากลุ่มวิจัยใหญ่ ทั้งกลุ่มแก้รายงานเสนอหัวข้อกันมาไม่รู้กี่รอบแล้ว
หวงสวี่จ้องชื่อหัวข้ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มแก้ภูมิหลังการวิจัย
ประโยคเดิมเขียนไว้อย่างเลื่อนลอยว่า “ด้วยการพัฒนาของอุตสาหกรรมสมัยใหม่ วัสดุแยกสารสมรรถนะสูงจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในด้านเคมีภัณฑ์ การแพทย์ และสิ่งแวดล้อม”
เขามองอยู่สามวินาที แม้แต่ตัวเองยังรู้สึกรำคาญ
ในสถานการณ์ปกติ เขาจะเปิด GPT แล้วพิมพ์ว่า “ช่วยเขียนภูมิหลังรายงานเสนอหัวข้อวิจัยช่วงนี้ให้เป็นวิชาการขึ้นหน่อย อย่าเขียนกว้างเกินไป” จากนั้นก็ให้ “จี๋หมี่หนี่” หรือ “คลาวด์” ช่วยเกลาสำนวนอีกที สุดท้ายตัวเองค่อยลบ ๆ แก้ ๆ จนกลายเป็นย่อหน้าที่ดูเหมือนคนเขียน
แต่วันนี้ไม่ได้
ไม่มี GPT ไม่มีจี๋หมี่หนี่ แล้วก็ไม่มีคลาวด์
แม้แต่ Google Scholar ก็ยังเปิดไม่ได้
หวงสวี่นั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ จู่ ๆ ก็รู้สึกราวกับความทุกข์ยากของนักศึกษาวิจัยยุคโบราณโถมเข้ามาหา
“สมัยที่ยังไม่มีโมเดลภาษาขนาดใหญ่ พวกนักศึกษาวิจัยเขาเอาชีวิตรอดกันยังไงนะ?”
เขาพึมพำกับตัวเอง
ฝืนเขียนอยู่กว่าหนึ่งชั่วโมง เอกสารเพิ่มขึ้นราวหกร้อยตัวอักษร ลบไปสี่ร้อยกว่า สุทธิแล้วเพิ่มขึ้นสองร้อยตัวอักษร อัตราการเติบโตน่าประทับใจ ส่วนประสิทธิภาพน่าเป็นห่วง
เขาบันทึกเอกสาร ยืดเส้นยืดสาย แล้วตัดสินใจอู้งานสักห้านาที เดิมทีแค่คลิกเข้าเว็บบอร์ดของมหาวิทยาลัยตามใจนึก ไม่นึกเลยว่าหน้าเว็บจะโหลดขึ้นมาจริง ๆ
หน้าแรกของเว็บบอร์ดกำลังเดือดพล่าน
กระทู้ยอดนิยมอันดับบนสุดมีชื่อสะดุดตา:
【อินเทอร์เน็ตมหาวิทยาลัยกลายเป็นป้อมปราการสุดท้ายของเครือข่ายแล้ว】
มีคำตอบด้านล่างนับพัน
“+3 กระทู้นี้เอาไว้ปั๊มประสบการณ์”
ด้านล่างมีแต่ +3 +3 +3 ตามด้วยอะไรสักอย่างอย่าง “พวกบาอียูช่วยปิดท้ายหน่อย”
“กด 1 แจกผู้ทำดาวตก” “111 พี่ครับ ผมออนไลน์แล้ว ทำไมในคลังมีแต่ของเก๊ก ๆ ล่ะ?”
แต่ก็มีคำตอบปกติอยู่บ้าง เช่น “บัตรเข้าออกกับบัตรนักศึกษายังใช้ได้ตามปกติ”
เลื่อนลงไปอีก
【ห้องผมมีไพ่สามก๊กฆ่าของจริง ชุดศึกทหาร ชุดลมไฟป่าภูเขามีครบ รีบมา】
ช่องตอบคึกคักราวกับเทศกาลตรุษจีน
“111 เจ้าของกระทู้ พาผมเล่นด้วย”
“ฉันจะบุกย่ำอาณาเขตของง่อก๊กให้ยับเลย”
“เจ้าของกระทู้มีปู้เหลียนชือไหม?”
หวงสวี่หัวเราะออกมา
เลื่อนลงไปอีก ก็เห็นกระทู้หนึ่งที่ตรงไปตรงมายิ่งกว่า
【คอมพิวเตอร์ผมมีไฟล์อยู่ 1TB แชร์ผ่านเครือข่ายท้องถิ่นหรือบลูทูทได้】
ความเร็วในการตอบด้านล่างพุ่งกระฉูด
“ท่านพ่อบุญธรรม”
“คนดีขอให้มีสุขตลอดชีวิต”
“มีหนังแอ็กชันไหม?”
เจ้าของกระทู้ตอบ: อย่าเล่นสิพี่น้อง
เจ้าของคำตอบตอบกลับ: “หวงของเหรอ? ส่งมา!”
หวงสวี่มองกระทู้ไร้สาระเหล่านี้ แล้วจู่ ๆ ความอึดอัดที่เกาะกุมใจมาตลอดทั้งคืนก็คลายลงเล็กน้อย
ข้างนอกอาจเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว แต่เหล่านักศึกษาในหอพักยังเรียกหาคนเล่นไพ่ ถามหาไฟล์หนังกันบนเว็บบอร์ด ความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์ บางครั้งก็เร็วกว่าการสลับเซิร์ฟเวอร์เสียอีก
เขาเลื่อนลงไปอีก แล้วเห็นกระทู้หนึ่ง
【ไม่ว่าโรงเรียนจะลบกี่ครั้ง ฉันก็จะโพสต์】
เจ้าของกระทู้ขี่จักรยานอยู่บนถนนริมตลิ่งตอนเน็ตตัดช่วงบ่าย อยู่ ๆ ถนนข้างหน้าก็หายไปหมด ไม่เหลืออะไรเลย จากนั้นมองออกไปไกล ๆ พวกตึกอะไรนั่นก็หายไปด้วย ทำเอาเจ้าของกระทู้ตกใจแทบแย่ เลยโทรแจ้งตำรวจ ตำรวจบอกว่าอย่าเผยแพร่ข้อมูลที่สร้างความตื่นตระหนก พอกลับมาโพสต์ โรงเรียนก็ลบกระทู้ทิ้งอีก
“ให้ตายสิ จริงหรือเปล่าเนี่ย”
“เหมือนจะจริงนะ ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน ตอนนี้บริเวณด้านนอกแถวนั้นถูกตำรวจปิดไว้แล้ว ไม่ให้เข้าใกล้”
“บ้าเอ๊ย ฉันนั่งอยู่ห้องสมุดทั้งวัน ข่าวเด็ดขนาดนี้เลยเหรอ?”
หวงสวี่ชะงักค้าง เขาหันไปมองนอกหน้าต่างของตัวเอง ช่วงซินกั่งอยู่ติดกับเมืองเซียนหยาง แม้จะมีอาคารต่อเนื่องกันไม่ขาดสาย แต่ความจริงออกจากมหาวิทยาลัยไปไม่ไกลก็ไม่ใช่เขตซีอานแล้ว
แววสงสัยค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
...ทำไมรู้สึกว่าทางเซียนหยาง...เปลี่ยนไปจริง ๆ ล่ะ?
...
ในเวลาเดียวกัน บรรยากาศอึมครึมในห้องประชุมใหญ่ของศาลาว่าการรัฐบาลประชาชนมณฑลฉิน เมืองซีอาน กดดันจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
ห้องประชุมมีขนาดใหญ่และสว่างไสว ผู้บริหารระดับเมืองและมณฑลที่ถูกเรียกตัวด่วนทางโทรศัพท์นั่งเต็มสองฝั่งโต๊ะยาว รวมถึงผู้รับผิดชอบจากหน่วยงานต่าง ๆ ของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลและเมือง ตัวแทนจากตำรวจ คมนาคม อุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศ สาธารณสุข การจัดการเมือง ไฟฟ้า ประปา ผู้ให้บริการโทรคมนาคม ตลอดจนเจ้าหน้าที่ทหารอีกหลายคน ควันลอยเอื่อยอยู่ใต้แสงไฟ พัดลมระบายอากาศเปิดแรงสุดแล้ว แต่ก็ยังพัดกลิ่นควันน้ำมันดินออกไปไม่ได้
ตามปกติ การประชุมระดับนี้บังคับใช้ระเบียบห้ามสูบบุหรี่อย่างเข้มงวด แต่วันนี้ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนั้น
ทุกคนรู้ว่าเกิดเรื่องใหญ่แล้ว แต่ข้อมูลที่แต่ละคนมีอยู่กลับไม่ครบถ้วน เมื่อกระวนกระวายใจ สิ่งที่ทุกคนต้องการก็แค่สูบบุหรี่สักมวน
กู้เจี้ยนกั๋วนั่งอยู่ด้านหลัง เพิ่งกลับมาจากหน้างานซูเปอร์มาร์เก็ต เสื้อคลุมเครื่องแบบยังเปื้อนฝุ่นอยู่เล็กน้อย เขาทักทายคนคุ้นเคยเก่าแก่จากหน่วยงานจัดการเมืองด้วยเสียงเบา อีกฝ่ายยิ้มขื่นตอบกลับมา
“คุณไปทางเมเจอร์มาแล้วหรือ?”
“ไปแล้ว”
“สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?”
“ตอนนี้ยังควบคุมไว้ได้” กู้เจี้ยนกั๋วนวดหว่างคิ้ว “แต่ก็แค่ชั่วคราว ถ้าซูเปอร์มาร์เก็ตทุกแห่งเป็นแบบนี้คืนนี้ ต่อให้พวกเราวิ่งไล่จัดการทีละแห่ง วิ่งจนขาหักก็ยังไม่พอ”
อีกฝ่ายไม่พูดอะไร
ประตูห้องประชุมเปิดออกอีกครั้ง เจ้าหน้าที่หลายคนเดินเร็ว ๆ เข้ามา แจกเอกสารที่เพิ่งพิมพ์เสร็จเป็นปึก ๆ ไปตามที่นั่ง กระดาษยังอุ่นจากเครื่องพิมพ์ กู้เจี้ยนกั๋วเปิดหน้าที่หนึ่ง บนนั้นมีรายการความผิดปกติที่แต่ละหน่วยงานรวบรวมมา ได้แก่ เครือข่ายภายนอกขาดการเชื่อมต่อ ทางด่วนขาด ภาพหมู่บ้านรอบนอกผิดปกติ และต้องสงสัยว่ามีการติดต่อกับผู้คนจากยุคโบราณ
ต้องสงสัยว่ามีการติดต่อกับผู้คนจากยุคโบราณ
กู้เจี้ยนกั๋วจ้องหน้านั้นอยู่หลายวินาที มุมปากกระตุกเล็กน้อย
หมายความว่าอย่างไร?
เวลาสี่ทุ่มสี่สิบนาที ประตูหน้าห้องประชุมเปิดออก
เลขาธิการพรรคประจำมณฑล หลินถงโจว เดินเข้ามา
หลินถงโจวอายุราวห้าสิบปี เส้นผมหวีเรียบเป็นระเบียบ ใบหน้ามีแววเหนื่อยล้าจากงานยุ่งอยู่เล็กน้อย ด้านหลังเขามีเลขานุการกับเจ้าหน้าที่หลายคนตามมาด้วย ทุกคนเงียบลง ก้นบุหรี่ทยอยถูกกดดับ แก้วถูกวางกลับลงบนโต๊ะ แม้แต่เสียงพลิกกระดาษก็หยุดลง
ตามหลักแล้ว การประชุมระดับนี้ควรมีผู้ว่ามณฑล เลขาธิการพรรคประจำเมือง และนายกเทศมนตรีเข้าร่วมด้วย แต่ตั้งแต่ช่วงบ่ายมาก็ติดต่อพวกเขาไม่ได้ หลังจากรอเก้อไร้ผล จึงจำต้องเปิดประชุมไปก่อน
หลินถงโจวนั่งลงบนที่นั่งประธาน กวาดตามองรอบห้องประชุม แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่ดังนักว่า “วันนี้เกิดเรื่องประหลาดขึ้นมาก ทุกคนย่อมมีข้อสงสัยและข้อคาดเดา ยิ่งเป็นเวลาเช่นนี้ เรายิ่งพึ่งพาการคาดเดาไม่ได้ คืนนี้เราจะเปิดเผยข้อมูลที่แต่ละฝ่ายรวบรวมได้ก่อน แล้วทำความเข้าใจข้อเท็จจริงให้ชัดเจน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เริ่มจากข้อมูลของฝ่ายทหารก่อน”
นายทหารหนุ่มคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ด้านข้างลุกขึ้นยืน ยศของเขาคือร้อยตรี ดูแล้วอายุเพียงยี่สิบกว่า เขาเดินไปหน้าจอฉายภาพ ยืนตรงแล้วทำความเคารพ
“เรียนผู้นำทุกท่าน ผมเป็นตัวแทนกลุ่มประสานงานชั่วคราว ขอรายงานสถานการณ์ที่ฝ่ายทหารรับทราบในขณะนี้”
ไฟในห้องประชุมหรี่ลงเล็กน้อย จอฉายภาพสว่างขึ้น
“ประการแรก ยืนยันได้ว่ากองกำลังความมั่นคงเครือข่ายยังไม่พบร่องรอยการโจมตีจากเครือข่ายภายนอก หลังเครือข่ายขาดการเชื่อมต่อ พวกเราได้ตรวจสอบจุดเชื่อมต่อสำคัญบางส่วนและช่องทางสื่อสารลับแล้ว ไม่พบร่องรอยการบุกรุกตามปกติหรือการโจมตีแบบทำลายล้าง”
มีคนถามเสียงเบาว่า “ถ้าอย่างนั้นเป็นอุปกรณ์ขัดข้องหรือ?”
ร้อยตรีหันไปทางผู้ถาม ตอบอย่างจริงจังว่า “ตอนนี้ยังสรุปเช่นนั้นไม่ได้ เพราะขอบเขตของการขาดการเชื่อมต่อเกินกว่าที่จะเป็นเหตุขัดข้องของเครือข่ายทั่วไป หลังจากเครือข่ายขาดการเชื่อมต่อ กองทัพกับช่องทางสื่อสารลับของทุกเขตทหารก็ขาดการติดต่อทั้งหมด คลื่นวิทยุที่ใช้กันเป็นปกติเงียบผิดปกติ การสื่อสารกับเครือข่ายเป่ยโต้วของเราก็ขาดการเชื่อมต่อทั้งหมดเช่นกัน”
มีเสียงพูดคุยเบา ๆ ดังขึ้นทั่วห้องประชุม
ร้อยตรีกล่าวต่อว่า “จากนั้นพวกเราได้ส่งอากาศยานไร้คนขับลาดตระเวน ‘อี้หลง’ ออกไปตรวจการณ์จากที่สูงบริเวณรอบนอกเมือง ผลเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่าภูมิประเทศหลักของเมืองซีอานไม่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน ภูมิประเทศขนาดใหญ่ เช่น เทือกเขาฉินหลิงและแม่น้ำเว่ยเหอ ยังคงสอดคล้องกับลักษณะของพื้นที่มณฑลฉิน กล่าวคือ หากมองจากโครงสร้างทางภูมิศาสตร์ พวกเรายังคงอยู่ในเขตมณฑลฉิน”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาเองก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังหาถ้อยคำที่เหมาะสม “แต่หมู่บ้าน ถนน อาคาร และรูปแบบพื้นที่เพาะปลูกบริเวณรอบนอก ล้วนมีความผิดปกติอย่างร้ายแรง”
ภาพฉายเปลี่ยนไป
ภาพแรกเป็นภาพถ่ายจากมุมสูง
ขอบเมืองสมัยใหม่ดูราวกับถูกตัดขาดอย่างเรียบร้อย ถัดออกไปเป็นผืนดินสีเทาเหลืองกว้างใหญ่ มีถนนแคบ หมู่บ้าน กำแพงลานบ้านเตี้ย ๆ และแปลงนากระจัดกระจายอยู่ทั่วภาพ ไม่มีทางแยกต่างระดับของทางด่วน ไม่มีโรงงานสมัยใหม่ และมองไม่เห็นแสงไฟจากเมืองที่ส่องล้นออกมาในยามค่ำคืน
ภาพที่สองซูมเข้าไปใกล้ขึ้นเล็กน้อย
บ้านเรือนในหมู่บ้านส่วนใหญ่สร้างด้วยไม้และดิน หลังคาเตี้ย ลานบ้านคับแคบ จุดดำเล็ก ๆ หลายจุดดูคล้ายคน กำลังจับกลุ่มอยู่ริมถนนดิน เงยหน้ามองไปทางอากาศยานไร้คนขับ
ห้องประชุมเงียบสนิท
“จากลักษณะของอาคารและสภาพถนน หมู่บ้านเหล่านี้...มีลักษณะก่อนยุคสมัยใหม่อย่างเห็นได้ชัด หากจะพูดให้เห็นภาพกว่านั้น ก็ดูคล้ายชนบทเมื่อสองร้อยปีก่อน”
หลังคำพูดนี้จบลง ก็มีเสียงพูดคุยเบา ๆ ดังขึ้นในห้องประชุม คล้ายมีคนอยากหัวเราะ แต่หัวเราะไม่ออก
หลินถงโจวโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ “ขอบเขตที่ลาดตระเวนไปถึงมีแค่ไหน?”
“ตอนนี้เริ่มจากขอบเมืองขยายออกไป โดยให้ความสำคัญกับถนนสายหลักและพื้นที่ที่สงสัยว่ามีชุมชนอยู่ก่อน อากาศยานไร้คนขับกำลังทำแผนที่ภูมิประเทศรอบเมืองต่อไป ขอบเขตยังคงขยายออกไป โดยมีข้อจำกัดจากแสงสว่างในเวลากลางคืน การถ่ายทอดสัญญาณสื่อสาร และความปลอดภัยในการบิน”
“พบเมืองสมัยใหม่ สนามบิน หรือทางรถไฟหรือไม่?”
ร้อยตรีส่ายหน้า “ตอนนี้ยังไม่พบครับ”
หลินถงโจวมองเขา พยักหน้าเป็นเชิงรับทราบ “ขอบคุณสำหรับการปฏิบัติงาน ตามระเบียบแล้ว ผมไม่มีสิทธิ์แทรกแซงการจัดกำลังของกองทัพ แต่วันนี้สถานการณ์พิเศษ ผมในฐานะผู้รับผิดชอบรัฐบาลเมือง ขอร้องให้พวกคุณตรวจสอบสภาพแวดล้อมที่พวกเราอยู่ให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด ภายใต้เงื่อนไขที่รับรองความปลอดภัย และแบ่งปันข้อมูลที่จำเป็นแก่รัฐบาลเมือง”
ร้อยตรีทำความเคารพอีกครั้ง “นี่เป็นหน้าที่ของพวกเราครับ ผลการตรวจสอบในขั้นต่อไปจะแจ้งให้ทราบทันที”
หลังเขาลงจากเวที ไฟในห้องประชุมก็สว่างขึ้นเล็กน้อย
หลินถงโจวพลิกเอกสารไปอีกหน้า “ต่อไปขอเชิญฝ่ายตำรวจรายงาน”
ผู้รับผิดชอบคนหนึ่งจากกองสืบสวนคดีอาญาลุกขึ้นยืนแล้ว เขาแซ่เพ็น ชื่อเพ็นจื้อเฉิง อายุสี่สิบกว่า ปกติพูดจาฉะฉาน แต่วันนี้มือที่ถือรีโมตกลับสั่นเล็กน้อย
เพ็นจื้อเฉิงเดินไปหน้าจอฉายภาพ “เรียนผู้นำทุกท่าน ผมจะเป็นผู้รายงานสถานการณ์รอบนอกที่ระบบตำรวจรับทราบในขณะนี้”
ภาพแรกที่ฉายออกมาคือทางด่วนเหลียนโฮ่วช่วงซีอาน
ในภาพ ผิวถนนทางด่วนหยุดลงกะทันหัน ณ จุดหนึ่ง หน้าตัดเรียบอย่างเหลือเชื่อ ชั้นยางมะตอยกับชั้นหินกรวดเผยให้เห็นราวกับหน้าตัดตัวอย่าง มีรถบรรทุกกับรถยนต์จอดอยู่ข้างทางหลายคัน คนขับจับกลุ่มอยู่ใกล้รอยขาด ไกลออกไปมองเห็นถนนดินสายหนึ่งราง ๆ
เพ็นจื้อเฉิงกล่าวว่า “ขณะนี้ยืนยันได้แล้วว่า ทางด่วนเหลียนโฮ่ว ทางด่วนเปาหมาว ทางด่วนจิงคุน ทางด่วนฝูอิน ทางด่วนหูเซี่ยน และทางด่วนสายอื่น ๆ ที่เชื่อมต่อกับพื้นที่นอกเมือง ล้วนขาดลงเมื่อเข้าใกล้หรือเลยเขตเมืองเดิมออกไป ลักษณะรอยขาดคล้ายคลึงกันมาก เรียบและลื่น ไม่มีร่องรอยดินถล่มอย่างชัดเจน เจ้าหน้าที่หน้างานบางคนบรรยายว่า...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแปร่งพิกล “เหมือนถูกตัดขาดในระดับโมเลกุล”
มีคนสูดหายใจเย็นเยียบในห้องประชุม
ภาพฉายเปลี่ยนเป็นภาพที่สอง
คราวนี้เป็นภาพคนที่ถ่ายไว้ใกล้รอยขาดของทางด่วน
ชายหลายคนยืนอยู่ริมถนนดิน สวมเสื้อสั้นสีเทาเก่า ๆ ที่เท้าเป็นรองเท้าผ้าหรือรองเท้าฟาง บ่าแบกหาบ ส่วนศีรษะโกนผมด้านหน้าจนเกลี้ยง ด้านหลังเหลือเปียยาวลากลงมา ภาพถ่ายชัดเจนมาก แม้แต่สีหน้าตื่นตระหนกของพวกเขาก็มองเห็นได้
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในห้องประชุมดังขึ้นทันที
“นี่มันสถานการณ์อะไร?”
“ทรงผมเปียของราชวงศ์ชิงหรือ?”
“กองถ่ายเหรอ?”
“กองถ่ายไหนจะมาถ่ายกันข้างทางด่วน?”
“หรือจะเป็นการแกล้งกันของชาวบ้าน?”
เพ็นจื้อเฉิงไม่รีบร้อนพูดต่อ เขารอจนเสียงพูดคุยเบาลง แล้วจึงกล่าวต่อว่า “ตำรวจที่อยู่หน้างานได้ติดต่อกับคนเหล่านี้ในเบื้องต้น พวกเขาอ้างว่าเป็นพ่อค้าเร่กับพ่อค้ารายย่อยจากหมู่บ้านใกล้เคียง กำลังจะไปค้าขายในอำเภอรอบซีอาน สำเนียงเป็นสำเนียงท้องถิ่นของมณฑลฉิน สื่อสารกันได้โดยพื้นฐาน แต่การใช้คำและการพูดจาแตกต่างจากยุคปัจจุบันอย่างเห็นได้ชัด”
เขาพลิกเอกสารไปอีกหน้า “เมื่อเราสอบถามถิ่นที่มา ชื่อหมู่บ้านบางแห่งที่พวกเขากล่าวถึง เมื่อนำไปเปรียบเทียบแล้วพบว่ามีอยู่จริงในบันทึกท้องถิ่นและเอกสารทางประวัติศาสตร์ แต่หมู่บ้านบางส่วนถูกทิ้งร้างหรือควบรวมไปแล้วในยุคปัจจุบัน ส่วนที่เหลือบางแห่งสูญหายไปเพราะสงคราม การอพยพ โครงการชลประทาน และการปรับเขตการปกครอง”
มีคนพลิกเอกสารในห้องประชุม บ้างก้มหน้าจดบันทึก สีหน้าของทุกคนดูย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ
เพ็นจื้อเฉิงกล่าวต่อว่า “เมื่อเราถามว่าปัจจุบันเป็นปีใด ทุกคนตอบตรงกันว่ารัชศกของปีนี้คือเสียนเฟิง ปีเสียนเฟิงที่สิบ เดือนสี่”
เจ้าหน้าที่จากสำนักงานวัฒนธรรมและการท่องเที่ยวคนหนึ่งที่มุมห้องพึมพำว่า “ปีเสียนเฟิงที่สิบ...นั่นมันปี 1860”
คนข้าง ๆ รีบหันไปมองเขาทันที
เขาเงยหน้าขึ้น “ช่วงปลายสงครามฝิ่นครั้งที่สอง กองกำลังพันธมิตรอังกฤษกับฝรั่งเศสบุกปักกิ่ง เผาราชวงศ์หยวนหมิงยวน ปีนั้นแหละ”
ทุกคนในห้องประชุมสูดหายใจเย็นเยียบอีกครั้ง
เพ็นจื้อเฉิงกล่าวต่อว่า “ตอนนี้คำให้การของคนเหล่านี้สอดคล้องกันเป็นอย่างมาก แต่เนื่องจากจำนวนตัวอย่างมีจำกัด เรายังคงปฏิบัติต่อเรื่องนี้ในฐานะเหตุการณ์ติดต่อกับบุคคลผิดปกติ และยังไม่สรุปผลในขั้นนี้ ขณะนี้มีเจ้าหน้าที่ติดตามพ่อค้าคนหนึ่งไปด้วย ขับรถไปตรวจสอบหมู่บ้านใกล้เคียงตามที่เขากล่าวถึงด้วยตนเอง เนื่องจากยังไม่ทราบความเสี่ยงหน้างาน ทีมปฏิบัติการจึงติดตั้งกล้องบันทึกการปฏิบัติหน้าที่ อากาศยานไร้คนขับ และอาวุธยุทโธปกรณ์ที่จำเป็น”
หลินถงโจวถามว่า “ควบคุมตัวคนเหล่านั้นไว้หรือยัง?”
“ไม่ได้ใช้มาตรการบังคับ เน้นควบคุมสถานการณ์และคุ้มครองเป็นหลัก เพื่อไม่ให้พวกเขาตื่นตกใจ และไม่ให้ผู้คนมามุงดูจนเกิดผลกระทบเป็นวงกว้าง ตอนนี้พาคนเหล่านั้นไปยังจุดพักพิงชั่วคราวแล้ว จัดหาน้ำดื่มและอาหาร พร้อมมอบหมายเจ้าหน้าที่สอบถามโดยเฉพาะ”
“มีการปะทะรุนแรงหรือไม่?”
“ยังไม่มีครับ”
กู้เจี้ยนกั๋วนั่งอยู่ด้านล่าง
ปีเสียนเฟิงที่สิบหรือ?
เขาเป็นตำรวจมานานกว่าสามสิบปี ได้ยินเหตุแจ้งความเหลวไหลมาทุกรูปแบบ บางคนบอกว่าสัญญาณไวไฟของเพื่อนบ้านกระทบเด็กในท้อง บางคนบอกว่าแมวที่บ้านเปิดเตาแก๊สเป็น และยังมีคนบอกว่าเจ้าของร้านปิ้งย่างชั้นล่างเป็นมนุษย์ต่างดาว แต่รายงานคืนนี้เกินขอบเขตความเข้าใจของเขาไปแล้ว
ราวกับโลกทั้งใบเสียสติไปแล้ว
ในห้องประชุม หลินถงโจวเงียบอยู่นาน
เขามองภาพถ่ายบนจอ มองพ่อค้าเร่หลายคนที่ไว้ผมเปียยาวและมีสีหน้าหวาดผวา
เขาค่อย ๆ ปิดเอกสารในมือ “ตรวจสอบต่อไป”
“ฝ่ายทหารขยายขอบเขตการลาดตระเวนต่อไป เจ้าหน้าที่จากฝ่ายตำรวจช่วยกันรักษาความสงบเรียบร้อยในเขตเมือง ฝ่ายสื่อสาร ไฟฟ้า ประปา และสาธารณสุขเข้าสู่ภาวะฉุกเฉินระดับสูงสุดทั้งหมด ฝ่ายประชาสัมพันธ์ยังไม่ต้องเผยแพร่ข้อมูลที่ไม่ได้รับการยืนยันออกไป เพื่อป้องกันไม่ให้ประชาชนตื่นตระหนก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“สหายทั้งหลาย คืนนี้ไม่มีใครกลับบ้านได้”
ไม่มีใครคัดค้าน
ผู้คนในห้องประชุมต่างเข้าใจตรงกันโดยไม่ได้นัดหมายว่า
เมืองซีอานอาจไม่ได้อยู่ในโลกเดิมอีกต่อไปแล้ว...