สุดท้ายหลัวตัวก็พูดได้ไม่นาน
เขารู้เรื่องอยู่ไม่น้อยจริง ๆ ไม่ว่าจะเป็นแหล่งชุมชนใกล้เคียงมีที่ไหนบ้าง หาแหล่งน้ำกับเชื้อเพลิงได้จากที่ใด หรือบริเวณไหนมีสัตว์ประหลาดเคลื่อนไหวบ่อย เขาล้วนยอมบอก
แต่พอถามถึงสิ่งที่กองคาราวานเคยทำ เชลยเหล่านี้มาจากไหน หรือระหว่างทางทำลายแหล่งชุมชนเล็ก ๆ ไปกี่แห่ง เขาก็เริ่มพูดความจริงสามประโยคปนคำโกหกหนึ่งประโยค พยายามกลบเกลื่อนเรื่องสำคัญที่สุด
ฉู่หมิงฟังอยู่ครู่หนึ่ง ความอดทนก็หมดลง
วิชาค้นวิญญาณ เขาใช้เป็น
เพียงแต่วิธีนี้ไม่ได้สะดวกอย่างที่เล่าลือกัน
ความทรงจำของคนไม่ใช่เอกสารบนชั้นหนังสือที่จะเปิดอ่านหน้าไหนก็ได้ตามใจ
ภาพเหตุการณ์ที่รุนแรงและเพิ่งเกิดขึ้นไม่นานจะจับได้ง่ายกว่า แต่เมื่อค้นลึกลงไป อารมณ์ จินตนาการ และประสบการณ์จริงจะปะปนกัน หากไม่ระวังก็อาจตัดสินผิดได้
แต่เรื่องที่หลัวตัวเพิ่งทำมาหมาด ๆ ก็เพียงพอแล้ว
ฉู่หมิงวางมือลงบนหน้าผากของเขา
ครู่ต่อมา จึงชักมือกลับ
แหล่งชุมชนเล็ก ๆ ที่ถูกเผาทำลายล่าสุด ผู้คนที่ถูกปล้นตัวไป ศพที่ถูกแขวนไว้ริมทางเพื่อข่มขวัญคนคิดหนี รวมถึงคนแก่และคนป่วยที่จงใจโยนให้สัตว์กลืนชีพ… ภาพเหล่านั้นชัดเจนทีละฉาก
หลัวตัวเองก็เป็นผู้ตื่นรู้ จึงไม่โง่ถึงขั้นมองไม่ออกว่าสายตาของฉู่หมิงเปลี่ยนไป
“เดี๋ยวก่อน ฉันทำได้—”
หานกวงแทงทะลุหัวใจ
คำพูดยังไม่ทันจบ ร่างก็ทรุดลงแล้ว
ฉู่หมิงชักกระบี่ หันไปมองสมาชิกกองคาราวานที่เหลือ
ในกลุ่มนั้นมีทั้งผู้หญิงที่ยังไม่ทันลงมือ และเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปี
บางคนกำปืนไว้ในมือ บางคนยืนหน้าซีดอยู่ข้างรถ ราวกับกำลังรอให้โชคชะตาเป็นผู้เอ่ยปากแทน
ฉู่หมิงยังไม่รีบลงมือ
“พวกคุณเป็นพวกเดียวกับหลัวตัวหรือเปล่า?”
ไม่มีใครตอบ
กลับเป็นชายชราผมขาวคนหนึ่งในหมู่เชลยที่พูดขึ้นกะทันหัน
“พวกมันเป็นพวกเดียวกันหมด”
เสียงของชายชราแหบแห้ง ทุกคำที่พูดออกมาราวกับขัดกระดาษทราย “ตอนปล้นของก็ทำด้วยกัน ตอนฆ่าคนก็ทำด้วยกัน
เด็กพวกนั้นก็เรียนตามไปด้วย ไม่กี่วันก่อนยังเอาคนมาฝึกยิงปืนอยู่เลย”
เด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งหันขวับ
“ไอ้แก่ แก—”
แสงกระบี่วาบขึ้น
ประโยคที่เหลือไม่อาจเปล่งออกมาได้อีก
ถนนพลันเงียบกริบ
มีคนเหลือบมองเด็กหนุ่มที่ล้มลงโดยไม่รู้ตัว คล้ายอยากพูดว่า “เขายังเป็นเด็กอยู่เลย” แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าเอ่ยปาก
ฉู่หมิงรู้ดีว่าอีกฝ่ายอายุยังน้อย
แต่ในยุคสงคราม เขาเคยเห็นคนอายุสิบหกสิบเจ็ดถือปืนฆ่าคนมามากเกินไป
อายุอาจใช้อธิบายเรื่องต่าง ๆ ได้มากมาย แต่ไม่อาจลบล้างสิ่งที่ทำไปแล้วโดยอัตโนมัติ
เช่นเดียวกัน เขาก็ไม่คิดจะฆ่าทุกคนโดยไม่ถามไถ่ให้ชัด เพียงเพราะคนเหล่านี้อยู่ในกองคาราวานเดียวกับหลัวตัว
เด็กเล็กจริง ๆ คนที่ไม่มีอาวุธและไม่ได้มีส่วนร่วมในการปล้นอย่างชัดเจนถูกแยกไว้ต่างหาก
บางคนบอกว่าเด็กเหล่านั้นเป็นลูกของสมาชิกกองคาราวาน บางคนก็บอกว่าถูกปล้นตัวมาระหว่างทาง
ฉู่หมิงไม่ตัดสินความเป็นความตายจากคำพูดของใครเพียงคนเดียว เขาเพียงให้เหล่าเชลยชี้ตัวทีละคน แล้วแยกคนที่ยืนยันได้ออกมาก่อน
ส่วนสมาชิกกองคาราวานที่เข้าร่วมการปล้น การคุมตัว และการฆ่าคนมาแล้ว เขาไม่ปล่อยไว้แม้แต่คนเดียว
การฆ่าคนใช้เวลาไม่นาน
แต่การเก็บกวาดหลังจากนั้นกลับยุ่งยากกว่า
ฉู่หมิงไม่คิดจะช่วยเก็บศพให้หลัวตัวกับพวก เขารวบรวมเพียงปืน กระสุน และยาเท่าที่ยังใช้ได้ ตรวจดูจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดจะระเบิดขึ้นมากะทันหัน แล้วจึงตัดเชือกที่มัดตัวเชลยออก
อิสรภาพมาถึงเร็วเกินไป ไม่มีใครโห่ร้องยินดี
หญิงสาวคนหนึ่งเพิ่งขยับตัวได้ สิ่งแรกที่ทำคือพุ่งไปใต้รถเพื่อเก็บกระติกน้ำที่กลิ้งตกลงไป
เธอดื่มเร็วเกินไปจนสำลัก ไอไม่หยุด
อีกด้านหนึ่ง มีคนหลายคนเริ่มแย่งอาหารกัน เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ
สถานการณ์กำลังจะวุ่นวาย
“อย่าแย่งกัน”
เสียงหนึ่งดังขึ้นไม่มากนัก แต่กดทุกเสียงลงได้
ผู้พูดเป็นชายวัยสามสิบกว่า รูปร่างผอม ขาซ้ายเห็นได้ชัดว่าเคยบาดเจ็บ เดินกะเผลกเล็กน้อย
เขาแยกคนสองคนที่เกือบจะลงไม้ลงมือกันออกก่อน จากนั้นก็หันไปตรวจสภาพรถและผู้บาดเจ็บ
“แบ่งน้ำให้เด็กกับคนเจ็บหนักก่อน
คนที่ยังไหว เอากล่องยาลงมา
คนขับรถเป็น ให้ตรวจน้ำมัน รถคันไหนยังวิ่งได้ก็อย่าดับเครื่อง”
ไม่มีใครเชื่อฟังเขาโดยอัตโนมัติ
แต่คำพูดของเขารวดเร็วและเป็นระเบียบมากพอ
หลายคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลงมือทำตามโดยไม่รู้ตัว
ฉู่หมิงยืนมองอยู่ไม่ไกลนัก
ชายคนนั้นรู้ตัวว่าถูกมอง จึงเดินเข้ามาหาเอง
“เยว่เฉินโจว”
เขาไม่ได้คุกเข่า และไม่ได้พูดถึงบุญคุณที่ช่วยชีวิต
“เมื่อก่อนเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันของแหล่งชุมชนเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง”
ฉู่หมิงพยักหน้า
“ฉู่หมิง”
ทั้งสองจึงนับว่ารู้จักกันแล้ว
เยว่เฉินโจวมองศพที่เกลื่อนพื้น ไม่ได้ถามอะไรให้มากความ กลับถามก่อนว่า “คุณจะไปไหน?”
“ยังไม่รู้”
ฉู่หมิงมองไปยังพื้นที่รกร้าง “ขอหาที่พักพิงได้ก่อน แล้วก็หาคนที่ช่วยอธิบายโลกแถวนี้ให้ฟังได้”
เยว่เฉินโจวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปสองทิศทาง
“ทางตะวันออกไปอีกร้อยกว่ากิโลเมตร เดิมมีแหล่งชุมชนเล็ก ๆ อยู่แห่งหนึ่ง ตอนนี้ยังอยู่หรือเปล่าก็ไม่แน่
อย่าไปทางเหนือ ช่วงนี้ฝูงสัตว์เคลื่อนไหวกันดุเดือด”
“ฝูงสัตว์?”
“สัตว์กลืนชีพ”
เมื่อได้ยินคำนั้น แววตาของฉู่หมิงก็เปลี่ยนไปทันที
ในความทรงจำของหลัวตัวเมื่อครู่ ก็มีสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งที่ดูดพลังชีวิตของคนได้
เพียงแต่ความทรงจำสับสน ไม่ชัดเจนเท่าคำบอกเล่าจากคนเป็น
และคำว่า “สัตว์กลืนชีพ” ก็ไปสะกิดความทรงจำเก่าแก่จากชาติก่อนของเขาเข้าอย่างพอดี
เรื่องกรงวิญญาณ
ฉู่หมิงไม่ได้ด่วนสรุปเพียงเพราะชื่อคำเดียว
ผลงานก็คือผลงาน แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือโลกจริง
หากคิดว่าทุกอย่างที่นี่เป็นไปตามเนื้อเรื่องเพียงเพราะเคยดูแอนิเมชันเรื่องหนึ่ง เช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการถือบทละครแล้วคาดเดาเรื่องราวใต้หล้า
“พวกมันหน้าตาเป็นยังไง?”
เยว่เฉินโจวมองเขาอย่างแปลกใจ
“คุณไม่รู้จักสัตว์กลืนชีพหรือ?”
“เคยได้ยินมาบ้าง แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นชนิดเดียวกันหรือเปล่า”
ฉู่หมิงตอบอย่างไม่ปิดบัง
เยว่เฉินโจวจึงมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง
ชุดนักพรตของฉู่หมิงตัดเย็บประณีต ไม่เข้ากับพื้นที่รกร้างแม้แต่น้อย
แต่ถ้าจะบอกว่ามาจากประภาคารหรือฐานที่มั่นขนาดใหญ่ เขาก็ไม่น่าจะต้องถามด้วยซ้ำว่าสัตว์กลืนชีพคืออะไร
“พวกมันดูดกลืนสสารต้นกำเนิดชีวิต”
เยว่เฉินโจวพูดช้า ๆ คล้ายกลัวว่าเขาจะฟังไม่ทัน “วิธีธรรมดาฆ่าพวกมันให้ตายสนิทได้ยาก
ต่อให้ร่างถูกทำลาย ก็อาจงอกกลับมาใหม่ได้
ถ้าอยากให้พวกมันหยุด ต้องทำลายเมล็ดพลังชีพ”
สสารต้นกำเนิดชีวิต
เมล็ดพลังชีพ
เมื่อได้ยินสองคำนี้ ความคาดเดาในใจฉู่หมิงก็ยิ่งมีน้ำหนักขึ้น
“แถวนี้มีไหม?”
เยว่เฉินโจวชะงัก
คนปกติหลังได้ยินเรื่องแบบนี้ คำถามแรกส่วนใหญ่คงเป็น “จะหลบยังไง”
แต่คนตรงหน้ากลับถามว่า “อยู่ที่ไหน”
“มี”
เยว่เฉินโจวยกมือชี้ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ “เมื่อครู่มีเสียงปืนดังขนาดนั้น แถมยังมีกลิ่นเลือด พวกมันคงมาในไม่ช้า”
ฉู่หมิงมองไปตามทิศทางนั้น
ในสายลมมีกลิ่นอายแปลกปลอมเพิ่มขึ้นมาจริง ๆ
เมื่อครู่ยังจางมาก แต่ตอนนี้กำลังใกล้เข้ามาทีละน้อย
“ดีเลย”
เยว่เฉินโจวฟังไม่เข้าใจ
แต่ฉู่หมิงก้าวไปข้างหน้าแล้วสองสามก้าว
เขาต้องเห็นกับตาตัวเอง
ถ้านี่เป็นโลกเดียวกับที่เขาจำได้จริง บางทีเขาอาจหาข้อมูลล่วงหน้าได้บ้าง
แต่สิ่งที่สำคัญกว่า “เนื้อเรื่อง” คือสสารต้นกำเนิดชีวิตที่เรียกกันนี้ แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่
นับตั้งแต่เขามาถึง สิ่งที่สนใจมาโดยตลอดก็ไม่เคยเปลี่ยน
ที่นี่คือที่ไหน?
ที่นี่มีอะไรบ้าง?
ที่นี่มีทรัพยากรที่ช่วยให้เขาก้าวต่อไปได้หรือไม่?
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากด้านหลัง
หญิงคนหนึ่งชี้ไปยังปลายถนน
หลังม่านฝุ่น มีบางสิ่งกำลังพุ่งมาอย่างรวดเร็วติดพื้น จำนวนของพวกมันไม่ได้มีแค่ตัวเดียว
สีหน้าเยว่เฉินโจวเปลี่ยนไปทันที
“มาเร็วเกินไปแล้ว”
เขาหันกลับไปตะโกนทันที “ใครถือปืนได้ก็หยิบปืน! รถคันไหนยังขับได้รีบออกไปก่อน พาเด็กกับคนเจ็บหนีไป!”
ฝูงชนที่เพิ่งหนีจากเงื้อมมือหลัวตัวมาได้ ตกอยู่ในความตื่นตระหนกอีกครั้ง
ฉู่หมิงหันกลับไปมอง
“พวกคุณไปก่อน”
เยว่เฉินโจวขมวดคิ้ว “แล้วคุณล่ะ?”
ฉู่หมิงไม่ตอบ
หานกวงถูกชักออกจากฝักอีกครั้งแล้ว
คราวนี้เขารู้สึกตั้งตารออยู่บ้างจริง ๆ