เมื่อสัตว์กลืนชีพตัวแรกพุ่งออกมาจากกองฝุ่น ฉู่หมิงก็เชื่อมโยงภาพเลือนรางในความทรงจำจากชาติก่อนเข้ากับสิ่งตรงหน้าได้ในที่สุด
รูปร่างหน้าตาคล้ายกันจริง ๆ
หนังหนาสีน้ำตาลคล้ำแตกระแหงปกคลุมทั่วร่าง ขาทั้งหกยันพื้นเอาไว้ ส่วนปลายกรงเล็บกลับมีโครงสร้างผิดรูปที่คล้ายฝ่ามือมนุษย์อย่างยิ่ง
ถุงหนังย่นหย่อนคลุมลำคอ ก่อนจะยืดออกไปอย่างฉับพลันเกือบครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นขากรรไกรที่เต็มไปด้วยฟันซี่เล็กแหลมคม
หนวดโปร่งแสงหลายเส้นห้อยลงมาจากแผ่นหลัง ส่องแสงวูบวาบจาง ๆ สิ่งเหล่านี้คืออวัยวะที่ระบบนิเวศมานาใช้สื่อสารข้อมูลระหว่างกัน
กลิ่นคาวเน่าโชยปะทะใบหน้า อาวุธปืนทั่วไปแทบยิงทะลุหนังของมันไม่ได้ นี่คือผู้ล่าระดับต่ำที่สุดในระบบนิเวศมานา สัตว์กลืนชีพชนิดแพร่พันธุ์แบบที่หนึ่ง—งูหมา
เมื่อยืนประจันหน้ากันจริง ๆ แรงกดดันที่มันแผ่ออกมากลับเหนือกว่าภาพในจอมากนัก
กระดองเปิดปิดตามจังหวะวิ่ง เผยให้เห็นเนื้อเยื่อที่มีประกายเย็นเยียบอยู่ตามรอยแยก
ทุกครั้งที่ขาทั้งสี่กระแทกพื้น ถนนคอนกรีตที่พังเสียหายอยู่แล้วก็ยุบเป็นหลุมตื้นเพิ่มขึ้นอีกหลุม
ยังมีอีกสามตัวอยู่ด้านหลัง
เยว่เฉินโจวพาคนที่ยังขยับไหวขึ้นรถไปแล้ว แต่กลับไม่รีบออกเดินทาง
เขาเก็บปืนกระบอกหนึ่งจากข้างศพ ก่อนยืนอยู่ท้ายขบวนรถ เล็งปากกระบอกไปยังเงาหลายร่างที่ใกล้เข้ามาทุกทีอย่างไม่วางตา
ฉู่หมิงหันกลับไปมองเขา
“อยู่ต่อทำไม?”
“พวกมันตามล่าคนครับ”
เยว่เฉินโจวจับปืนไว้อย่างมั่นคง “ถ้าผมอยู่ อย่างน้อยก็ถ่วงเวลาได้สักพัก
“คุณช่วยชีวิตผมไว้ ถ้าผมตายก่อนคุณ ก็ถือว่าได้ชดใช้ชีวิตนี้คืนให้แล้ว”
ฉู่หมิงมองเขาอยู่สองอึดใจ
“ขึ้นรถ”
เยว่เฉินโจวไม่ขยับ
“ผม—”
“ฉันเกลียดคนโง่ที่คิดว่าตัวเองฉลาด”
ฉู่หมิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
แต่เยว่เฉินโจวเข้าใจความหมาย
ดื้อดึงอยู่ต่อในเวลาแบบนี้ไม่เรียกว่าตอบแทนบุญคุณ แต่เรียกว่าถ่วงแข้งถ่วงขา
ในที่สุดเยว่เฉินโจวก็หันหลังขึ้นรถ
แม้จะเป็นห่วง แต่เท้าก็ยังกดคันเร่งจนมิด ขบวนรถจึงทิ้งระยะห่างออกไปอย่างรวดเร็ว
ฉู่หมิงรอจนพวกเขาถอยห่างออกไปแล้ว จึงถือหานกวงเดินเข้าหาสัตว์กลืนชีพตัวแรก
เขาไม่ได้ลงมือหนักตั้งแต่แรก
สิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน หากฟันเพียงกระบี่เดียวจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แน่นอนว่าย่อมสะดวก แต่ก็จะทำลายสิ่งที่มีค่าที่สุดไปด้วย
หากอยากรู้ว่าทำไมมันถึงไม่ตาย พลังมาจากไหน และเมล็ดพลังชีพที่ว่าคืออะไรกันแน่ อย่างน้อยก็ต้องปล่อยให้มันมีชีวิตต่ออีกสักสองสามลมหายใจ
สัตว์กลืนชีพตัวแรกกระโจนเข้ามาตรงหน้า
ฉู่หมิงเบี่ยงตัวหลบ หานกวงกรีดผ่านข้างลำคอจนเกิดบาดแผลลึก
สัมผัสยามคมกระบี่ฝังเข้าเนื้อไม่ได้มีอะไรพิเศษ
หากเป็นมนุษย์หรือสัตว์ป่าทั่วไป ต่อให้กระบี่นี้ไม่ปลิดชีพ อย่างน้อยก็น่าจะทำให้สูญเสียกำลังต่อสู้ไปกว่าครึ่ง
สัตว์กลืนชีพกลิ้งไปบนพื้นสองตลบ ก่อนจะลุกขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว
เนื้อเยื่อรอบบาดแผลกำลังขยับและเชื่อมต่อกันให้เห็นด้วยตาเปล่า
ฉู่หมิงไม่ได้ฟันซ้ำ
ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่บาดแผลนั้น
ฟื้นตัวเร็วมาก
ที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ พลังที่ใช้ซ่อมแซมดูเหมือนจะไม่ได้มาจากร่างกายของมันทั้งหมด
ราวกับมีบางสิ่งจากที่ไกลออกไปชักนำมา เชื่อมโยงกับมันอยู่ตลอดผ่านเส้นสายที่มองไม่เห็น
สัตว์กลืนชีพตัวที่สองพุ่งชนเข้ามาจากด้านข้างแล้ว
ฉู่หมิงยกมือ ตบลงบนหัวของมัน
ฝ่ามือพังศิลาครืน
เสียงระเบิดทุ้มหนักดังขึ้น หัวของสัตว์ประหลาดยุบลงไปครึ่งหนึ่ง ร่างมหึมาลอยกระเด็นออกไปข้างถนน
ยังไม่ตายเหมือนเดิม
ดวงตาของฉู่หมิงกลับเป็นประกายขึ้นมา
ไม่ใช่เพราะมันฆ่ายาก
แต่เพราะความ “ไม่ตาย” เช่นนี้มีค่าควรแก่การศึกษาอย่างยิ่ง
สัตว์กลืนชีพตัวที่สามเพิ่งเข้ามาใกล้ หานกวงก็แทงทะลุอกและท้องของมันแล้ว
ฉู่หมิงพลิกข้อมือเล็กน้อย ผ่าร่างมันออกไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นใช้ปราณวิญญาณค้ำบาดแผลไว้ ไม่ให้เนื้อเยื่อสมานตัวในทันที
เขากำลังหาเมล็ดพลังชีพที่เยว่เฉินโจวพูดถึง
เรื่องนี้ผู้รอดชีวิตบนพื้นดินย่อมรู้มากกว่าตัวละครหลายคนในความทรงจำจากชาติก่อนของเขา
บางทีโลกนี้อาจแตกต่างจากผลงานต้นฉบับตั้งแต่แรก หรือบางทีขอบเขตการเผยแพร่ข้อมูลอาจไม่เหมือนกัน
ฉู่หมิงไม่ได้คิดให้มากความ
สิ่งสำคัญคือหาของให้เจอตรงหน้า
ไม่นาน โครงสร้างก้อนหนึ่งที่แตกต่างจากเนื้อเยื่อโดยรอบอย่างสิ้นเชิงก็ปรากฏขึ้นในสายตา
หานกวงหมุนเบา ๆ ก่อนจะงัดมันออกมาอย่างสมบูรณ์
เมื่อสูญเสียเมล็ดพลังชีพ สัตว์กลืนชีพก็เหมือนสูญเสียสิ่งค้ำจุน แรงดิ้นรนลดลงอย่างรวดเร็ว
ฉู่หมิงใช้ปราณวิญญาณประคองก้อนสิ่งนั้นไว้ แล้วตรวจสัมผัสอย่างละเอียด
กลิ่นอายชีวิตเข้มข้นมาก
แต่ก็ “สกปรก” เช่นกัน
ความสกปรกนี้ไม่ได้หมายถึงคราบเลือด แต่เหมือนมีสิ่งเจือปนมากมายปะปนอยู่ในน้ำบริสุทธิ์หนึ่งชาม ทั้งยังมีเศษข้อมูลบางอย่างที่ชี้นำไปในทิศทางเฉพาะเจือปนอยู่ด้วย
หากดูดซับเข้าไปโดยไม่จัดการก่อน ผลที่ตามมาคงไม่สู้ดีนัก
สัตว์กลืนชีพตัวที่สี่กระโจนมาถึงด้านหลังแล้ว
ฉู่หมิงไม่แม้แต่จะหันศีรษะ ปลายนิ้วดีดแสงสีทองออกไปสายหนึ่ง ทะลวงขาหน้าของมันในพริบตา
ขณะที่สัตว์ประหลาดเสียหลัก เขาก็หมุนตัวฟันกระบี่
คราวนี้ไม่ลองเชิงอีกต่อไป
แสงกระบี่พาดผ่านกลางร่าง ร่างมหึมาถูกผ่าออกเป็นสองส่วน
หานกวงงัดขึ้นตามแรงมือ เมล็ดพลังชีพเม็ดที่สองก็ตกลงสู่มือเขา
อีกสองตัวที่เหลือก็ยืนหยัดได้ไม่นานเช่นกัน
นับตั้งแต่ลงมือจริงจนการต่อสู้สิ้นสุดลง ใช้เวลาเพียงชั่วครู่เท่านั้น
ขบวนรถที่อยู่ไกลออกไปไม่ได้จากไปเสียทีเดียว
รถหลายคันจอดอยู่บนเนินสูง ใช้กล้องส่องทางไกลจับตาดูที่นี่จากระยะไกล
เมื่อทุกคนเห็นฉู่หมิงยืนอยู่เพียงลำพังท่ามกลางซากสัตว์กลืนชีพทั้งสี่ตัว ในมือยังประคองเมล็ดพลังชีพเอาไว้ ภายในรถก็เงียบงันไปพักใหญ่
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่พึมพำขึ้นมาเบา ๆ “เซียน...”
คำเรียกนี้แพร่ไปทั่วรถหลายคันอย่างรวดเร็ว
เยว่เฉินโจวไม่ได้เอ่ยตาม
เขาเพียงมองท่าทางของฉู่หมิง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
บนแดนรกร้างมีคนที่ฆ่าสัตว์กลืนชีพได้อยู่ไม่น้อย
แต่ชายตรงหน้าไม่ได้ดูเหมือนกำลังสู้เอาชีวิตรอดกับสัตว์ประหลาดตั้งแต่ต้นจนจบ
กลับดูเหมือนกำลังชำแหละเครื่องมือที่ไม่เคยเห็นมาก่อนชิ้นหนึ่ง
ไม่ลนลาน ไม่เร่งรีบ ทั้งยังจดจ่อราวกับกำลังศึกษาสิ่งของอยู่
แน่นอนว่าฉู่หมิงไม่รู้ว่าคนที่อยู่ไกลออกไปเชื่อมโยงเขาเข้ากับคำว่า “เซียน” แล้ว
ความสนใจทั้งหมดของเขายังคงอยู่ที่เมล็ดพลังชีพ
แสงตะวันค่อย ๆ สว่างขึ้นจากฝ่ามือ
ไม่ใช่เผามันทิ้งในคราวเดียว
แต่ค่อย ๆ ซึมเข้าไปทีละเส้นสาย
วิชาหลอมสัจธรรมแห่งมหาตะวันเป็นเคล็ดวิชาหลอมสกัดที่เขาค่อย ๆ คิดค้นขึ้นจากพรสวรรค์ ‘ตะวันจันทราส่องประกาย’ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ทรัพยากรในโลกเดิมมีจำกัด เขาเคยทดลองนับครั้งไม่ถ้วนโดยใช้ทั้งสมุนไพร แร่ธาตุ ซากสัตว์ต่างถิ่น และแม้แต่วัสดุพิเศษที่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติบางคนทิ้งไว้ มาถึงตอนนี้ การจัดการเมล็ดพลังชีพที่ไม่คุ้นเคยสักเม็ด กลับทำให้เขารู้สึกสดใหม่อย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน
หลังแสงตะวันซึมเข้าไป สิ่งสกปรกชั้นนอกสุดก็ถูกหลอมสลายอย่างรวดเร็ว
จากนั้น ความรู้สึกต่อต้านอย่างชัดเจนก็ปรากฏขึ้น
ไม่ใช่สัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต
แต่คล้ายข้อมูลบางส่วนที่เกาะติดอยู่ในสสารต้นกำเนิดชีวิตไม่ยอมถูกแยกออก
ฉู่หมิงไม่รีบร้อน
ค่อย ๆ กัดกร่อนมันไปทีละน้อย
ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ กลิ่นอายเย็นเยียบและปั่นป่วนที่มีอยู่แต่เดิมก็จางหายไปในที่สุด เหลือเพียงแก่นชีวิตบริสุทธิ์เกือบโปร่งใสก้อนหนึ่งลอยอยู่กลางฝ่ามือ
เขายังคงไม่ดูดซับเข้าไปโดยตรง
ตรวจสอบภายในก่อน แล้วค่อยแบ่งแก่นพลังเส้นเล็กละเอียดออกมา ใช้แสงจันทราโอบหุ้มไว้ ก่อนจะค่อย ๆ ส่งเข้าสู่ร่างกาย
ทันทีที่แก่นพลังสายนี้เข้าสู่เส้นลมปราณ แววตาของฉู่หมิงก็เปลี่ยนไปอย่างแท้จริง
ราบรื่นเกินไป
แทบไม่ต้องแปรเปลี่ยนเพิ่มเติม ก็หลอมรวมเข้ากับร่างกายและปราณวิญญาณได้เองตามธรรมชาติ
ปัญหาซ่อนเร้นเล็กน้อยที่หลงเหลือจากการต่อสู้ครั้งใหญ่และการเดินทางข้ามมิติก่อนหน้านี้ ถูกพลังชีวิตบริสุทธิ์สายนี้ปลอบประโลมจนคลี่คลาย
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ร่างกายขั้นสามของการคืนสู่ต้นกำเนิดที่ไม่เปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนมาหลายปี กลับเกิด “ความหิวโหย” ที่ไม่ได้สัมผัสมานานขึ้นมา
ฉู่หมิงก้มมองแก่นพลังชีวิตที่เหลืออยู่บนฝ่ามือ
สายลมพัดผ่านแดนรกร้าง
ซากสัตว์กลืนชีพทั้งสี่กำลังค่อย ๆ สูญเสียพลังชีวิต
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าการถูกเนรเทศมาครั้งนี้ ดูท่าจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมด
ในโลกเดิม สิ่งที่เขาขาดไม่เคยเป็นความเข้าใจหรือเคล็ดวิชา
แต่เป็นทรัพยากร
ทรัพย์สมบัติเพียงน้อยนิดของสำนักซานอีเหมินไม่อาจรองรับคนอย่างเขาให้พัฒนาต่อไปได้ตลอด
มองไปทั่วโลกผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ สิ่งที่จะช่วยผู้บำเพ็ญขั้นเซียนมนุษย์ได้อย่างเห็นผลก็มีน้อยจนน่าสงสารเช่นกัน
อาจารย์เคยทอดถอนใจมากกว่าหนึ่งครั้งว่าเขา “มีมาดเซียน ทว่ากลับเกิดผิดยุค” ความหมายแท้จริงก็อยู่ตรงนี้
แต่ที่นี่—
ฉู่หมิงเงยหน้ามองไปยังแดนรกร้างที่ไกลออกไป
หากสัตว์กลืนชีพมีอยู่ทั่วทุกหนแห่งจริง ๆ ภัยพิบัติในสายตาคนอื่น สำหรับเขาแล้วอาจเป็นขุมแร่ขนาดมหึมาจนยากจะจินตนาการก็เป็นได้