ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังหลัวตัวขยับออกไปด้านข้างครึ่งก้าว ปากกระบอกปืนที่เคยชี้เฉียงลงพื้นค่อย ๆ ยกขึ้นเล็งหน้าอกฉู่หมิง
ชายร่างผอมสูงซึ่งรับหน้าที่ตรวจจับอ้อมไปอีกด้าน ส่วนอีกคนค่อย ๆ วางมือแนบเอวอย่างเงียบเชียบ
ฉู่หมิงเห็นการเคลื่อนไหวเหล่านั้นทั้งหมด
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงสงครามและการต่อสู้หลายครั้งที่ตนเข้าร่วมในช่วงแรก
สมัยนั้นก็มีคนไม่น้อยทำแบบนี้ ปากยังคุยกันอยู่ แต่นิ้วแตะไกปืนไปแล้ว
พอสู้ไหวก็พูดถึงกำลัง พอรู้ว่าสู้ไม่ไหวก็หันมาพูดเรื่องเข้าใจผิด พูดถึงเหตุผล
แม้โลกจะเปลี่ยนไป แต่นิสัยคนกลับแทบไม่เปลี่ยน
บางทีเพราะเพิ่งมาถึงโลกแปลกหน้า วันนี้ฉู่หมิงจึงอดทนกว่าปกติอยู่บ้าง
“วางปืนลงก่อน”
เขามองหลัวตัว น้ำเสียงไม่หนักแน่นนัก “ฉันไม่ชอบให้ใครเอาของแบบนี้มาจ่อใส่”
สิ้นเสียง ปราณวิญญาณสายหนึ่งก็แผ่ออกจากร่างตามแรงส่ง
เป็นเพียงเสี้ยวบางเบาเท่านั้น
แต่รอยยิ้มบนใบหน้าหลัวตัวกลับแข็งค้างในพริบตา
ชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับถูกภูเขาล่องหนลูกหนึ่งกดทับบ่า ลมหายใจก็หนักอึ้งตามไปด้วย
แรงกดดันมาเร็วและหายไปเร็ว
หากแผ่นหลังไม่ชุ่มเหงื่อเย็น เขาคงคิดว่าความรู้สึกเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวง
ฉู่หมิงไม่ได้กดเขาจนต้องคุกเข่าจริง ๆ
ไม่จำเป็น
แค่เตือนให้รู้ตัวก็พอ
เมื่อหลัวตัวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มของเขาก็ดูจริงใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“พี่ชาย อย่าเข้าใจผิดเลย อยู่ในแดนรกร้าง ใคร ๆ ก็ต้องระวังตัว”
“เข้าใจ”
ฉู่หมิงพยักหน้า “เพราะงั้นฉันจะเตือนแค่ครั้งเดียว”
บนถนนหลวงเงียบงันไปสองอึดใจ
ราวกับหลัวตัวเพิ่งยอมรับสถานการณ์ได้ เขาอ้าปากยิ้มแล้วพูดว่า “ที่นี่คือซีหลาเอี้ย—”
“ปัง!”
เสียงปืนดังขึ้นอย่างกะทันหัน
ชายหนุ่มทางขวาไม่รู้ว่าได้รับสัญญาณลับมาก่อน หรือถูกแรงกดดันเมื่อครู่ทำให้ตกใจจนลนลาน เขายกปากกระบอกปืนขึ้นแล้วเหนี่ยวไกทันที
ระยะห่างไม่ถึงยี่สิบก้าว
กระสุนพุ่งตรงไปยังหน้าอกฉู่หมิง
แล้วหยุดอยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งฉื่อ
อากาศสั่นไหวเบา ๆ ราวกับผิวน้ำ
หัวกระสุนกระแทกเข้ากับปราณวิญญาณคุ้มกาย บิดเบี้ยวผิดรูปในพริบตา ก่อนหมุนคว้างตกลงพื้นพร้อมเสียงกังวานใส
สีหน้าเหี้ยมเกรียมของชายหนุ่มแข็งค้าง
เปลือกตาหลัวตัวกระตุกอย่างแรง
เขารู้ดีกว่าคนอื่นว่านั่นคือปืนซุ่มยิงแม่เหล็กไฟฟ้า และรู้ดีว่ากระสุนที่ยิงออกมาในระยะยี่สิบเมตรมีอานุภาพมากเพียงใด
ฉู่หมิงก้มมองหัวกระสุนข้างเท้า
เมื่อครู่เขาตั้งใจแค่จะถามทางจริง ๆ
ดูท่าตอนนี้คงต้องจัดการเรื่องอื่นให้เรียบร้อยก่อน
“ฉันเตือนพวกนายไปแล้วครั้งหนึ่ง”
เขาเงยหน้า น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง แต่แววตาเย็นชาไปแล้ว
หลัวตัวเพิ่งอ้าปากจะพูดว่า “เข้าใจผิด” เสียงปืนนัดที่สองก็ดังตามมาติด ๆ
ชายหนุ่มคนนั้นดูเหมือนยังอยากยิงซ้ำอีกนัด
แต่ก่อนที่นิ้วจะกดไกได้จริง ระหว่างคิ้วของเขาก็มีรูเลือดเล็ก ๆ เพิ่มขึ้นมาก่อนแล้ว
ไม่มีใครเห็นชัดว่าฉู่หมิงลงมืออย่างไร
ทุกคนเห็นเพียงแสงสีทองจาง ๆ วูบผ่านอากาศ
ร่างไร้วิญญาณล้มไปด้านหลัง กระสุนแม่เหล็กไฟฟ้าที่ไร้การควบคุมพุ่งเบนไปไกล ทะลุเข้าไปในอาคารร้างหลังหนึ่งต่อเนื่องกัน เสียงกระแทกทึบ ๆ ดังอยู่หลายวินาทีกว่าจะเงียบลง
กลุ่มคนที่ถูกมัดอยู่ด้านหลังพลันแตกตื่น
หลัวตัวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว
มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นคำว่าเข้าใจผิด หยั่งเชิง หรือขอโทษก็ไม่มีความหมายอีก
ยิ่งไปกว่านั้น เขาหลัวตัวครองอำนาจในแดนรกร้างมาหลายปี ไม่ใช่คนที่จะถูกขู่แค่นิดเดียวก็ยอมคุกเข่าขอชีวิต
ลมหายใจของชายทั้งสามข้างกายเขาพลันแปรเปลี่ยนพร้อมกัน
ชายคนหนึ่งมีผิวเปลี่ยนเป็นสีเทาดำอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อราวกับถูกพลังบางอย่างดันให้ขยายออก ส่วนอีกคนมีทรายและกรวดข้างเท้าลอยขึ้นเองโดยไร้ลม เศษหินเล็ก ๆ ค่อย ๆ ลอยขึ้นกลางอากาศ
ชายร่างผอมสูงซึ่งรับหน้าที่ตรวจจับมีสีหน้าแย่ที่สุด เขายังเดิมพันผิดอยู่ดี
การที่ “ตรวจจับไม่ได้” ไม่ได้หมายความว่าคนตรงหน้าเป็นคนธรรมดา แต่หมายความว่าวิธีการของเขากับอีกฝ่ายอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง
ฉู่หมิงกลับสนใจขึ้นมาเล็กน้อย
“ผู้ตื่นพลัง?”
หลัวตัวไม่ตอบ
ชายผิวสีเทาดำพุ่งเข้าใส่แล้ว
ความเร็วของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก หมัดแหวกอากาศส่งเสียงทุ้มหนัก มุ่งตรงเข้าหาใบหน้าฉู่หมิง
ฉู่หมิงไม่ได้ชักกระบี่
เขาเพียงเบี่ยงตัวหลบไปครึ่งก้าว มือขวาคว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้ตามจังหวะ
ทันทีที่สัมผัสกัน ปราณวิญญาณสายหนึ่งก็ซึมผ่านผิวหนังเข้าไปอย่างไม่เกรงใจ กวาดผ่านกระดูก กล้ามเนื้อ และพลังประหลาดที่ปะปนอยู่กับพลังชีวิต
วินาทีถัดมา พลังของชายคนนั้นจึงระเบิดออกมาอย่างแท้จริง
แต่จุดศูนย์ถ่วงของเขาเสียไปแล้ว
ฉู่หมิงบิดข้อมือและศอกดึงรั้ง ข้อต่อหัวไหล่กับข้อศอกพลันลั่นกรอบแทบจะพร้อมกัน
วิชาจับล็อกขั้นพื้นฐาน
เรียบง่าย แต่ใช้ได้ผล
จากนั้นฝ่ามือซ้ายกดลง ชายคนนั้นก็ทรุดเข่าทั้งสองกระแทกถนนคอนกรีตอย่างแรง พื้นแตกเป็นรอยร้าวบาง ๆ สองสาย
“แรงดีนี่”
ฉู่หมิงชมจากใจจริง
ฝ่ามือถัดมาตบลงข้างลำคอ ชายคนนั้นก็อ่อนยวบหมดสติในทันที
ชายอีกคนที่ควบคุมทรายและกรวดได้ยกมือทั้งสองขึ้นแล้ว
เศษหินสองข้างถนนพุ่งลอยขึ้นพร้อมกัน ก่อนถาโถมเข้าใส่ฉู่หมิงราวกับห่าฝน
คราวนี้ฉู่หมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
ไม่ใช่เพราะอันตราย
แต่เพราะจนถึงตอนนี้เขายังมองวิธีทำงานของพลังชนิดนี้ไม่ออกอย่างแท้จริง
ไม่มีปราณ ไม่มีอาคม และไม่มีคลื่นจิตที่ชัดเจน
ดูคล้ายความสามารถที่เกิดจากพลังชีวิตพันเกี่ยวกับพลังงานบางอย่างโดยธรรมชาติ ทั้งยามใช้งานยังย้อนกลับมาทำร้ายร่างกายด้วย
เขาสะบัดแขนเสื้อกวาดออกไป
ปราณวิญญาณแผ่ออก เศษหินนับไม่ถ้วนราวกับชนเข้ากับกำแพงล่องหน ก่อนจะพุ่งย้อนกลับไปด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม
คนควบคุมหินเบี่ยงศีรษะได้ทันเพียงเล็กน้อย เศษหินนับสิบก้อนก็พุ่งกระแทกหน้าอกและท้องของเขาพร้อมกัน ร่างถูกซัดกระเด็นไปเจ็ดแปดเมตร
หลัวตัวหันหลังขึ้นรถไปแล้ว
เสียงเครื่องยนต์คำรามดังขึ้นฉับพลัน
เขาไม่คิดช่วยคนเลยแม้แต่น้อย กลับสั่งให้รถคันหน้าพุ่งชนฉู่หมิง ส่วนรถของตนเร่งถอยหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม
“ตัดสินใจเด็ดขาดดีนี่”
ฉู่หมิงพึมพำ
น่าเสียดายที่ใช้ผิดที่
เมื่อรถออฟโรดพุ่งมาถึงตรงหน้า เขาเพียงยกมือข้างหนึ่งขึ้นวางบนฝากระโปรง
ล้อยังคงหมุนฟรีอย่างบ้าคลั่ง แต่ตัวรถกลับเหมือนชนเข้ากับหน้าผาที่มองไม่เห็น ไม่อาจเคลื่อนไปข้างหน้าได้แม้แต่ครึ่งชุ่น
ฉู่หมิงกำห้านิ้วเข้าหากันเล็กน้อย
หัวรถเหล็กส่งเสียงครูดบาดหู ก่อนยุบตัวเข้าไปอย่างเห็นได้ชัด
สีหน้าเหี้ยมเกรียมของคนขับพลันเปลี่ยนเป็นงุนงง
วินาทีต่อมา รถออฟโรดทั้งคันก็ถูกยกเหวี่ยงออกไปด้านข้างถนน กระแทกลงในคูข้างทางอย่างแรง
หลัวตัวหนีไปไกลเกือบร้อยเมตรแล้ว
ฉู่หมิงยืนอยู่กับที่ ไม่ได้ไล่ตาม เพียงงอนิ้วดีดเบา ๆ
แสงสีทองจุดหนึ่งพุ่งแหวกอากาศ
ยางรถที่อยู่ไกลออกไปพลันระเบิด รถพลิกตะแคงอย่างแรง ไถลไปไกลพร้อมฝุ่นฟุ้งกระจาย
คนติดอาวุธที่เหลือแตกตื่นกันอย่างสิ้นเชิง
บางคนยกปืน บางคนหันหลังวิ่งหนี และยังมีคนกระชากเชลยที่อยู่ข้างตัวมาเป็นโล่กำบังฉู่หมิง
ความอ่อนโยนที่เหลืออยู่บนใบหน้าฉู่หมิงจางหายไปจนหมด
กลัวตายไม่ใช่เรื่องน่าอาย
แต่เอาคนที่ไม่มีอาวุธมารับคมแทนตัวเองต่างหากที่น่ารังเกียจ
เหตุผลหนึ่งที่ก่อนหน้านี้เขายังไม่ลงมือทันที ก็เพราะยังไม่รู้ว่าคนที่ถูกมัดเหล่านั้นเป็นใครกันแน่
ในยุคโกลาหล คนที่ถูกคุมตัวไว้ใช่ว่าจะเป็นผู้บริสุทธิ์ทุกคน เขาจะตัดสินแทนใครเพียงแค่มองแวบเดียวไม่ได้
แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องรออีกแล้ว
หานกวงชักออกจากฝัก
ตัวกระบี่ไม่ได้สะดุดตา ทว่าเส้นเลือดสายแรกกลับปรากฏขึ้นที่ลำคอของคนใกล้ที่สุดแล้ว
ฉู่หมิงก้าวเดินไม่เร็ว
อย่างน้อยในสายตาคนอื่นก็ไม่เร็ว
แต่ทุกครั้งที่เขาก้าวออกไป จะมีคนล้มลงหนึ่งคน
บางคนถูกกระบี่แทงทะลุอก บางคนเพิ่งยกปืนขึ้นได้ครึ่งทาง ข้อมือพร้อมกับปืนก็ร่วงลงพื้น
ยังมีคนซ่อนตัวหลังรถ หวังลอบโจมตี แต่เพียงโผล่ร่างออกมาได้ครึ่งหนึ่ง ปลายกระบี่ก็แทงทะลุแผ่นเหล็กหนาจากอีกด้านแล้ว
ไม่กี่สิบอึดใจต่อมา เสียงปืนก็เงียบลง
บนถนนหลวงเหลือเพียงเครื่องยนต์ไม่กี่คันที่ยังเดินเบาอยู่
คนที่ถูกมัดไว้ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
แววตาที่พวกเขามองฉู่หมิงไม่ได้มีความซาบซึ้งใจหลังได้รับการช่วยเหลือ แต่เป็นความยำเกรง หรืออาจใกล้เคียงกับความหวาดกลัวมากกว่า
ฉู่หมิงไม่ได้ใส่ใจ
เขาใช้ชายเสื้อของศพเช็ดเลือดบนหานกวงอย่างเบามือ
กำจัดคนชั่วให้สิ้นซาก เป็นนิสัยที่เขาฝึกจนติดตัวมาตลอดหลายปี
อาจารย์ไม่ชอบให้เขามีใจสังหารรุนแรงเกินไป แต่นักพรตในยุคสงครามอยากใช้ชีวิตสงบก็ทำไม่ได้หรอก
ตอนหลัวตัวคลานออกมาจากรถที่พลิกคว่ำ ใบหน้าครึ่งซีกเต็มไปด้วยเลือด
ในที่สุดเขาก็ยิ้มไม่ออกอีกต่อไป
“แกเป็นใครกันแน่?”
ฉู่หมิงเดินมาหยุดตรงหน้าเขา
“คนที่มาถามทาง”
หลัวตัวชะงักไปครู่หนึ่ง
ฉู่หมิงก้มมองเขา น้ำเสียงกลับมาอ่อนโยนเหมือนก่อนหน้า
“ตอนนี้คุยกันดี ๆ ได้หรือยัง?”