ฉู่หมิงไม่ได้โลภมาก
เมื่อฟื้นฟูพลังกลับมาได้ราวแปดส่วน เขาก็หยุด
ในโลกที่ไม่คุ้นเคย เสบียงสำรองคือหลักประกันความมั่นคง
ยิ่งกว่านั้น ยาโอสถก็เป็นเพียงสิ่งภายนอก รอค่อย ๆ ฟื้นฟูอีกสองส่วนที่เหลือย่อมปลอดภัยกว่า
เขาหยิบชุดเต๋าเป้าสะอาดชุดหนึ่งออกมาจากถุงกลืนมิติ แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นออก
เมื่อครู่เขายังดูราวกับเพิ่งฝ่าวงล้อมทัพอลหม่านผ่านออกมา ทว่าพอลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ก็กลับมามีท่วงท่าสง่างามแจ่มใสของศิษย์สำนักซานอีเหมินอยู่หลายส่วน
ฉู่หมิงจัดผมให้เรียบร้อย ก่อนจะหันมาสนใจโลกที่อยู่ใต้เท้าอย่างจริงจัง
พลังปราณฟ้าดินเบาบางเกินไปอยู่บ้าง
เขาหลับตาสัมผัสอยู่นาน รับรู้ได้ถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นจากสายลม แสงแดด และพืชประหลาดที่อยู่ไกลออกไป แต่แทบจะสัมผัสพลังวิญญาณฟ้าดินอันคุ้นเคยจากโลกเดิมไม่ได้เลย
“บนโลกมีเขตอาถรรพ์แห่งไหนที่กลายเป็นแบบนี้ได้บ้าง?”
ฉู่หมิงลืมตาขึ้น คิ้วขมวดแน่นกว่าเดิมเล็กน้อย
“หรือว่า...ที่นี่ไม่ใช่โลกแล้วจริง ๆ?”
“มิติย่อยไหนกัน?”
อย่าเห็นว่าพลังวิญญาณในโลกอี้เหรินจือเซี่ยต่ำ เพราะระดับของโลกนั้นสูงมาก ถึงขั้นมีความเกี่ยวข้องกับสวรรค์อยู่ด้วย
มิติย่อยที่ขึ้นตรงต่อโลกนั้นมีมากกว่าสองมือจะนับไหว
หากพิจารณาแค่พลังปราณ เขายังฟันธงไม่ได้
แต่เมื่อกระโดดขึ้นไปบนกำแพงที่พังทลาย มองเห็นซากอาคารสูงลิบลิ่วอยู่ไกล ๆ รวมถึงสิ่งประดิษฐ์โลหะในซากปรักหักพังที่เห็นได้ชัดว่าล้ำหน้าไปกว่ายุคทศวรรษ 1940 ถึง 1950 คำตอบก็แทบไม่เหลือข้อสงสัยแล้ว
ฉู่หมิงจ้องเมืองร้างแห่งนั้นอยู่นาน สุดท้ายก็หัวเราะแห้ง ๆ
“เอาเถอะ ดูท่าจะถูกส่งมาอีกโลกจริง ๆ”
เขามีความทรงจำจากชาติก่อน แต่จะเห็นสิ่งประดิษฐ์สมัยใหม่ที่คุ้นตาเพียงไม่กี่ชิ้นแล้วด่วนสรุปเกี่ยวกับโลกนี้ไม่ได้
ความทรงจำช่วยชี้แนวทางได้ แต่ใช้เป็นหลักฐานไม่ได้
ถ้าอยากรู้ให้แน่ชัดว่าที่นี่คือที่ไหน เป็นช่วงเวลาใด และเกิดอะไรขึ้น วิธีที่ง่ายที่สุดก็ยังเป็นการหาคนเป็น ๆ
คนเป็นพูดได้ แลกเปลี่ยนสิ่งของได้ โกหกได้ และยังเผยข้อมูลออกมาอีกมากมาย
ย่อมดีกว่าการเดาสุ่มจากกองคอนกรีตเสริมเหล็ก
ฉู่หมิงทะยานขึ้นฟ้าโดยไม่มีท่วงท่าเตรียมกระบวน ไม่มีพลังปราณสีขาวล้อมกาย เพียงอาศัยแรงลมลอยขึ้นไปสูงหลายร้อยเมตร
ที่ราบรกร้างแผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง ถนนที่แตกหักหลายสายบริเวณรอบนอกเมืองดูราวกับก้นแม่น้ำที่แห้งขอด บนถนนสายหนึ่งยังมีรอยล้อรถที่ค่อนข้างใหม่ให้เห็น
ไกลออกไปมีควันลอยขึ้น
ดูไม่เหมือนไฟป่า อีกทั้งยังปรากฏ ๆ หาย ๆ และตำแหน่งค่อย ๆ เคลื่อนที่
มีคนอยู่
ฉู่หมิงบินตามทิศทางนั้นไปหลายลี้ ก่อนลงจอดล่วงหน้าหลังเนินเตี้ย ๆ แห่งหนึ่ง
แน่นอนว่าเขาจะบินตรงไปก็ได้ แต่การทักทายครั้งแรกในอารยธรรมที่ไม่คุ้นเคย อาจกลายเป็นการต้อนรับด้วยปืนต่อสู้อากาศยาน
สงครามที่ดำเนินมาหลายสิบปีนับตั้งแต่เริ่มขับไล่พวกต๋าต๋าไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากลดความเข้าใจผิดได้สักเรื่องก็ย่อมดีกว่า
ไม่จำเป็นต้องประกาศให้ทุกคนรู้ตั้งแต่แรกว่า “ฉันบินได้” และ “ฉันอันตราย”
ส่วนวันหน้าจะต้องแสดงอิทธิฤทธิ์ต่อหน้าผู้คนหรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เขาเดินไปตามถนนเก่าไม่ถึงหนึ่งเค่อ ในที่สุดก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ดังมาจากที่ไกล
ฉู่หมิงหยุดเดิน
ขบวนรถสายหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาจากสุดขอบที่ราบรกร้าง
ขบวนรถดูระเกะระกะกว่าที่ฉู่หมิงคิด และเหมือนสิ่งที่ถูกนำมาประกอบขึ้นอย่างลวก ๆ ในยุคสิ้นโลกมากกว่า
รถออฟโรดหลายคันที่อยู่ด้านหน้าติดแผ่นเหล็กหนาบางไม่เท่ากันไว้ด้วยการเชื่อม ด้านหลังมีรถขนส่งขนาดใหญ่สองคันตามมา
ตัวถังรถเต็มไปด้วยรูจากกระสุนเก่า รอยข่วน และคราบด่างจากการกัดกร่อนจนแทบมองสีเดิมไม่ออก
บนหลังคารถมีอาวุธปืนหลายชิ้นที่ฉู่หมิงดูไม่ออกว่าเป็นรุ่นอะไร โครงสร้างประณีตกว่าอาวุธในศตวรรษที่ 20 ที่เขาเคยเห็นผ่านอินเทอร์เน็ตในชาติก่อนอยู่มาก แต่ยังไม่ถึงขั้นทำให้รู้สึกว่าเป็นภัย
สิ่งที่ทำให้เขามองอยู่สองสามครั้งคือคนกว่าสามสิบคนที่ถูกเชือกมัดเรียงต่อกันอยู่ท้ายขบวน
บางคนฝ่าเท้าถลอกจนเลือดซิบ ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเลือดจาง ๆ ไว้บนพื้น บางคนแบกผู้บาดเจ็บไว้บนหลัง ตัวเองก็โงนเงนแทบจะล้ม หญิงคนหนึ่งอุ้มลูกไว้ในอ้อมแขน ริมฝีปากของแม่ลูกซีดขาวเพราะขาดน้ำ แต่ก็ยังไม่กล้ามองถังน้ำบนรถนานเกินไป
ในทางกลับกัน คนถืออาวุธบนรถมีทั้งเครื่องป้องกัน น้ำดื่ม และอาหาร แถมบางคนยังเอนพิงกระบะรถเคี้ยวอะไรบางอย่างอย่างเอ้อระเหย
ฉู่หมิงพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าว ๆ ได้อย่างรวดเร็ว
เขาเห็นขบวนคนในยุคโกลาหลมามากแล้ว
ใครมีปืน ใครได้กินอิ่ม ใครต้องก้มหน้าเดิน มักบอกความจริงได้ชัดเจนกว่าธงสัญลักษณ์ใด ๆ
ขบวนรถเองก็พบเห็นเขาแล้ว
รถคันหน้าสุดชะลอความเร็วอย่างกะทันหัน ชายถือปืนสองคนยกปากกระบอกขึ้นพร้อมกัน
รถอีกหลายคันด้านหลังกระจายออกไปสองข้างอย่างดูเหมือนไม่เป็นระเบียบ แต่แท้จริงกลับปิดกั้นถนนทั้งสองฝั่งเงียบ ๆ ทั้งป้องกันไม่ให้เขาหนี และป้องกันไม่ให้นักโทษด้านหลังฉวยโอกาสหลบหนี
การเคลื่อนไหวถือว่าคล่องแคล่วไม่น้อย
ชายไว้หนวดเครารุงรังคนหนึ่งลงมาจากที่นั่งข้างคนขับ อายุราวสี่สิบปี ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา
เขามองเสื้อผ้าของฉู่หมิงก่อน แล้วกวาดตามองถนนว่างเปล่าด้านหลัง จากนั้นจึงมองไปที่เอวของเขา
“มาคนเดียวหรือ?”
สำเนียงของเขาหนักมาก
แต่หลังฟังไปไม่กี่ประโยค พลังจิตสัมผัสของฉู่หมิงก็ปรับความแตกต่างให้เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ไม่ได้ยากเย็นอะไร
“คนเดียว”
ฉู่หมิงพยักหน้า พลางเหลือบมองอาวุธในมือของพวกเขา
แทบไม่มีอะไรน่ากังวล
ชายคนนั้นกลับระมัดระวังมากขึ้น
ในดินแดนรกร้าง คนที่แต่งตัวสะอาด ไม่มีปืน ไม่เห็นบาดแผลหรืออาการหิวโหย แต่กลับเดินอยู่ตามลำพัง น่าสงสัยยิ่งกว่าคนที่ถือปืนเสียอีก
“ออกมาจากฐานไหน?”
ฉู่หมิงนิ่งคิดเล็กน้อยก่อนตอบอย่างจริงใจไม่น้อย “ไกลมาก ระหว่างทางเกิดเรื่องไม่คาดฝันนิดหน่อย ตอนนี้เลยหาทางกลับไม่เจอ”
ทุกคำล้วนเป็นความจริง
เพียงแต่ไม่มีสักคำที่ช่วยให้อีกฝ่ายเดาได้ว่าเขามาจากไหน
ชายคนนั้นหรี่ตา รอยยิ้มบนใบหน้าไม่จางลง แต่ด้านหลังกลับมีคนสามคนขยับเข้ามาใกล้อย่างแนบเนียนแล้ว
ลมหายใจของพวกเขาไม่เหมือนคนธรรมดา
ไม่มีร่องรอยพลังปราณไหลเวียนตามเส้นลมปราณ และก็ไม่เหมือนปฏิกิริยาของพลังชีวิตที่เกิดจากการฝึกกายหรือหลอมกาย กลับดูคล้ายมีพลังบางอย่างซ่อนอยู่ในเนื้อหนังโดยตรง ผสานเข้ากับพลังชีวิตของมนุษย์
ฉู่หมิงสนใจขึ้นมาอีกเล็กน้อย
ชายร่างผอมสูงคนหนึ่งจ้องเขาอยู่หลายวินาที คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
“พี่ใหญ่หลัว”
ชายคนนั้นลดเสียงลง “สัมผัสอะไรไม่ได้เลย”
ชายหนวดเคราหันหน้าเล็กน้อย
“ไม่มีเลยหรือ?”
“เหมือนคนธรรมดาทุกอย่าง”
ฉู่หมิงได้ยินชัดเจน แต่สีหน้าไม่เปลี่ยน
ที่แท้โลกนี้ก็มีพลังที่เหนือกว่าคนทั่วไปเช่นกัน เพียงแต่ระบบพลังแตกต่างจากผู้มีพลังพิเศษที่เขาคุ้นเคยโดยสิ้นเชิง
นี่ไม่ใช่ข่าวร้ายเสียทีเดียว
อย่างน้อยก็แสดงว่าที่นี่อาจไม่ได้เป็นดินแดนสิ้นพลังโดยสิ้นเชิง
ชายที่ถูกเรียกว่าหลัวตัวเห็นได้ชัดว่าคิดไปอีกทางหนึ่ง
ความระแวดระวังในดวงตาของเขาคลายลงเล็กน้อย รอยยิ้มก็ดูเป็นธรรมชาติกว่าเมื่อครู่
“พี่ชาย ข้างนอกไม่ค่อยสงบหรอก
นายเดินมาถึงที่นี่คนเดียวได้ ถือว่าโชคดี”
เขายกมือส่งสัญญาณไปยังขบวนรถด้านหลัง “พวกเรากำลังจะกลับที่พักพอดี
ไปด้วยกันสิ มีอาหาร มีที่พัก”
ฉู่หมิงส่ายหน้าตรง ๆ
สายตาของเขามองข้ามไหล่หลัวตัว แล้วกวาดผ่านคนที่ถูกเชือกมัดเรียงกันอีกครั้ง
“ขอบคุณ ไม่เป็นไร”
น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยน “ผมแค่อยากถามทาง
ถ้ามีแผนที่ หรือข่าวเกี่ยวกับชุมชนใกล้ ๆ ผมยินดีเอาของมาแลก”
ฉู่หมิงไม่มีความสนใจจะเล่นเกมเสแสร้งกับคนกลุ่มนี้กลางที่รกร้างจริง ๆ
แต่ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่ได้ลงมือ เขาก็ไม่คิดจะฆ่าทุกคนทิ้งเพียงเพราะมองแล้วขัดตา โดยไม่ถามไถ่ให้รู้เรื่องรู้ราวก่อน
สำนักเต๋ายึดถือกฎเกณฑ์
การที่เขาฆ่าคนได้เด็ดขาด ไม่ได้หมายความว่าจะไม่แยกแยะถูกผิด
หลัวตัวเห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะปล่อยเขาไปง่าย ๆ
“ในดินแดนรกร้างจะพูดเรื่องแลกไม่แลกไปทำไม เจอกันก็ถือเป็นวาสนา ขึ้นรถก่อน พอถึงที่แล้วค่อยคุยกัน”
“คุยกันตรงนี้ดีกว่า”
ฉู่หมิงยิ้มเล็กน้อยเช่นกัน
ทั้งสองคนพูดจาสุภาพต่อกัน แต่บรรยากาศรอบข้างกลับตึงเครียดขึ้นทีละน้อยโดยไม่รู้ตัว