[ขอแจ้งไว้ก่อน: นิยายเรื่องนี้มีตัวละครหญิงหลายคน แต่เบื้องต้นตั้งใจไว้ราวสามคน ไม่ใช่แนวพระเอกมีหญิงรายล้อม ตัวเอกและตัวละครประกอบต่างก็มีไหวพริบและผลประโยชน์ของฝ่ายตนเอง หากมีจุดไหนที่จู่ ๆ ใครสักคนสมองไม่ทำงาน ก็ยินดีให้ทุกคนชี้แนะและช่วยกันใช้สมองคิดแทน........]
“เคร้ง—”
เสียงกังวานราวโลหะกระทบกันยังคงก้องอยู่ข้างหู ฉู่หมิงก็ร่วงออกมาจากรอยแยกมิติที่เพิ่งเปิดออกอย่างฉับพลัน
สิ่งแรกที่เขาเห็นคือดวงอาทิตย์ที่ไม่คุ้นตา
ท้องฟ้าด้านหลังยังปิดสนิทไม่หมด รอยดำเรียวยาวหลายสายตัดผ่านกัน ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นค่อย ๆ ลบมันไปทีละน้อย
ม่านปราณสามชั้นที่ปกคลุมร่างเหลืออยู่เพียงชั้นสุดท้าย ผิวชั้นปราณแตกร้าวไปทั่วและสั่นไหวเบา ๆ ตามแรงสะเทือนตกค้างจากมิติ
ฉู่หมิงไม่ปล่อยให้ตัวเองร่วงลงไปกระแทกพื้นต่อ
เพียงขยับความคิด ร่างที่กำลังเสียการควบคุมก็หยุดชะงักกลางอากาศ ก่อนจะลอยค้างอย่างมั่นคง
ชายเสื้อที่ขาดวิ่นสะบัดดังพรึ่บตามแรงลม เส้นผมยาวที่หลุดลุ่ยปลิวปะทะแก้ม ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่ดูสะบักสะบอมเลยสักนิด
เมื่อบรรลุขั้นสามของวิชาคืนสู่ต้นกำเนิด การเหินเวหาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อีกต่อไป
ตอนอยู่ขั้นสอง เขายังต้องคงสภาวะคืนสู่ต้นกำเนิด อาศัยร่างที่แปรเปลี่ยนเป็นปราณทั้งร่างอันเบาหวิวฝืนตัวเองให้ลอยขึ้นจากพื้น
แต่หลังจากก้าวผ่านขั้นสามได้อย่างแท้จริง การบิน การหยุดนิ่งกลางอากาศ และการเปลี่ยนตำแหน่งกลางเวหาล้วนกลายเป็นสัญชาตญาณ ไม่ต่างจากการก้าวเดินของคนทั่วไป
ฉู่หมิงยังไม่รีบลงพื้น เขาก้มมองด้านล่างก่อน
เบื้องล่างคือที่รกร้างสุดลูกหูลูกตา ไกลออกไปพอมองเห็นเค้าโครงของเมือง ตึกสูงเอียงกระเท่เร่ ถนนขาดสะบั้น เถาวัลย์แห้งสีแดงคล้ำเลื้อยไปทั่วโครงเหล็กและคอนกรีต
ไม่มีรถสัญจร ไม่มีควันจากการหุงหาอาหาร มีเพียงลมพัดพาทรายให้ลอยเอื่อยผ่านซากปรักหักพัง
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง รอยแยกมิติเหล่านั้นก็หายไปจนหมดสิ้นแล้ว
“ส่งออกมาจริง ๆ ด้วยแฮะ”
ฉู่หมิงถอนหายใจ ไม่ถึงกับโมโห แต่กลับรู้สึกจนปัญญามากกว่า
เขาเพิ่งจัดการพวกผู้มีพลังพิเศษจากเก้าประเทศโพ้นทะเลไปเกือบหมด ยังไม่ทันได้จิบชาสักคำ ก็ถูกผู้มีพลังพิเศษด้านมิติคนสุดท้ายเล่นงานก่อนตาย
ถ้าอาจารย์รู้เข้า คงไม่ถามก่อนว่าเขาชนะหรือเปล่า แต่จะทำหน้าขรึมแล้วเทศนาเรื่อง “อย่าประมาทศัตรูยามเผชิญหน้า” ตั้งแต่ต้นจนจบ อย่างน้อยก็สองชั่วยาม
ส่วนเรื่องกลัวนั้นไม่ถึงขั้น
เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนมนุษย์แล้ว บนโลกใบเดิม สิ่งที่สามารถคุกคามเขาได้จริง ๆ มีอยู่เพียงหยิบมือ
ต่อให้มีใครยอมทุ่มอาวุธนิวเคลียร์ลงมาใส่หัวเขาจริง ๆ แค่หนึ่งหรือสองลูกก็ใช่ว่าจะกักขังเขาไว้ได้อย่างสิ้นเชิง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ มุมปากของฉู่หมิงก็ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบกดมันลง
เก่งกาจก็ส่วนเก่งกาจ แต่เมื่ออยู่ในสถานที่ไม่คุ้นเคยก็ต้องระวังตัวไว้ก่อน
เขาลอยค้างอยู่กลางอากาศสิบกว่าลมหายใจ ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีคลื่นมิติใหม่ในบริเวณใกล้เคียง จึงค่อย ๆ ลดระดับลง
เมื่อเท้าทั้งสองแตะพื้นจริง ๆ เส้นประสาทที่ขึงตึงมาตลอดถึงได้คลายลงเล็กน้อย
ฉู่หมิงมองไปรอบด้าน ก่อนจะอดสบถเสียงเบาไม่ได้ว่า “นี่มันส่งเต๋าเย่คนนี้มาไว้ที่ไหนวะเนี่ย?”
แม้จะสบถ แต่สมองก็ยังทำงานไม่หยุด
การต่อสู้เมื่อครึ่งชั่วยามก่อนผุดขึ้นมาในความทรงจำอย่างรวดเร็ว
ตอนนั้นการล้อมสังหารใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ผู้มีพลังพิเศษหลายสิบคนซึ่งหากอยู่ในสำนักของตนก็ล้วนเป็นบุคคลสำคัญระดับหนึ่ง ต่างนอนระเกะระกะอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง คนที่ยังยืนไหวเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน
ฉู่หมิงเองก็ต้องแลกมาด้วยบาดแผล ไหล่ซ้ายถูกโจมตีอย่างหนัก เอวกับท้องถูกโลหะประหลาดชนิดหนึ่งกรีดจนเป็นแผล ชั่วคราวนี้ยังฝ่ากฎแปลกประหลาดเหล่านั้นไปไม่ได้ ปราณวิญญาณคุ้มกายก็ถูกผลัดกันโจมตีจนเหลือไม่ถึงครึ่ง
บาดแผลเหล่านี้ไม่ถึงตาย
คนที่ทำให้เขาพลาดท่าจริง ๆ คือผู้มีพลังพิเศษด้านมิติซึ่งเก็บงำความสามารถมาโดยตลอด
ก่อนหน้านี้อีกฝ่ายแทบไม่เคยลงมือปะทะตรง ๆ ทำเพียงควบคุมสนามรบและเคลื่อนย้ายพวกเดียวกัน ฉู่หมิงจึงทุ่มความสนใจไปยังมือโจมตีหนักหลายคนที่คุกคามเขาได้จริงมากกว่า
กระทั่งกระบี่หานกวงเหลือระยะจากลำคอของคนผู้นั้นเพียงสามชุ่น เขาถึงสังเกตเห็นว่ามิติรอบตัวพลัน “บิดเบี้ยว” ไปชั่วขณะ
มันไม่ใช่ลม ไม่ใช่ปราณ และไม่เหมือนคลื่นไหวสะเทือนยามวิชาใดวิชาหนึ่งกำลังสำแดงฤทธิ์
ทิศบนล่างซ้ายขวาราวกับเคลื่อนตำแหน่งพร้อมกันในชั่วพริบตา แม้แต่คมกระบี่หานกวงที่ควรฟันลงมาตรง ๆ ก็ยังเบี่ยงไปครึ่งชุ่น
ฉู่หมิงตัดสินใจเก็บกระบี่และย่อตัวลงทันที สัญชาตญาณบอกให้เขากางม่านปราณชั้นแรกแนบชิดร่าง ชั้นที่สองแผ่ออกเพื่อสลายแรง ส่วนชั้นที่สามปกป้องเฉพาะศีรษะ หน้าอก ท้อง และตำแหน่งที่จิตวิญญาณสถิตอยู่
แทบจะทันทีที่ม่านปราณก่อตัว มิติรอบด้านก็ยุบตัวเข้าด้านในอย่างรุนแรง
ไม่มีเสียงระเบิดสะเทือนแก้วหู
ชั่วขณะนั้นกลับเงียบจนน่าขนลุก
ฉู่หมิงรู้สึกเพียงว่าร่างพลันเบาหวิว ภาพผู้คน ซากปรักหักพัง และแสงบนท้องฟ้าตรงหน้าถูกดึงห่างออกไปพร้อมกัน ราวกับเลือนหายไปหลังม่านน้ำที่กำลังปิดลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อได้สติอีกครั้ง เขาก็ถูกพัดเข้าสู่ความมืดมิดที่ทิศทางหมดความหมายไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
ม่านปราณชั้นแรกทนอยู่ได้เพียงสองลมหายใจ
กระแสมิติแปรปรวนเฉือนเข้ามาจากทุกทิศทาง ไร้ร่องรอยและไม่มีสิ่งที่เรียกว่ากระบวนท่า
ฉู่หมิงลองฝืนต้านอยู่ชั่วขณะก็รีบยอมแพ้ การไปงัดข้อกับมิติเองทั้งโง่เขลาและสิ้นเปลืองปราณ
เขาเปลี่ยนมาทำให้หัวไหล่ แขน เอว และท้อง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่รับแรงมากที่สุดแปรเปลี่ยนเป็นปราณก่อน
ปราณสีขาวพลุ่งพล่าน ขอบเขตของเลือดเนื้อก็ค่อย ๆ เลือนจางลงตามไปด้วย
เมื่อแรงฉีกกระชากจากมิติปะทะร่าง ส่วนของร่างกายตรงนั้นก็แปรเป็นปราณเพื่อสลายแรงตามจังหวะ
ครั้นระลอกที่รุนแรงที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว ค่อยใช้ปราณวิญญาณก่อรูปกลับคืนมาใหม่
ม่านปราณชั้นนอกไม่พยายามฝืนประคองให้คงอยู่ชั้นเดียวจนจบอีกต่อไป แต่ปล่อยให้แตกแล้วต่อขึ้นใหม่ทีละชั้น ค่อย ๆ แยกแรงกระแทกออกทีละน้อย
แน่นอนว่าสภาพเขาน่าอนาถไม่น้อย
แต่ถ้าไม่มีขั้นสามของวิชาคืนสู่ต้นกำเนิด อย่าว่าแต่รักษาท่าทีให้ดูดีเลย เกรงว่าเขาคงลงถึงพื้นอย่างครบสามสิบสองไม่ได้ด้วยซ้ำ
ครั้งที่อันตรายที่สุด รอยพับของมิติเส้นหนึ่งเกือบเฉือนทะลุเข้ามากลางอกในแนวขวาง
ฉู่หมิงฝืนแปรร่างครึ่งบนให้กลายเป็นปราณล่วงหน้า ใช้จิตวิญญาณยึดปราณวิญญาณรอบกายไว้ รอให้แรงฉีกกระชากผ่านไปแล้วจึงรวมร่างกลับคืนมา ถึงได้ไม่ปล่อยให้ร่างกายแตกสลายไปจริง ๆ
และในตอนนั้นเอง เขาก็พอจะมองออกว่าความสามารถของอีกฝ่ายอยู่ระดับไหน
“วิธีการไม่เลว แต่ฝีมือยังขาดชั้นเชิง”
หากคนผู้นั้นควบคุมมิติได้อย่างแม่นยำจริง ๆ ก็ไม่จำเป็นต้องโยนเขาเข้ามาในกระแสปั่นป่วนไร้ทิศทางแบบนี้
ใต้ทะเลลึก ใต้ดิน ภูเขาไฟ หรือแม้แต่เขตอันตรายสักแห่ง ยังมั่นคงกว่าการปล่อยให้ชะตาฟ้าลิขิตเสียอีก
ฉู่หมิงไม่ได้ดูแคลนวิถีแห่งมิติเพราะเรื่องนี้
ตรงกันข้าม เขาสนใจมันมาก
หากวันหน้าหาทางกลับไปได้อีก คนผู้นั้นก็หวังว่าจะยังมีชีวิตอยู่
ส่วนตอนนั้นจะถามสักสองคำก่อน หรือซ้อมให้สักยกแล้วค่อยถาม คงต้องดูอารมณ์เขาอีกที
ฉู่หมิงดึงสติกลับมา แล้วยกมือกดหน้าอก
บาดแผลภายในที่หลงเหลือจากการต่อสู้ครั้งใหญ่และบาดแผลภายในจากการเดินทางผ่านมิติยังคงอยู่ เพียงแต่ถูกขั้นสามของวิชาคืนสู่ต้นกำเนิดกดเอาไว้
หากเป็นผู้มีพลังพิเศษทั่วไป บาดแผลทั่วร่างเช่นนี้อย่างน้อยก็ต้องนอนพักหลายเดือน
แต่สำหรับเขา เรื่องยุ่งยากไม่ใช่ “จะหายได้หรือไม่” หากเป็น “ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะฟื้นจนลงมือได้โดยไม่ทิ้งปัญหาภายหลัง”
เขาหาที่นั่งพิงกำแพงพังซึ่งกำบังลมได้ แล้วเร่งใช้ขั้นสามของวิชาคืนสู่ต้นกำเนิดอย่างเต็มกำลัง
ปราณสีขาวนวลซึมออกมาจากใต้ผิวหนัง ไหลผ่านหัวไหล่ซ้ายที่เริ่มเขียวช้ำ ก่อนจะแผ่ไปยังหน้าอกและท้อง
เลือดเนื้อ เส้นใย และเส้นลมปราณที่เสียหายฟื้นตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางปราณสีขาว ส่วนตำแหน่งเล็ก ๆ ที่คลาดเคลื่อนเพราะกระแสมิติแปรปรวนก็ค่อย ๆ ถูกจัดเรียงกลับเข้าที่
กระดูก เลือด กล้ามเนื้อ และเส้นลมปราณ แม้แต่ความเหนื่อยล้าลึกล้ำถึงร่องกระดูกหลังการต่อสู้ครั้งใหญ่ก็จางหายไป
ยังไม่ถึงเวลาหนึ่งก้านธูป ฉู่หมิงก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างกายแทบไม่เหลือร่องรอยบาดแผลให้เห็น
ขั้นสามของวิชาคืนสู่ต้นกำเนิดฝึกฝน “รูปกาย” แต่การที่ร่างกายฟื้นคืนไม่ได้หมายความว่าพลังปราณที่ใช้ไปจะกลับคืนมาเอง
การต่อสู้ครั้งใหญ่และการเดินทางผ่านมิติเกือบสูบปราณวิญญาณในร่างของเขาไปเกินครึ่ง ส่วนที่ขาดไปย่อมต้องเติมด้วยของจริง
ฉู่หมิงหยิบขวดหยกสองใบออกมาจากถุงกลืนมิติที่เอว
หนึ่งในนั้นยังมียาวิญญาณที่สำนักมอบไว้ ปกติเขาใช้มันอย่างประหยัด
แต่ตอนนี้เขาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง หากมัวเสียดายยาแล้วเก็บไว้ ทั้งที่ตัวเองยังขาดพลังปราณและต้องเสี่ยงตระเวนไปทั่ว แบบนั้นต่างหากที่เรียกว่าจับปลายเหตุแทนต้นเหตุ
ความปลอดภัยต้องมาก่อน
ยาเม็ดหนึ่งเข้าปาก ฤทธิ์ยาก็แผ่ซ่านออกอย่างรวดเร็ว
หลังกลืนเม็ดที่สองลงไป ตันเถียนซึ่งแห้งผากไปเกือบครึ่งก็ราวกับผืนดินที่แล้งมานานได้รับสายฝน ปราณวิญญาณหมุนเวียนไปตามวัฏจักรทั่วร่างครั้งแล้วครั้งเล่า จิตวิญญาณของเขาก็สงบลงตามไปด้วย