นับแต่โบราณมา มีสักกี่คนที่ได้กลับจากสนามรบ
เหว่ยติ้งจง เมิ่งชวน และอู๋จื้อยืนนิ่งงันอยู่กลางลานฝึกซ้อม บนแคร่ไม้เรียบง่ายมีศพวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ
นี่เป็นครั้งที่สองที่หัวหน้าหมู่ย่อยจางออกรบ ทว่าคราวนี้เขากลับล้มลงใต้กีบม้าศึกของข้าศึกตลอดกาล
ตลอดครึ่งปีที่ได้ร่วมทุกข์ร่วมสุขและคอยดูแลกัน เหว่ยติ้งจงหวนคิดถึงภาพเหตุการณ์ในอดีตทีละฉาก ในอกอึดอัดรวดร้าว ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง ไม่โศกเศร้าหรือยินดี
เพราะเขารู้ว่า ครั้งหน้าก็ยังจะมีคนสละชีวิต บางทีอาจเป็นเมิ่งชวน อู๋จื้อ หลิวซื่อจี หรือกระทั่ง...ตัวเขาเอง!
แม่ทัพสร้างความสำเร็จขึ้นได้ด้วยกระดูกนับหมื่นที่กองพะเนิน นี่คือชะตากรรมของทหาร
เส้นทางนี้โหดร้ายยิ่งนัก โหดร้ายกว่าเส้นทางขุนนางร้อยเท่า แล้วจะมีสักกี่คนที่ฝ่าฟันจนรอดมาได้?
เสมียนกองทัพหลายคนสวมชุดขุนนางเดินเข้ามา ด้านหลังมีทหารหลายนายตามมา พวกเขานำป้ายไม้ที่ใช้ตอนสมัครเข้ากองทัพมาแขวนไว้ที่คอของศพแต่ละร่าง
เหว่ยติ้งจงก็มีป้ายเช่นกัน บนนั้นเขียนชื่อและภูมิลำเนาของเขาไว้ เพื่อให้ขนศพกลับไปยังบ้านเกิดได้สะดวก
แม้หลี่ตัวซั่วจะเป็นแม่ทัพชนชาติหน้าด่าน แต่ก็มีน้ำใจและเห็นคุณค่ามิตรภาพ บนอกของทหารทุกนายที่สละชีวิตมีถุงเล็ก ๆ บรรจุเงินตราอยู่ นี่เป็นสิ่งที่หลี่ตัวซั่วมอบให้ด้วยความสมัครใจ
ตามบัญญัติแหลมกฎหมายสมัยทังในยุคหยงฮุยแห่งฮ่องเต้เกาจง ทหารที่เสียชีวิตในสนามรบจะได้รับผ้าไหมหนึ่งพับ ทางการจัดหาโลงศพให้ พร้อมจัดรถศพส่งร่างกลับบ้านเกิด และให้ทางเมืองช่วยจัดการฝัง
ทหารชายแดนได้รับเพิ่มอีกสามส่วนในสิบ กล่าวคือ ทหารที่สละชีวิตในครั้งนี้แต่ละนายจะได้รับผ้าไหมหนึ่งพับกับอีกสามฉื่อ เมื่อนำไปแลกเป็นเงินตราก็มีเพียงราวห้าร้อยอีแปะเท่านั้น เรื่องนี้แสดงให้เห็นได้ไม่น้อยว่า บูเช่อเทียนพระราชทานรางวัลแก่เหว่ยติ้งจงสำหรับแนวคิดเรื่องเกือกม้ามากเพียงใด