เหว่ยติ้งจงหิวโซมานานแล้ว จึงตักผักดองนิดหน่อยมากินกับข้าวฟ่างสามถ้วยติดๆ กัน พอจะอิ่มท้อง
อาหารของทหารธรรมดากับนายทหารย่อมต่างกัน นายทหารชั้นต่ำสุดของราชวงศ์ถังคือรองหัวหน้ากอง เป็นขุนนางมีอำนาจจริงขั้นเก้าประเภทล่าง ส่วนหัวหน้าหมู่ย่อย หัวหน้าหมู่ และพวกเหว่ยติ้งจงที่เป็นทหารธรรมดาไม่ต่างกัน ต่างก็กินข้าวฟ่างกับผักดองที่กลืนยากที่สุดเหมือนกัน
กินข้าวเย็นเสร็จก็มืดค่ำแล้ว วันนี้ไม่มีการฝึก เหล่าทหารต่างก็กลับไปยังที่พักชั่วคราวเรียบง่ายของตน
หัวหน้าหมู่ย่อยจางแจกเสื้อคลุมสีดำหยาบกับรองเท้าบูตสีดำให้เหว่ยติ้งจงหนึ่งชุด เป็นชุดรบที่ใช้ในการฝึกประจำวัน อีกทั้งยังมีทวนยาวหนึ่งเล่ม
ในยุคต้นราชวงศ์ถัง ทหารกวนหลงต้องเตรียมเสบียง อาวุธ เกราะมาด้วยตัวเองเพื่อเข้ารับราชการทหาร ส่วนผลตอบแทนคือราชสำนักถังจะแบ่งที่ดินดีหนึ่งร้อยหมู่ให้ แต่พอถึงยุคบูเช่อเทียนปกครอง ทหารของเจ้อชงฟู่ในแถบกวนหลงไม่ได้รับที่ดินพอเพียงอีกต่อไป จึงไม่มีใครโง่เอาเงินตัวเองไปซื้ออาวุธเกราะมาสมัครเป็นทหาร
ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ บูเช่อเทียนจึงสั่งให้กระทรวงกลาโหมว่า “ทหารทุกคนที่เข้ากองทัพ ในการฝึกและเข้าสู่สนามรบ จะแจกทวน ธนู และอาวุธหลักอื่นๆ ให้”
แต่ให้แค่อาวุธ ทหารธรรมดายังไม่ได้รับเกราะ มีเพียงเกราะผ้า เกราะหนัง และอุปกรณ์ป้องกันง่ายๆ อื่นๆ ซึ่งป้องกันการฟันได้บ้างเพียงเล็กน้อย แต่กันลูกธนูไม่ได้
ตอนนี้เหว่ยติ้งจงอยากรู้เรื่องหนึ่งอย่างมาก จึงถามเมิ่งชวนชาวซานตงว่า “ท่านรอง ข้าพเจ้ารู้น้อยเรื่องผลงานศึก ช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยได้หรือไม่”
“จะทำผลงานได้อย่างไร จะได้เลื่อนขั้นอย่างไร”
เมิ่งชวน อู๋จื้อ และคนอื่นๆ แม้ไม่เคยขึ้นสนามรบ แต่อยู่ในค่ายทหารเหอหยางมาครึ่งปีแล้ว ย่อมรู้วิธีทำผลงานและเลื่อนขั้น
“ท่านพี่มีความปรารถนาอันยิ่งใหญ่จริงๆ แต่ข้าว่า ถามเรื่องเหล่านี้ ไปไหว้พระก่อนดีกว่า พอขึ้นสนามรบจะได้คุ้มครองให้พวกเรารอดชีวิต”
อู๋จื้อชาวติ้งโจวพูดหยอกล้อ “ข้าว่า เอาแบบจริงจังไปเลยดีกว่า ให้พระคุ้มครองพวกเราไม่ต้องขึ้นสนามรบตลอดชีวิต อยู่ฝึกที่นี่ ได้กินอิ่มทุกวัน”
หลิวซื่อจีชาวหนานหยางเป็นผู้ใหญ่มากหน่อย เขาพูดอย่างสุขุม “อย่าพูดเหลวไหล”
“ท่านพี่ ไหนเจ้ามีความปรารถนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าก็จะเล่าให้ฟัง”
“หนทางเลื่อนขั้นของพวกเราไม่ใช่ว่าไม่มี แต่อันตรายยิ่งนัก”
เหว่ยติ้งจงตั้งใจฟังคำพูดของหลิวซื่อจี
ถ้าตอนที่เพิ่งข้ามเวลามา เขาคงไม่ถามเรื่องเหล่านี้แน่นอน คิดเหมือนอู๋จื้อพวกนั้น รอดชีวิตจากสงครามได้คือความปรารถนาสูงสุด ไม่ต้องพูดถึงการทำผลงานเลื่อนขั้น ซึ่งไกลตัวเกินไป
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เนื่องจากมีระบบค่าชื่อเสียงแล้ว ก็ควรตั้งเป้าหมายและความปรารถนาให้ยิ่งใหญ่ขึ้น
ช่วงเวลาอันทรมานที่ลั่วหยาง เหว่ยติ้งจงไม่อยากลองอีกครั้ง ด้วยฐานะผู้ลี้ภัยของเขา ไม่มีทางใดที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตได้ ดิ้นรนจนสุดท้ายก็มีโอกาสสูงที่จะถูกความหนาวคร่าชีวิตในฤดูหนาวนี้
ต่อให้ผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้โดยบังเอิญ ก็อาจอดตายหรือป่วยตาย การไม่มีทรัพย์สินใดๆ จะกินอาหารดีๆ ดื่มน้ำร้อน เรียกหมอมา ล้วนเป็นเรื่องที่อันตรายถึงชีวิตในสมัยโบราณ
ตอนนี้มีโอกาสเปลี่ยนชะตากรรมและข้ามชนชั้นแล้ว ทำไมจะไม่ทำให้ความทะเยอทะยานใหญ่ขึ้นเล่า
ถึงจะพูดไปไกล แต่บุญคุณช่วยชีวิตของหญิงสาวที่ชานเมืองด้านตะวันออกของลั่วหยาง เขาก็ยังไม่ได้ตอบแทน ถ้าไม่กลับไปอย่างรุ่งเรือง จะตอบแทนบุญคุณนางได้อย่างไร
หลิวซื่อจีพูดกับเหว่ยติ้งจงอย่างจริงจัง “ทหารถังทุกคน โอกาสเลื่อนขั้นก็คือการทำผลงานศึก”
“วิธีการนับผลงานศึก สืบทอดมาจากระบบผลงานศึกสิบสองขั้นในยุคเจิ้นกวน”
“ผลงานศึกขั้นหนึ่ง ได้รับยศอัศวินทหารม้าชั้นเจ็ดประเภทล่าง ในการรบที่ได้เปรียบและชนะศึก ตัดศีรษะทหารศัตรูธรรมดาสิบคน ได้หนึ่งขั้น”
เหว่ยติ้งจงไม่ค่อยเข้าใจ จึงถาม “ได้เปรียบและชนะศึก?”
หลิวซื่อจี้อธิบาย “ที่เรียกว่าได้เปรียบ คือศัตรูอ่อนแอพวกเราแข็งแกร่ง การเผชิญหน้าแบบนี้ สำหรับพวกเราถือเป็นข้อได้เปรียบมหาศาล เงื่อนไขจึงสูงกว่ามาก”
เขายังอธิบายถึงสามสถานการณ์และสามผลลัพธ์ของสงคราม ซึ่งสืบทอดมาจากระบบผลงานศึกในยุคเจิ้นกวนเช่นกัน
สถานการณ์เสียเปรียบ คือศัตรูแข็งแกร่งพวกเราอ่อนแอ ศัตรูมากกว่าพวกเรา สถานการณ์สูสี คือกำลังเสมอกัน ส่วนสถานการณ์ได้เปรียบกลับกัน
ผลลัพธ์ชนะใหญ่ คือชนะศึกอย่างเด็ดขาด ผลลัพธ์ชนะเล็ก คือชนะอย่างเฉียดฉิว ผลลัพธ์ไม่ชนะไม่แพ้ คือเสมอกัน
เหว่ยติ้งจงพยักหน้าช้าๆ แสดงว่าเข้าใจแล้ว
หลิวซื่อจีพูด “ถ้าสถานการณ์เสียเปรียบแต่ชนะใหญ่ เจ้าแค่ตัดศีรษะทหารศัตรูสองคน ก็จะได้ผลงานศึกขั้นหนึ่ง”
“ผลงานศึกทั้งหมดมีข้อแม้หนึ่งข้อ”
“เจ้าต้องรอดชีวิต! รอดชีวิตจึงจะมีสิทธิ์ได้รับยศศักดิ์”
ยศศักดิ์เหล่านี้ไม่สามารถมอบให้ครอบครัวได้ ครอบครัวได้แค่เงินรางวัลเล็กน้อย นี่คือระบบที่ไม่สืบทอดให้ลูกหลาน
“ผลงานศึกสิบสองขั้น ได้แก่ อัศวินม้าทหาร อัศวินเมฆ ... ผู้คุ้มกัน ผู้คุ้มกันอาวุโส เสาหลักประเทศ เสาหลักประเทศสูงสุด!”
ในจำนวนนี้ ขั้นที่สิบสองคือเสาหลักประเทศสูงสุด มีเกียรติอันสูงสุด ต้องได้ผลงานศึกระดับสูงสุด เช่น ยึดเมืองสำคัญคืนมาได้จึงจะสำเร็จ
ในยุคอู่โจว ผู้ที่ได้เป็นเสาหลักประเทศสูงสุดด้วยผลงานศึกมีน้อยนับได้ อย่างเช่น หวังเซี่ยวเจี๋ย ตอนนั้นเพราะยึดสี่เมืองใหญ่ทางตะวันตกคืนมาได้ จึงได้รับเกียรติเป็นเสาหลักประเทศสูงสุด
พอได้ยินถึงตรงนี้ สีหน้าเหว่ยติ้งจงค่อยๆ ตื่นเต้นขึ้นมา!
เขาเลียริมฝีปาก เห็นโอกาสแล้ว
หลิวซื่อจีเพียงแค่มองเขา อยากพูดแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร คนหนุ่มมีความทะเยอทะยานเป็นเรื่องดี ตอนนั้นพี่ชายของเขาเองก็ไม่ใช่หรือที่มาสมัครเป็นทหารด้วยความทะเยอทะยานนี้
แต่ผลลัพธ์ล่ะ? ห้าปี... ศพไม่เหลือ ได้อะไร? ครอบครัวยังยากจนข้นแค้น ยังบีบให้เขาต้องมาสมัครเป็นทหาร
หลิวซื่อจี้อธิบายให้เหว่ยติ้งจงฟัง “ยศเหล่านี้ล้วนไม่ใช่ตำแหน่งมีอำนาจจริง”
“แต่ถ้าเจ้าได้ผลงานศึกขั้นหนึ่ง ก็อาจได้รับการเลื่อนเป็นหัวหน้าหมู่ย่อย หัวหน้าหมู่”
“ต้องรวมผลงานศึกสองขั้น จึงจะเลื่อนเป็นรองหัวหน้ากองได้”
ไม่ว่าจะหัวหน้าหมู่ย่อย หัวหน้าหมู่ หรือรองหัวหน้ากอง ล้วนมีคนใต้บังคับบัญชาจริงๆ จึงจะถือว่ามีอำนาจจริง
ยศศักดิ์ใช้กำหนดเงินเดือนและสวัสดิการเท่านั้น ไม่ใช่ตำแหน่งมีอำนาจจริง
ได้ยศศักดิ์สิบสองขั้น ก็เป็นเพียงเกียรติยศ จะได้ตำแหน่งมีอำนาจจริงหรือไม่ ต้องดูว่าผู้ใหญ่จะเลื่อนขั้นให้หรือไม่
เหว่ยติ้งจงเข้าใจระบบการทำผลงานของกองทัพอย่างถ่องแท้แล้ว จึงรีบขอบคุณหลิวซื่อจี “ขอบคุณท่านพี่หลิวมาก”
หลิวซื่อจีพูด “เกรงใจอะไร”
“ต่อไปพวกเราจะอยู่ด้วยกันนาน อย่าเกรงใจกันเลย พอขึ้นสนามรบจริงๆ พวกเราคือหนึ่งเดียว ได้ด้วยกัน เสียด้วยกัน”
“ต่างคนต่างนอนได้แล้ว พรุ่งนี้ยังต้องฝึกอีก” หลิวซื่อจีเอ่ย
เหว่ยติ้งจงถาม “ท่านพี่หลิว พรุ่งนี้ฝึกอะไร?”
หลิวซื่อจีตอบ “การฝึกพื้นฐานในค่าย ทวนยาว ธนูและลูกศร”
พอได้ยินว่าพรุ่งนี้จะฝึกธนู ดวงตาเหว่ยติ้งจงค่อยๆ หรี่ลง
เขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว และในระบบค่าชื่อเสียง วิชาดาบ ธนู ทวน หอก ง้าว ขั้นต้นล้วนต้องใช้ค่าชื่อเสียง 100 หน่วย
ตอนนี้ตัวเองมีแค่ 3 หน่วย
ตอนนี้เขามีบัตรทดลองวิชาธนูระดับสูงสุดหนึ่งครั้ง พรุ่งนี้ควรใช้หรือไม่?
โอกาสล้ำค่าเพียงครั้งเดียวนี้ ถ้าพรุ่งนี้ใช้แล้ว ได้ค่าชื่อเสียงไม่พอ ก็เสียเปล่าน่ะสิ?
เหว่ยติ้งจงรู้สึกลังเลใจ คงต้องรอถึงเวลาฝึกพรุ่งนี้ค่อยตัดสินใจ