รุ่งเช้าตรู่วันถัดมา อากาศแจ่มใส แม้ฤดูหนาวต้นฤดูยังคงหนาวเหน็บ แต่เมื่อตะวันขึ้นก็ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นขึ้นบ้าง
เสียงคำรามของแม่น้ำเหลืองดังระงมอยู่ข้างค่ายทหารไม่ขาดระยะ
การฝึกยามเช้าวันนี้เริ่มขึ้นพร้อมกับเสียงแตรเขาสัตว์
การฝึกแถวทัพยังคงเป็นวิธีหลัก ทว่าถึงยุคของบูเช่อเทียน กองทัพถังมิได้รุกทัพออกโจมตีอย่างยุคต้นราชวงศ์อีกต่อไป กลับกลายเป็นการตั้งรับและป้องกันเสียเป็นส่วนมาก การฝึกแถวทัพเพื่อบุกโจมตีจึงค่อย ๆ ลดน้อยลง
กระนั้นก็ยังดี กิจวัตรหลักในแต่ละวันยังคงฝึกแถวทัพเป็นหลัก
หัวหน้าหมู่ย่อยจางตรวจสอบคำสั่งทัพและธงสัญญาณก่อนเป็นอย่างแรก นี่เป็นสิ่งที่ต้องสอบทุกวัน ด้วยเหตุนี้ วินัยทหารของกองทัพถังในยุคนี้โดยรวมจึงยังถือว่าพอใช้ได้
แต่เฉพาะทหารเกณฑ์ที่รับสมัครใหม่เท่านั้น หากเป็นทหารกองประจำการในท้องถิ่น หนีทัพมีมากมายนับไม่ถ้วน ระบบทหารกองประจำการถึงกาลอวสานโดยสิ้นเชิง พลังรบหลักของกองทัพถังจึงเปลี่ยนไปพึ่งทหารเกณฑ์
การฝึกแถวทัพให้ความสำคัญกับการประสานงานร่วมกัน โดยเฉพาะความร่วมมือภายในหนึ่งหมู่ย่อย หัวหน้าหมู่ย่อยจางนำฝึกท่าพื้นฐานของทวนยาว เช่น การแทง การฟัน การตวัด การตัด เป็นต้น
หลังสาธิตท่ามาตรฐานครบชุด เหว่ยติ้งจงก็ร่วมกับทหารเก่าแก่อีกสามนายเริ่มฝึกทวนยาวซ้ำ ๆ อย่างน่าเบื่อหน่าย
ช่วงเช้าไม่ได้ฝึกยิงธนู
หลังอาหารเที่ยงมีเวลาพักช่วงสั้น ๆ จากนั้นก็เริ่มการฝึกภาคบ่ายโดยเร็ว
การยิงธนู
นี่เป็นวิชาทหารที่ทหารราบทุกคนต้องมีติดตัว
เช่นในยุคต้นราชวงศ์ถัง ผู้ใดเกณฑ์เข้าเป็นทหารแล้วชักธนูไม่ได้หนึ่งสีเหลียง ก็ถูกคัดออก ส่วนผู้ที่ตรวจพบว่าชักธนูไม่ได้หนึ่งสีเหลียงในค่าย ผู้บังคับบัญชาก็จะถูกลงโทษร่วม
แต่เพียงตอนนี้มาตรฐานการคัดเลือกไม่เข้มงวดอีกต่อไป ไม่ว่าจะชักธนูได้หรือไม่ ความแม่นยำเพียงใด ไม่มีการตรวจสอบอย่างเคร่งครัดอีกแล้ว โดยพื้นฐานแล้ว ราชสำนักรู้ดีว่าเหล่าทหารเกณฑ์ที่รับมามีคุณภาพไม่เสมอกัน จึงไม่หวังให้ทุกคนเป็นทหารเก่งกาจ เพียงแต่เสริมทัพเป็นเป้าโจมตีในสนามรบก็พอ
เหว่ยติ้งจงและพรรคพวกอีกสามคนได้รับแจกธนูหนึ่งสีเหลียงคนละหนึ่งคัน บางคันไม่ได้มาตรฐาน เห็นได้ชัดว่าใช้มานานแล้ว ไม่ถึงความแข็งแรงของหนึ่งสีเหลียงแม้แต่น้อย
อาทิ ธนูในมือของเหว่ยติ้งจงมีแรงเพียงสามจวินโดยประมาณเท่านั้น
ยิงตรงแนวราบ ระยะยิงไกลสุดเพียงประมาณหกสิบเมตร หากยิงเป็นมุมสูงอาจถึงแปดสิบเมตร
เหว่ยติ้งจงชักธนู ปล่อยศร...
ธนูชักได้ แต่ความแม่นยำไม่อาจเอ่ยถึงได้เลย ยิงติดกันห้าดอก ปรากฏว่าดอกหนึ่งก็ไม่เข้าเป้า
ธนูที่ดูเหมือนง่าย แต่เมื่อลงมือปฏิบัติจริงกลับยากยิ่งนัก
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง ก็เป็นเช่นนี้ทุกครั้ง
หลิวซื่อจีมองเขาอย่างหนึ่ง พูดปลอบใจว่า "ต้าลางอย่าท้อแท้ ทุกคนก็ผ่านจุดนี้มากันทั้งนั้น"
"พวกเราฝึกมาครึ่งปีแล้วยังแม่นเพียงสองสามดอกในห้าดอกเท่านั้น"
เหว่ยติ้งจงมองทหารเก่าแก่ในหมู่เดียวกันสามคนก็พบว่าเป็นดั่งที่หลิวซื่อจีว่า ระยะหกสิบก้าวยังแม่นเพียงสองสามครั้งเท่านั้น
พึงรู้ว่า ในยุคต้นราชวงศ์ถัง การสอบแบบนี้ถูกคัดออกแน่นอน ไม่มีทางเป็นทหารเก่าแก่ได้ แต่ตอนนี้ ไม่มีใครแยแส
เหงื่อตกท่วมตัวฝึกทั้งบ่าย เหว่ยติ้งจงรู้สึกว่าไม่ค่อยก้าวหน้าเท่าไรนัก วิชาต่อสู้ก็เป็นเช่นนี้ หาใช่สำเร็จในคราวเดียวไม่ ต้องฝึกฝนสะสมเป็นเวลายาวนาน จนเกิดเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อและปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ จึงจะพัฒนาได้
เหว่ยติ้งจงร้อนใจยิ่งนัก เขารู้แต่ว่าในยุคที่บูเช่อเทียนปกครอง ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ทางเหนือ และทางตะวันออกเฉียงเหนือล้วนเกิดสงคราม เขาไม่แน่ใจว่าผู้คนในค่ายเหอหยางจะถูกส่งไปแนวหน้าเมื่อใด
หากไม่มีวิชาต่อสู้เก่งกาจติดตัว อย่าว่าแต่จะได้ความดีความชอบเลย ขอแค่รอดชีวิตในสนามรบยังเป็นปัญหา
อู๋จื้อและเมิ่งชวนแม้ปากบอกว่าอยู่ที่นี่ไปวัน ๆ กินอิ่มก็พอ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความตายจริง ๆ คงไม่สามารถทำใจยอมรับได้อย่างสงบ
ดังนั้นเหว่ยติ้งจงจึงกระวนกระวายอยากพัฒนาวิชาต่อสู้ให้มากขึ้น ไม่เพียงเพื่อเอาชีวิตรอดในสนามรบ แต่ยังเพื่อใช้ความดีความชอบไต่เต้าฐานันดรด้วย
"ต้าลาง ไป ๆ ๆ"
"ไปดูการแสดงกัน"
เมิ่งชวนลากเหว่ยติ้งจงไปยังลานฝึก เหว่ยติ้งจงถามด้วยความสงสัย "ดูการแสดง? ดูอะไรกัน?"
เมิ่งชวนสามคนทำหน้าลึกลับ พาเหว่ยติ้งจงมาถึงกลางลานฝึก ที่นี่ผู้คนแน่นขนัด อย่างน้อยก็รวมพลหนึ่งลวี่ไว้ที่นี่
หนึ่งลวี่ควบคุมทหารสองร้อยนาย
เมิ่งชวนสี่คน เบียดเสียดอยู่นาน จึงแทรกมาถึงแถวหน้าสุดได้
ที่ระยะหนึ่งร้อยก้าวจากเส้นแบ่ง มีเป้ายิงธนูตั้งอยู่ ตรงกลางเป้าวาดวงกลมสีแดง
ทหารหลายนายติดต่อกันหยิบธนูหนึ่งสีเหลียง ยิงไปยังใจกลางเป้าที่อยู่ไกลหนึ่งร้อยก้าว แต่น่าเสียดาย ทหารเหล่านั้นล้วนต้องเดินออกไปอย่างผิดหวัง
ด้วยระยะเพียงเท่านี้ ใช้ธนูหนึ่งสีเหลียงยิงให้เข้าเป้า จำเป็นต้องเป็นผู้มีฝีมือยอดเยี่ยมจริง ๆ
คนโบราณยิงธนูทะลุใบไม้ที่ระยะร้อยก้าวนับเป็นสุดยอดฝีมือ หากไม่คำนึงถึงพลังทะลุทะลวงของต้นไม้ การยิงเข้าเป้าที่ระยะหนึ่งร้อยก้าวก็ทำได้จริง แต่ต้องใช้ธนูที่ดีเท่านั้น
แต่อย่างไรก็ตาม ความยากนี้มีมาก ยิ่งนัก
"พวกเขาทำอะไรกัน?"
เหว่ยติ้งจงถามเมิ่งชวนด้วยความอยากรู้
เมิ่งชวนยิ้มพร้อมอธิบายให้เหว่ยติ้งจงฟัง "ทหารทุกคนในค่ายสามารถลองยิงได้ หากยิงเข้าเป้า จะได้รางวัลห้าร้อยอีแปะ"
อู๋จื้อเสริม "ใช้วิธีนี้กระตุ้นให้ทหารพัฒนาฝีมือธนู"
เหว่ยติ้งจงเข้าใจแล้ว จึงถามอีก "มีใครเคยได้รางวัลนี้บ้างไหม?"
ห้าร้อยอีแปะไม่ถือว่ามาก แต่สำหรับกลุ่มทหารยากจนเหล่านี้ ก็ถือเป็นเงินก้อนโตไม่น้อย
หลิวซื่อจีพูดอย่างใจเย็น "มีสิ ตอนนั้นมีคนยิงเข้าเป้าที่ระยะหนึ่งร้อยก้าวได้!"
เมิ่งชวนหยอก "ไม่รู้ยังคิดว่าเป็นหลิวเอ้อลางยิงเองเสียอีก"
หลิวซื่อจีพูดเสียงเบา "เป็นพี่ชายของข้า..."
พูดถึงตรงนี้ สีหน้าเขาเศร้าลงเล็กน้อย สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วพูดกับเหว่ยติ้งจงอีกว่า "ถึงตอนนี้ ในค่ายเหอหยางก็มีทหารหลายสิบคนยิงเข้าเป้าได้"
ฟังจากบทสนทนาของพวกเขา ดูเหมือนนี่จะเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก
โอกาสมาถึงแล้ว!
เหว่ยติ้งจงคิดถึงการเพิ่มค่าชื่อเสียงตลอดเวลา แม้เขาจะมีสิทธิ์ใช้ทักษะยิงธนูระดับยอดเยี่ยมหนึ่งครั้ง แต่สิ่งนั้นไม่ถาวร
หลายวันมานี้ เหว่ยติ้งจงครุ่นคิดอยู่เสมอว่าจะใช้โอกาสจากรางวัลมือใหม่อย่างไรให้ได้ค่าชื่อเสียงมากขึ้น
ตอนนี้ไม่ใช่โอกาสดีเลิศหรือ?
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ผลุงฝูงชนออกไป ทำท่าจะเดินไปหยิบธนูยิง
หลิวซื่อจีรีบรั้งเหว่ยติ้งจงไว้ ถามว่า "เจ้าจะทำอะไร?"
เหว่ยติ้งจงพูดอย่างใจเย็น "ข้าจะลองดู"
อู๋จื้อหัวเราะพรืดออกมา พูดกับเหว่ยติ้งจง "ต้าลาง ภาษิตว่า ยังไม่ทันหัดคลานก็หัดเดิน เจ้านี่ช่างคิดสูงเกินตัวเหลือเกิน"
เมิ่งชวนก็แซว "ต้าลางแม้แต่ห้าก้าวยังยิงไม่เข้า ยังคิดจะยิงร้อยก้าวอีกหรือ?"
"ถ้าเจ้ายิงเข้าเป้าได้จริง ข้าจะคุกเข่าคำนับเจ้า ขอเป็นศิษย์ทันที"
หลิวซื่อจีเหลือบมองทั้งสองคน แล้วพูด "ต้าลางอยากลองก็ให้ลองเถิด ตั้งเป้าไว้ ก็ให้คนลองยิงมิใช่หรือ?"
"ดี!"
เหว่ยติ้งจงเดินทีละก้าวไปยังกลางลานฝึก
จังหวะนั้นหัวหน้าหมู่ย่อยจางเดินเอามือไพล่หลังมา พอเห็นเหว่ยติ้งจงเดินไปกลางลานฝึก ก็ตะลึงเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ส่ายหน้า ความกล้าถือเป็นสิ่งดี อย่างน้อยก็กล้าลอง ต่างจากบางคนที่แม้แต่โอกาสลองยังไม่กล้า
เหว่ยติ้งจงกลั้นหายใจ จับธนูขึ้นมา วางลูกธนู แล้วเรียกใช้โอกาสยิงธนูระดับยอดเยี่ยมครั้งนั้นทันที
วินาทีถัดมา
ฟิ้ว!!!
ลูกธนูผ่าลม ตรงเข้าที่ใจกลางเป้า
เงียบ รอบด้านเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก!