โอกาสนี้มีค่าเพียงหนึ่งครั้ง เหว่ยติ้งจงต้องฉวยโอกาสอันยากจะได้มานี้ไว้ ใช้ศรนัดเดียวหาชื่อเสียงให้ได้มากที่สุด
เมื่อมีความหวัง ดวงตาของเหว่ยติ้งจงก็ไม่ขุ่นมัวอีกต่อไป กลับสุกสว่างและเปี่ยมด้วยความหวัง
เขาพยายามพยุงกายอันอ่อนล้าลุกขึ้น เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนของหญิงสาวผู้นั้น
การมีลานบ้านอยู่ในหมู่บ้านได้ ย่อมแสดงว่าฐานะทางบ้านของหญิงสาวค่อนข้างดี เหว่ยติ้งจงเคาะประตูหลังเรือน ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าพอที่จะพูดคุยกับนางสักครั้ง
ประตูถูกเปิดออก เมื่อองครักษ์เห็นเหว่ยติ้งจงในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นก็ตวาดขึ้นทันทีว่า "ไปไป! ที่นี่ไม่มีเศษอาหารให้"
เหว่ยติ้งจงกล่าว "รบกวนท่านหนุ่มช่วยไปแจ้งด้วย ข้าน้อยอยากขอพบคุณหนูแห่งจวนนี้"
"คุณหนูเป็นใครก็ไม่รู้จักจะให้พบหรือ? รีบไปเสีย!"
เหว่ยติ้งจงไม่รบกวนอีกต่อไป เขารู้ดีว่าตนคงไม่ได้พบหญิงสาวผู้ใจดีผู้นั้นแน่
เขารออยู่หน้านอกวิหารหลายวันติดต่อกัน อากาศยิ่งหนาวเย็นลงเรื่อย ๆ แต่เหว่ยติ้งจงก็ยังไม่ได้พบนาง
รอต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องรีบฉวยโอกาสเข้าค่ายทหารโดยเร็ว มิเช่นนั้นฤดูหนาวนี้คงต้องตายแน่
เมื่อเหว่ยติ้งจงปรากฏตัวที่ลานหลังเรือนของหญิงสาวอีกครั้ง ผู้ที่มาเปิดประตูก็ยังคงเป็นองครักษ์หนุ่มคนเดิม เขาขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าไม่เป็นมิตร
เหว่ยติ้งจงรีบเอ่ยปาก "รบกวนท่านหนุ่มช่วยบอกคุณหนูแห่งจวนด้วยว่า ขอทานน้อยหน้าวิหารต้องจากไปสักพักหนึ่ง"
"ข้าชื่อเหว่ยติ้งจง น้ำใจของคุณหนูข้าจะจดจำไว้ไม่ลืมเลือน จะต้องกลับมาตอบแทนให้จงได้!"
องครักษ์ร้องรับ "อือ" ก่อนพูด "รู้แล้ว รีบไปเถิด"
......
ลมหนาวโห่ร้อง เสียงดั่งสะอื้น เสียงดังอื้ออึง ท่ามกลางฤดูหนาวแรกเริ่มของเมืองลั่วหยางที่หนาวเหน็บยิ่งนัก
วันนี้พระอาทิตย์ส่องแสง ทำให้อุ่นขึ้นมาบ้าง เหว่ยติ้งจงอาศัยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ในที่สุดก็มาถึงจวนเหอหยาง ที่นี่คือประตูสำคัญทางเหนือของแม่น้ำเหลือง เหอหยางสามเมืองมักตั้งค่ายทหารรักษาเมืองอยู่ประจำ เป็นแนวป้องกันด้านเหนือของลั่วหยาง ทุกครั้งที่ราชสำนักยกทัพไปปราบชนเผ่าเติร์กหรือคีตาน ก็มักจะรวมพลทัพใหญ่ที่นี่
เช้าวันนี้ หน้าจุดรับสมัครทหารนอกจวนเจ้อชงฟู่เงียบเหงา ไร้ผู้คนแม้แต่คนเดียว
พอเข้าฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ พวกตุร์เชียเหนือก็เริ่มเคลื่อนพลลงใต้เพื่อปล้นสะดมทรัพย์สิน
ช่วงที่ฮองเฮาทรงบริหารราชการ แผ่นดินวุ่นวายเพราะการช่วงชิงอำนาจภายใน ทำให้ชนเผ่าทั้งสี่ทิศเห็นเป็นโอกาส พวกทูฟานกับชนเผ่าเร่ร่อนทางตะวันตกรวมกำลังกันรุกรานชายแดนเนือง ๆ แย่งชิงอำนาจควบคุมสี่เมืองใหญ่ทางตะวันตก
ชนเผ่าคีตานทางตะวันออกในแคว้นปั๋วไห่ก็กระสับกระส่าย ยกทัพปล้นชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของราชวงศ์ถังอยู่เนือง ๆ
ราชสำนักถังตกอยู่ในภาวะอ่อนล้าจากการรบสองแนว และในเวลานี้เอง อาซื่อหน่ากู่ตูลู่ก็ได้อ้างตนเป็นข่านแห่งตุร์เชียเหนือเมื่อปีที่แล้ว ร่วมกับที่ปรึกษาอาซื่อเต๋อหยวนเจิน เริ่มปล้นสะดมชายแดนเหนือของราชวงศ์ถัง
ราชสำนักถังต้องทำศึกต่อเนื่องสามแนวทั้งตะวันตกเฉียงเหนือ เหนือ และตะวันออกเฉียงเหนือ กำลังพลสูญเสียย่อยยับ
ยิ่งไปกว่านั้น ฮองเฮาหวู่อี้ เพื่อสกัดการเติบโตของตระกูลขุนศึกกวนหลง กลับยิ่งลดกำลังของจวนเจ้อชงฟู่ลงเรื่อย ๆ ประกอบกับการยึดครองที่ดินยิ่งทวีความรุนแรง ราชสำนักไม่อาจแจกจ่ายที่ดินดีร้อยหมู่ตามระเบียบราชการต้นราชวงศ์ให้ทหารเกณฑ์ได้อีกต่อไป ทำให้กำลังรบของทหารเจ้อชงฟู่ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว
บัดนี้ ฮองเฮาหวู่อี้จำต้องเปิดรับสมัครทหารใหม่ เกณฑ์กำลังพลเพิ่มเติมส่งไปแนวหน้า
สถานการณ์ที่ว่าผู้ไม่ใช่ชนชั้นสูงไม่สามารถเข้าเจ้อชงฟู่ได้ของราชวงศ์ถังได้เลือนหายไปทีละน้อย บัดนี้ตราบใดที่เจ้าต้องการเข้ากองทัพ ค่ายทหารก็จะรับไว้เกือบทุกคน แถมยังเลี้ยงข้าวให้อิ่มอีกด้วย
แต่แม้จะเป็นเช่นนี้ การจะเกณฑ์ทหารได้มากพอ ก็ยังเป็นเรื่องยากลำบากนัก
เมื่อเห็นว่ามีคนเดินมา เจ้าหน้าที่ชุดดำผู้นั้นก็กวาดตามองเหว่ยติ้งจงตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามว่า "มาสมัครเป็นทหารหรือ?"
เหว่ยติ้งจงผ่ายผอมเกินไป จิตใจหม่นหมอง ประกอบกับเสื้อผ้าขาดวิ่น ดูอย่างไรก็รู้ว่าเป็นพวกเร่ร่อนไร้ที่อยู่
ในยุคนี้ ใครที่บ้านยังพอมีข้าวกินได้ ก็คงไม่มีใครเลือกเข้ามาเป็นทหาร แทบจะเกณฑ์คนที่มีคุณภาพได้ยากยิ่ง
เหว่ยติ้งจงพยักหน้า "อือ"
"ชื่ออะไร"
"เหว่ยติ้งจง"
"ภูมิลำเนา"
"เมืองว่านเหนียน"
เหว่ยติ้งจงบอกสถานที่ตามอำเภอใจ หากอีกฝ่ายถามละเอียด ค่อยบอกว่าเดินทางมาลั่วหยางเพื่อพึ่งญาติก็ได้
เขาบอกไม่ได้ว่าตนเป็นคนลั่วหยาง เพราะไม่อาจพิสูจน์ตัวเองได้เลย
"คนกวนจงหรือ? วิ่งมาถึงเมืองหลวงตะวันออกได้อย่างไร?"
ยังไม่ทันที่เหว่ยติ้งจงจะเอ่ยปากอธิบาย เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็ยื่นแผ่นไม้ที่เขียนเสร็จแล้วให้เหว่ยติ้งจง พร้อมกล่าว "นี่คือหลักฐานการเข้ากองทัพของเจ้า เก็บไว้ให้ดี หลังจากตายบนสนามรบ จะได้สะดวกต่อการตรวจสอบของกระทรวงกลาโหมและญาติจะได้รับศพ"
"ขอบคุณ"
เหว่ยติ้งจงตอบสั้น ๆ จากนั้นก็มีทหารสองนายเดินนำเหว่ยติ้งจงออกไป
ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร ออกเดินทางไปอีกหลายลี้ ในที่สุดก็มาถึงค่ายทหารประจำเมืองทางเหนือของแม่น้ำเหลือง
ที่นี่คือค่ายทหารกลางแจ้งอันกว้างใหญ่ มีเพิงไม้เรียบง่ายและลานซ้อมม้าชั่วคราวสร้างไว้โดยรอบนับไม่ถ้วน
เหว่ยติ้งจงไม่เคยคิดมาก่อนว่าการเข้ากองทัพในยุคนี้จะง่ายดายเพียงนี้ แล้วจะไม่ง่ายได้อย่างไร? เกณฑ์คนมาเป็นจำนวนมาก ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ทิ้งเป็นเป้า มีเพียงน้อยคนที่อาสาเข้ามาเอง พวกที่ถูกบังคับจับฉลากสามครัวเรือนเลือกหนึ่งคนนั้น ไม่เต็มใจไปแนวหน้าเลยแม้แต่น้อย คนกลุ่มนี้เข้าสนามรบไป จะรอดชีวิตได้ก็เป็นเพียงปาฏิหาริย์แล้ว อย่าว่าแต่จะสร้างผลงานอะไรเลย
ไม่เหมือนกับความทรงจำเดิมของเหว่ยติ้งจง ทหารในกองทัพโดยทั่วไปเวลาฝึกซ้อมจะไม่สวมเกราะ
อย่างเช่นขบวนทัพตรงหน้า ทหารสวมชุดดำ ถือทวนยาว เรียงแถวก้าวยาวพุ่งแทง เสียงตะโกนโห่ร้องกึกก้อง
"หัวหน้ากองหยาง เกณฑ์ทหารใหม่มาให้เจ้าแล้ว งานของพวกเราสำเร็จแล้ว เจ้าจัดการเองเถิด"
หัวหน้ากองหยางกวาดตามองเหว่ยติ้งจงแวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่พอใจ "แม่เจ้า! ให้เจ้าไปเกณฑ์คนที่ดูดีๆ มา เจ้าเกณฑ์อะไรมาเนี่ย?"
"หัวหน้ากองหยาง ท่านอย่าได้เลือกมากไปเลย งานที่มอบหมายจากเบื้องบน พวกเราก็ต้องทำตามมิใช่หรือ? พวกเรายังต้องไปเกณฑ์ทหารต่อ ท่านดูตามสบายเถิด"
ในเวลานี้ โครงสร้างกองทัพถังยังคงสืบทอดตามแบบต้นราชวงศ์ คือ หมู่ กอง ร้อย กองพัน กองทหาร
หัวหน้ากองหนึ่งคุมทหารเกณฑ์ห้าสิบนาย รวมทั้งหมดห้าหมู่
หัวหน้ากองหยางถามชื่อเหว่ยติ้งจงอย่างคร่าว ๆ แล้วก็เรียกหัวหน้าหมู่คนหนึ่งมา "หวังซื่อชาง เจ้าหนุ่มใหม่คนนี้เข้าหมู่ของเจ้า"
หัวหน้าหมู่หวังเพียงเหลือบมองเหว่ยติ้งจงแวบหนึ่ง ก็ปฏิเสธทันที "หัวหน้ากอง ข้าไม่เอา ข้างล่างของข้ามีเก้าคน แต่ละคนฝึกซ้อมโดดเด่น ท่านก็รู้ดี อีกหน่อยขึ้นสนามรบ ข้าจะสร้างผลงานให้ท่าน หากยัดเจ้าคนนี้เข้ามา จะกลายเป็นตัวถ่วง ไม่ได้ผลงานก็ช่างเถิด แต่ยังจะฉุดรั้งคนอื่นอีกเก้าคนให้เสียหายด้วย"
"นี่คือคำสั่งกองทัพ!"
หัวหน้าหมู่หวังวิงวอนด้วยความทุกข์ร้อน "หัวหน้ากองหยาง ข้าขอร้องท่านจงเมตตา ให้พี่น้องมีทางรอดเถิด ไอ้หนูผ่ายผางี้ไม่เหมาะเข้าหมู่ข้าจริง ๆ"
"เจ้า!"
หัวหน้ากองหยางโบกมือ "เรียกเว่ยกว่างเยี่ยจากหมู่สองมาหน่อย"
"รับคำ!" หัวหน้าหมู่หวังหัวเราะร่าแล้ววิ่งออกไป
แต่เมื่อหัวหน้าหมู่เว่ยแห่งหมู่สองได้สำรวจเหว่ยติ้งจงแล้ว ก็พูดคำเดิมซ้ำอีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมรับเหว่ยติ้งจง
หัวหน้าหมู่เหล่านี้ล้วนเป็นหัวหน้าหน่วยฝึกขั้นพื้นฐาน ใครมีแวว ใครจะฉุดรั้งทีม พวกเขามองแวบเดียวก็รู้
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าเหว่ยติ้งจงเป็นพวกฉุดรั้งทีม
เป็นเช่นนี้ติดต่อกันจนถึงหัวหน้าหมู่ที่ห้า เกือบทั้งหมดปฏิเสธคำสั่งให้เหว่ยติ้งจงเข้าร่วม
หัวหน้ากองหยางโกรธจนหน้าแดงระอาพูดกับหัวหน้าหมู่ที่ห้าว่า "เขาจะเข้าหมู่ของเจ้า! นี่คือคำสั่งกองทัพ กล้าปฏิเสธอีกที จะให้ลากไปเฆี่ยนหลัง!"
หัวหน้าหมู่ที่ห้าผู้น่าสงสารไม่อาจปฏิเสธได้เลย ยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่เมื่อเห็นสายตาอันไม่ยอมให้โต้แย้งของหัวหน้ากองหยาง ก็ไม่กล้าพูดมาก
เขามองเหว่ยติ้งจงอย่างเย็นชาแล้วพูด "ตามข้ามา!"