(ตอนบน)
ประตูตำหนักปิดลง
ภายในลานบ้านเงียบสงบอยู่ครู่หนึ่ง
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังแว่วออกมาจากภายในตำหนัก ผ่านบานประตูก็ยังได้ยินชัดเจน
ชิงเอ๋อร์ตกใจจนตัวสั่น กรรไกรในมือแทบหลุดมือ นางแอบมองไปที่เจียงซั่วหนิง
เจียงซั่วหนิงยืนอยู่ที่เดิม มือยังถือกรรไกร สีหน้าเรียบเฉยราวกับไม่ได้ยินอะไร
ขันทีและนางกำนัลในลานบ้านต่างก้มหน้าลง ไม่กล้ามองไปทางตำหนักใหญ่
ภายในตำหนัก ซุยเหอคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าซ้ายถูกตบจนแดงก่ำ เจ็บแสบร้อน นางไม่กล้าเอามือจับ เพียงกัดฟันแน่น
องค์หญิงหรงนั่งอยู่บนเตียงนุ่ม มือถือถ้วยชา แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ยกขึ้น
"เปิ่นกงได้ยินกับหูเอง เจ้าพูดว่า 'ช่างเหมือนเสียจริง' เหมือนอะไร เหมือนใคร"
ซุยเหอก้มหน้าลงกับพื้น: "องค์หญิงทรงพระปรีชาญาณ หม่อมฉันเพียงแค่พูดพรวดไปชั่วขณะ มิได้มีความหมายอื่น..."
"พูดพรวดไปชั่วขณะ?" องค์หญิงหรงวางถ้วยชาลง ในที่สุดก็เงยหน้ามองนาง "หากคำพูดนี้ไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้ พระองค์จะคิดว่าเจ้าแค่พูดพรวดไปชั่วขณะ หรือจะคิดว่าเปิ่นกงสั่งให้เจ้าพูดเช่นนี้?"
ซุยเหอตัวสั่นเทาไปทั้งตัว: "หม่อมฉันผิดแล้ว หม่อมฉันผิดแล้ว..."
"เจ้าติดตามเปิ่นกงมากี่ปีแล้ว?"
"ทูลองค์หญิง สิบห้าปี..."
นางติดตามองค์หญิงหรงซึ่งมีพระชนม์สิบห้าพรรษาเข้าสู่ตำหนักตั้งแต่นางอายุสิบสามปี จนถึงปัจจุบันก็สิบห้าปีพอดี
"สิบห้าปี" องค์หญิงหรงเอ่ยซ้ำอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงมีบางอย่างที่พรรณนาไม่ถูก "สิบห้าปี ยังไม่เท่ากับคนใหม่ที่รู้จักกาลเทศะ"
ซุยเหอกัดฟัน ไม่กล้าตอบรับ
"ฮ่องเต้ทรงเกลียดสิ่งใดที่สุด เจ้าไม่รู้หรือ? เรื่องของคนไร้ค่านั้น ใครเอ่ยถึงก็ต้องตาย เจ้ากลับกล้าพูดในลานบ้าน"
"องค์หญิง เป็นชิงเอ๋อร์เอ่ยขึ้นก่อนเพคะ"
"ชิงเอ๋อร์เอ่ยขึ้นก่อน?" องค์หญิงหรงขัดขึ้น เสียงไม่ดัง แต่ทุกคำเหมือนเข็ม "ชิงเอ๋อร์ปากจัด เจ้าเพิ่งรู้วันนี้หรือ? นางปากจัด เจ้าก็จะปากจัดตาม? นางถามเจ้าก็ตอบ? เจ้าเป็นเด็กสามขวบหรือ?"
ซุยเหอพูดไม่ออก
"เปิ่นกงไม่สนใจว่าใครเอ่ยขึ้นก่อน" องค์หญิงหรงยกถ้วยชาขึ้น เป่าลอยบนผิวชาอย่างช้า ๆ "เปิ่นกงรู้เพียงว่า เปิ่นกงได้ยินกับหูเอง ว่าเป็นเจ้าพูด ออกไปคุกเข่านอกนั้น คุกเข่าจนกว่าเปิ่นกงจะหายโกรธ ให้ทุกคนได้เห็นว่า ผลของการไม่รู้จักปิดปากเป็นเช่นไร"
"เพคะ...หม่อมฉันขอขอบพระทัยในพระกรุณาขององค์หญิง"
ซุยเหอถอยออกจากตำหนักใหญ่
แก้มซ้ายของนางบวมสูงขึ้นเป็นสีแดงฉาน มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมาเป็นเส้น ๆ เส้นผมร่วงหลุดออกมาสองสามเส้น
ไม่มีใครในลานบ้านกล้ามองนาง
ซุยเหอเดินไปกลางลาน คุกเข่าลง
ชิงเอ๋อร์สูดลมหายใจเย็นเยือก ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่กล้า
เจียงซั่วหนิงไม่พูดอะไร ไม่มองซุยเหอ นางหันไป เก็บเหมยแดงต่อไป กรรไกรดังกรุบกรับ ทีละที ไม่เร่งรีบ
ซุยเหอคุกเข่าอยู่กลางลาน ก้มหน้าลง แก้มซ้ายเจ็บแสบร้อน
นางนึกถึงนิทานภาพที่เจียงซั่วหนิงเล่าให้ฟัง เรื่องที่คุณชายน้อยหน้าน่าเหมือนท่านพ่อ ยิ่งเหมือนยิ่งไม่เป็นที่โปรดปราน
แล้วชิงเอ๋อร์ก็ถามคำถามนั้น
นางก็ตอบ
ซุยเหอเงยหน้าขึ้นทันที มองไปใต้ต้นเหมยแดง
เจียงซั่วหนิงยังคงเก็บเหมยอยู่ ไม่ได้มองนาง
นางยิ้ม
รอยยิ้มนั้นสั้นมาก ปรากฏวูบหนึ่งก็หายไป ราวกับมีดกรีดผ่านผิวน้ำแข็ง
(ตอนล่าง)
ยี่สิบเดือนสิบสอง หนาวเหน็บเยือกแข็ง สายลมเฉือนคมราวมีดกราดผ่านกำแพงวัง ส่งเสียงอื้ออึง
โจวเจิ้งอิ้นพับเสื้อผ้าตัวสุดท้ายขึ้นบนเชือกผ้า ถูมือที่แดงและแผลเน่าของตน แล้วเป่าลมเข้าปาก
เขาก้มมองมือคู่นี้ แม้กลางคืนจะทายา กลางวันก็ต้องแช่อยู่ในน้ำสกปรก แต่ซอกกระดูกก็ยังคงกลิ่นฉี่ชะมุด ราวกับชาตินี้จะไม่มีวันล้างออก
ทันใดนั้น ด้านหลังมีเสียง "ผัวะ!"
เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว เสี่ยวซุ่นจื่อกำปลายเชือกที่ตัดขาดไว้ เสื้อผ้าที่เพิ่งซักเสร็จร่วงลงสู่พื้นหิมะทั้งหมด
เสี่ยวซุ่นจื่อตะโกนเสียงแหลม: "ท่านกงกง ข้าแต่อิบดี ทาสใบ้กลั่นแกล้งข้า!"
ทุกคนในตำหนักฉางเหมินพรั่งพรูออกมา เสื้อผ้าชิ้นแล้วชิ้นเล่ากระจัดกระจายอยู่บนพื้นหิมะ สีขาวเสียดแทงตา สีสกปรกเสียดแทงใจ
สายตาทุกคู่แหลมคมราวเข็มทิ่มลงบนตัวโจวเจิ้งอิ้น
เขารีบโบกมือ ปากอ้าอยากจะพูดอะไร แต่ในลำคอกลับมีเพียงเสียงแหบแห้งที่ถูกบีบออกมา
เจ้ายกช่าวกงกงก้าวออกมาจากฝูงชน เดินเข้ามาทีละก้าว แล้วล้วงแส้เส้นเล็กออกมาจากแขนเสื้อ
หัวใจของโจวเจิ้งอิ้นเต้นราวกับกลอง รู้สึกได้ทันทีว่าที่แผ่นหลังมีความเจ็บแสบร้อนแล่นขึ้นมา
บาดแผลใหม่กับบาดแผลเก่ายังไม่ทันหาย ไม่อยากถูกเฆี่ยนอีกเลยจริง ๆ
ในชั่วประเดี๋ยว จู่ ๆ เขาก็นึกถึงคนคนหนึ่ง
นึกถึงภาพที่ตนเองคุกเข่าอยู่แทบเท้านาง
ทันใดนั้น เขาก็คุกเข่าลง
หัวเข่าทั้งสองกระแทกพื้นหิมะ มีเสียงอู้อี้ดังขึ้น
รอบข้างจู่ ๆ ก็เงียบสงัด
เขามาที่ตำหนักฉางเหมินได้ครึ่งปี ไม่เคยเรียนรู้ที่จะคุกเข่าเลย เวลาถูกเฆี่ยนก็เพียงแค่นั่งยอง ๆ กอดหัว ราวกับแมวป่าขดตัว
วันนี้ เขาคุกเข่าลงแล้ว
เจ้ายกช่าวกงกงเดินมาหยุดตรงหน้าเขา
เขามองโจวเจิ้งอิ้นจากเบื้องบนอยู่นาน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:
"ในที่สุดหัวเข่าก็อ่อนแล้ว? รู้อย่างนี้แต่แรก คงถูกเฆี่ยนน้อยกว่านี้"
ขันทีซินก้าวออกมา พูดอย่างไม่รีบร้อน: "เชือกผ้าหนาเท่านั้น ดี ๆ ก็ขาดได้ หากทาสใบ้มีวิชาขนาดนั้น มือคงหายดีไปนานแล้ว"
รอยยิ้มของเสี่ยวซุ่นจื่อแข็งค้างบนใบหน้า
ขันทีซินเป็นคนเก่าในวัง เมื่อสามปีก่อนชงชาผิดถวายหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ จึงถูกเนรเทศมาที่ตำหนักฉางเหมิน ที่นี่ เจ้ายกช่าวกงกงยังต้องเกรงใจเขาอยู่สามส่วน
เจ้ายกช่าวกงกงไม่ได้มองเสี่ยวซุ่นจื่อ เพียงเอ่ยเรียบ ๆ: "เชือกขาดได้อย่างไร ข้าน้อยไม่สนใจ เสื้อผ้าเปื้อนแล้ว ทาสใบ้ก็ต้องซักใหม่"
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป
ฝูงชนแยกย้ายกันไป
ขันทีซินยื่นมือช่วยโจวเจิ้งอิ้นประคองตัวขึ้น ปัดหิมะบนหัวเข่าให้เขา แล้วพูดเสียงเบา:
"ในวังนี้ หากไม่อยากถูกเฆี่ยน หัวเข่าก็ต้องอ่อน อ่อนแล้ว ให้พวกเขาหายโกรธ เจ้าก็จะถูกเฆี่ยนน้อยลงหนึ่งที"
เขาตบไหล่โจวเจิ้งอิ้น: "หัวเข่าของเจ้า ตอนนี้ยังมีค่าอยู่ อย่าให้มันไร้ค่าเลย"
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป
โจวเจิ้งอิ้นยืนอยู่คนเดียวกลางหิมะ
ลมพัดเข้าไปในคอเสื้อ เย็นจนถึงกระดูก
เขามองดูเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายเต็มพื้น ไหล่สั่นน้อย ๆ หัวเข่ายังเจ็บ เจ็บราวกับจะแตกออก
เขาเพียงเพื่อเลี่ยงการถูกเฆี่ยนอีกหนึ่งครั้ง กลับต้องคุกเข่าลง
ที่แท้ นี่คือ "กฎ" ที่นางพูดถึง
ไม่ใช่กฎของนาง หากเป็นกฎของวังหลวงแห่งนี้
สิบเอ็ดวันแล้ว
นางไม่ได้มาอีก
เขาจู่ ๆ ก็รู้สึกไม่แน่ใจ สายตาที่นางมองเขา นั่นมองเขาจริง ๆ หรือเพียงแค่เขาเป็นเพียงก้อนหินที่นางหยิบขึ้นมาขณะเดินผ่าน ดูเสร็จแล้วก็โยนทิ้ง?
เขากำมือที่เน่าเปื่อยแน่นขึ้น
เจ็บ
แต่ยามนี้เขาจำเป็นต้องจับบางสิ่งไว้ เพื่อให้สิ่งที่แตกสลายในร่างกายได้รับการเติมเต็มทันใด
กลางดึก ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะ กระแทกหน้าเจ็บแสบ
โจวเจิ้งอิ้นซักเสื้อผ้าจนสะอาดหมดแล้ว ทุกคนก็ดับไฟเข้านอนกันหมดแล้ว
ยามนี้ ใต้ประตูพระจันทร์ มีร่างหนึ่งยืนอยู่โดยไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อใด
ร่างนั้นค่อย ๆ เดินเข้ามาหาเขา กลิ่นดอกตุ้ยเย่อที่คุ้นเคย ค่อย ๆ แผ่กระจายเข้ามา
นางมาแล้ว?
หัวใจของเขาหยุดเต้นชั่วขณะ
แสงจันทร์สลัว ๆ สาดส่องลงมา เจียงซั่วหนิงสวมชุดนางในสีขาวนวล ขนสัตว์ที่คอเสื้อและปลายแขนเสื้อ ยังคงสะอาดสะอ้าน ไร้รอยยับ
พร้อมกับกลิ่นหอมของดอกตุ้ยเย่ออันน่าหลงใหลนั้น
เจียงซั่วหนิงยืนนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์ เยียบเย็นราวกับน้ำค้างแข็ง
"เข้าไปข้างใน"