(ตอนบน)
ยามราตรี หลังตำหนักฉางเหมิน
โจวเจิ้งอิ้นนอนอยู่บนเตียง ตัวร้อน ๆ หนาว ๆ ผ้าปูที่นอนที่ชื้นแฉะห่อหุ้มร่างซูบผอมจนแทบไม่มีเลือดฝาด ไม่อาจทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นได้เลย
ประตูเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก
เงาร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู จากนั้นก็เดินเข้ามา ขันทีซินผู้อยู่ร่วมห้องเดียวกันพลิกตัว หรี่ตามองแวบหนึ่ง แล้วพึมพำเหมือนละเมอว่า
“โอ้ย…แก่แล้ว แก่แล้ว กระเพาะปัสสาวะนี้ก็ไม่ยอมเก็บให้อยู่…”
เขาลุกจากเตียงอย่างไม่ต้องมองหา ใส่รองเท้าผิดข้างหนึ่ง แล้วโซซัดโซเซเดินไปที่ประตู พลางปิดประตูให้ด้วย
โจวเจิ้งอิ้นเบิกตาขึ้นอย่างหนักหน่วง สายตาไม่ชัดเจน ในห้องมีคนยืนอยู่คนหนึ่ง กลิ่นดอกตุ้ยเย่อจาง ๆ ลอยมาแตะจมูกก่อนเป็นสิ่งแรก
เจียงซั่วหนิงจุดเทียนเล่มที่เหลืออยู่ แสงอุ่น ๆ กระจายออกไปในความมืด
นางสวมเสื้อคลุมสีม่วงเข้ม ฮู้ดปกปิดใบหน้าเกือบทั้งหมด ดวงตาเย็นชามองเขาที่อยู่บนเตียงไม้
โจวเจิ้งอิ้นเห็นดังนั้นก็สะดุ้งใจ รีบดิ้นรนลุกจากเตียง แล้วเดินโซซัดโซเซมาหยุดอยู่ตรงหน้านาง ในระยะสามก้าว
กลิ่นดอกตุ้ยเย่อโชยมา จิตใจที่มึนงงของเขาก็แล่นผ่านความกระจ่างแจ้งชั่วขณะ
เจียงซั่วหนิงกวาดตามองมือทั้งสองข้างที่เน่าเปื่อยของเขา แล้วชักขวดยาเล็ก ๆ สองขวดออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้
ลูกกระเดือกของเขากลิ้งเล็กน้อย แล้วยื่นมือออกมาอย่างหวาดกลัว
“คุกเข่า แล้วรับ”
มือนั้นหยุดค้างกลางอากาศ
เขาเงยหน้ามองนาง ดวงตาคู่นั้นเหมือนทะเลสาบน้ำแข็งในฤดูหนาว ไม่มีอุณหภูมิใด ๆ เลย
เสียงของยำมั่วซู่ดังออกมาจากที่ลึก ๆ ในใจ: ลูกผู้ชายมีทองคำอยู่ใต้เข่า
ทองคำ?
เขาก้มมองเสื้อผ้าขาดวิ่นของตัวเอง ในกระดูกดูเหมือนจะซึมซาบกลิ่นปัสสาวะ ล้างยังไงก็ไม่หาย นิ้วมือเน่าเปื่อยจนเห็นกระดูก
ตอนนี้เขากำลังจะตายด้วยโรคภัย ถูกทรมานจนแทบตาย จะไปแคร์คำพูดที่ว่า “ลูกผู้ชายมีทองคำอยู่ใต้เข่า” อีกหรือ?
น้ำตาสองสายไหลรินลงมาอย่างเงียบ ๆ
หัวเข่ากระแทกลงบนอิฐเขียว เสียงดังอู้อี้
เจียงซั่วหนิงปล่อยมือ ขวดยาตกลงบนฝ่ามือที่เต็มไปด้วยแคลลัสของเขา
“ขวดสีม่วงเป็นยารับประทาน กินซะ”
เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ วางขวดยาสีฟ้าลงบนพื้น แล้วเทยาสีดำเม็ดหนึ่งออกมาป้อนเข้าปาก
ความขมระเบิดออกมา ท้องพลันปั่นป่วน เขาอาเจียนออกมา
“กินต่อไป”
มือของโจวเจิ้งอิ้นสั่นเทาเทยาอีกเม็ดหนึ่งออกมา ใส่ปากอย่างว่าง่าย เกร็งคอพยายามกลืนลงไป ลูกกระเดือกกลิ้งหนักหน่วง ยาติดอยู่ที่ลำคอ ความขมเอ่อขึ้นมาจากอก
ท้องเริ่มปั่นป่วนอีกครั้ง
เขากัดฟันแน่น กดไว้อย่างสุดชีวิต แก้มตึงจนเจ็บ แต่ก็ยังไม่ยอมให้อาเจียนออกมา
“ขวดสีฟ้าโรยบนบาดแผล” เสียงของเจียงซั่วหนิงยังคงเย็นชาเหมือนเดิม
เขาพยักหน้า แต่ก็อดที่จะเงยหน้าขึ้นแอบมองนางไม่ได้
ใต้แสงเทียน ใบหน้าของนางขาวเย็น สะอาด ไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ดุจเครื่องเคลือบดินเผา
เจียงซั่วหนิงก็ก้มหน้ามองเขาเช่นกัน
ในดวงตาที่ชุ่มชื้นคู่นั้น มีความหวาดกลัว กระวนกระวาย และความตกใจกลัว
ยังมีบางสิ่งที่บอกไม่ถูก ไม่ชัดเจน ซึ่งทำให้คนในใจอ่อนลง
นั่นคือสายตาของคนที่ถูกกลั่นแกล้งมานาน แต่ยังไม่เรียนรู้ที่จะเกลียด
นางเบือนสายตาหนี
“ข้าเปลี่ยนกฎของวังหลวงแห่งนี้ไม่ได้ แต่ข้าเป็นคนกำหนดว่าเจ้าจะอยู่ในกฎของข้าหรือไม่”
นางพูดจบก็หันหลังกลับ ประตูถูกผลักออก ลมหนาวพัดเข้ามา เสื้อคลุมสีม่วงหายไปในความมืดของราตรี
ประตูไม่ได้ปิดสนิท ลมเล็ดลอดผ่านช่องประตูเข้ามา พัดเทียนที่กำลังจะหมดให้สั่นไหว
แต่ไม่ดับ
เขายังคุกเข่าอยู่กับที่ นานมากที่ไม่ได้ขยับ
กลิ่นดอกตุ้ยเย่อยังคงวนเวียนอยู่ที่ปลายจมูก
ประโยคนั้นของนาง เขาไม่ค่อยเข้าใจนัก “กฎของนาง” หมายความว่าอย่างไร?
เขาบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร เพียงแต่รู้สึกว่าที่ว่างเปล่าในอกที่ว่างเปล่ามาตลอด เหมือนถูกอะไรบางอย่างแตะเบา ๆ
เขากำขวดยานั้นแน่นขึ้น ฝ่ามือเจ็บแปลบ แต่ก็ไม่ยอมปล่อย
ออกจากตำหนักฉางเหมินมา เจียงซั่วหนิงไม่ได้รีบกลับตำหนักอี้ฮวา
นางอ้อมไปทางหนึ่ง
ลมกลางคืนพัดมาจากทุกทิศทุกทาง นางต้องการที่ที่ไม่มีใคร เพื่อคิดเรื่องคืนนี้ให้กระจ่าง
นางให้ยาโจวเจิ้งอิ้น เขาคุกเข่า รับ ยา กิน แล้วไม่อาเจียน
ทุกขั้นตอนอยู่ในแผนของนาง
แต่สิ่งที่นางไม่คาดคิดก็คือ ในตอนที่เขาคุกเข่าลง จิตใจของนางเหมือนกับสั่นไหวไปด้วย
เบามาก เหมือนผิวน้ำถูกลมพัดผ่าน นางรีบกดความรู้สึกนั้นลงไป ใบหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ
นางไม่ต้องการตั้งชื่อให้ความรู้สึกนั้น
ในวังหลวงที่ลึกนี้ ความอ่อนโยนใด ๆ ล้วนถูกฆ่าโดยตัวเองก่อนทั้งสิ้น นางเข้าวังตอนอายุหกขวบ ใช้เวลาสิบสองปีในการกำจัดสิ่งนี้ออกไปจนหมดสิ้น
แต่เพียงชั่วขณะนั้น มันมีอยู่จริง
เจียงซั่วหนิงหลับตา หายใจเข้าลึก ๆ อากาศเย็น ๆ ไหลเข้าปอด เหมือนมีดบาด
นางลืมตาแล้วเดินต่อไป ก้าวไม่เร็วไม่ช้า แต่ละก้าวเหยียบลงอย่างมั่นคง
นางไม่ได้ลืมว่านางต้องทำอะไร
เดิมพันเขา เลือกเดิมพันหนึ่งครั้ง ดูว่าเหล็กที่ไร้ค่าชิ้นนี้จะลับให้คมได้หรือไม่ เพียงแต่ตอนที่วางเดิมพัน ในมือไม่ได้มีแค่ชิปทั้งหมด
ยังมีสิ่งอื่นอีก
เล็กน้อย เบาบาง เหมือนเปลวไฟบนเทียนเล่มนั้น ลมไม่ได้พัดให้ดับ
แต่เจียงซั่วหนิงบอกตัวเอง—ให้มันส่องแสงอยู่ก็พอ อย่าเข้าไปใกล้เกินไป
(ตอนล่าง)
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าที่มืดครึ้มหายากที่จะมีแสงแดดอุ่น ๆ ส่องลงมา
ในลานเล็ก ๆ ของตำหนักอี้ฮวา ขันทีกำลังเก็บกวาดหิมะ นางกำนัลหลายคนกำลังย้ายต้นไม้ในกระถางไปไว้ที่ชานเรือนเพื่อให้โดนแดด
เจียงซั่วหนิงถือกรรไกรตัดกิ่งเหมยแดง ข้างกายชิงเอ๋อร์ยื่นหน้าเข้ามา แล้วกระซิบว่า
“พี่ซั่วหนิง ท่านรู้ข่าวหรือยัง? เมื่อคืนนางกำนัลเมี่ยวจูขององค์หญิงหลิว ถูกสาดน้ำข้าวใส่บนถนนในวัง”
เจียงซั่วหนิงตัดกิ่งไม้ที่รกออกข้างหนึ่ง มือยังไม่หยุด ตอบเสียงเรียบ ๆ ว่า “รู้แล้ว”
ชิงเอ๋อร์ถอนหายใจ “เป็นทาสใบ้ที่ตำหนักฉางเหมินเข็นรถชนเข้าหรอก” จู่ ๆ หล่อนก็ลดเสียงลง “พี่ ท่านรู้ไหมว่าทาสใบ้นั่นคือใคร?”
มือที่ถือกรรไกรของเจียงซั่วหนิงชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้ามองนาง เสียงไม่ดังไม่เบา “ชิงเอ๋อร์ เรื่องในวัง อย่าไปสืบให้มาก”
ชิงเอ๋อร์หดคอเล็กน้อย แต่เด็กสาวคนนี้ยังเด็กเก็บความลับไม่ค่อยอยู่ ทนไม่ไหวก็บ่นพึมพำว่า “ข้าก็แค่รู้สึกว่ามันน่าสงสาร…”
“น่าสงสารอะไร?” เสียงของซุยเหอดังมาจากด้านหลัง
ทั้งสองหันกลับไป เห็นซุยเหอประสานมือแนบหน้าท้อง เดินอย่างสง่างามมาจากชานเรือน สายตามองผ่านพวกเขาไปอย่างเรียบเฉย
เจียงซั่วหนิงและชิงเอ๋อร์ต่างเรียกพร้อมกัน “พี่ซุยเหอ”
ซุยเหอตอบ “อืม” แล้วเดินไปที่ต้นเหมยแดง ใช้มือหยิบกิ่งไม้เล่น ๆ เหมือนกำลังตรวจงาน
นางเหลือบมองชิงเอ๋อร์ “เมื่อครู่นี้เจ้าว่าใครน่าสงสาร?”
ชิงเอ๋อร์หน้าซีด พูดตะกุกตะกัก “บ่าว บ่าวหมายถึง…ทาสใบ้ที่ตำหนักฉางเหมิน…”
“ทาสใบ้?” ซุยเหอเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงแฝงความดูแคลน “คนที่ถูส้วม น่าสงสารตรงไหน?”
ชิงเอ๋อร์ก้มหน้าไม่กล้าพูด
เจียงซั่วหนิงยิ้มเล็กน้อย หยิบกรรไกรขึ้นมาตัดกิ่งไม้ต่อไป น้ำเสียงเหมือนคุยเรื่องทั่วไป “พี่ซุยเหอพูดถูก แต่พูดก็แปลก ตำหนักฉางเหมินมีคนมากมาย ทำไมมีเพียงเขาคนเดียวที่ถูกพูดถึงเป็นพิเศษ?”
มือที่กำลังเขี่ยกิ่งไม้ของซุยเหอชะงักไปเล็กน้อย แล้วเหลือบตามองนาง “หมายความว่าอย่างไร?”
เจียงซั่วหนิงตัดกิ่งแห้งออกหนึ่งกิ่ง เงยหน้าขึ้นพูด “บ่าวหมายความว่า คนที่ถูส้วม ทำไมทุกคนถึงรู้ว่าเขาเป็นใคร? เรื่องในวัง ยิ่งไม่อยากให้คนรู้ ยิ่งแพร่กระจายเร็ว”
ซุยเหอไม่ได้พูดต่อ แต่สายตาเปลี่ยนไป
เจียงซั่วหนิงเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ยิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงยิ่งดูเป็นกันเอง “เออ พี่ เมื่อวานบ่าวว่าง ๆ เปิดหนังสือภาพเล่มหนึ่ง เห็นเขียนเรื่องหนึ่งไว้”
“เรื่องอะไร?” ซุยเหอถามแบบไม่ใส่ใจ
“มีตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง เจ้าบ้านไม่ชอบบุตรชายคนเล็ก ตั้งแต่น้อยก็ส่งไปเลี้ยงที่จวนนอกเมือง ต่อมามีบ่าวกลับมารายงานว่า บุตรชายคนเล็กคนนั้นหน้าตาเหมือนกับเจ้าบ้านตอนหนุ่ม ๆ ราวกับแกะจากพิมพ์เดียวกัน”
เจียงซั่วหนิงตัดใบไม้แห้งหนึ่งใบ แล้วยิ้ม “พี่ว่าน่าแปลกไหม ยิ่งเหมือนยิ่งไม่ได้รับการเหลียวแล กลับกลายเป็นคนที่ไม่เหมือน ที่ได้อยู่ใกล้ ๆ ทุกวัน”
สายตาของซุยเหอหยุดอยู่ที่ใบนางชั่วขณะ
เจียงซั่วหนิงยังคงตัดดอกไม้อยู่ น้ำเสียงเรียบ ๆ “บ่าวก็แค่พอว่างก็เปิดดูเล่น เรื่องพวกนี้เชื่อไม่ได้หรอก”
ชิงเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นตอนนี้ ทำหน้าบริสุทธิ์ “องค์ชายองค์ที่เก้าเหมือนฮ่องเต้หรือเปล่า?”
ซุยเหอตอบโดยไม่ทันคิด “ก็เหมือนสิ…”
พูดมาได้ครึ่งประโยค ก็หยุดชะงัก
กรรไกรในมือของเจียงซั่วหนิงก็หยุดลงเช่นกัน
ภายในลานเล็ก ๆ จู่ ๆ ก็เงียบลงชั่วขณะหนึ่ง
“มัวยืนกันอยู่ที่นี่ทำไม?”
เสียงขององค์หญิงหรงดังมาจากด้านหลัง
ทุกคนพร้อมใจกันหันไปคำนับ เจียงซั่วหนิงและชิงเอ๋อร์พร้อมกันโค้งตัว “ฝ่าบาท”
องค์หญิงหรงสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีน้ำตาลแดง ยืนอยู่หน้าประตูห้องโถงใหญ่ สายตาเฉียบคมกวาดมองไปทั่วลาน แล้วหยุดสุดท้ายที่ซุยเหอ
“ซุยเหอ เจ้าเข้ามา”
เสียงไม่ดัง แต่ทุกคนได้ยินว่ามันผิดปกติ
สีหน้าซุยเหอเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก้มหน้ารับคำว่า “เพคะ” แล้วรีบเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่