(ตอนบน)
โจวเจิ้งอิ้นหัวใจเต้นรัว ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ แลดูแผ่นหลังที่เหยียดตรงของนาง สูดกลิ่นดอกตุ้ยเย่ออันเย็นสะอาดนั้นเข้าลึก จู่ ๆ รู้สึกร้อนวูบขึ้นที่เบ้าตา
ไม่ใช่ภาพลวงตา
หลังจากเข้าเรือน กลิ่นฉี่และกลิ่นอับชื้นก็โชยเข้าจมูกอีกครั้ง เจียงซั่วหนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
ขันทีซินละเมออยู่ในความมืด: "วันนี้ดื่มน้ำมากไปหน่อย..." เขาคลำหาทางลุกจากเตียงอย่างงัวเงีย สวมรองเท้าฉุด ๆ เดินผ่านตัวโจวเจิ้งอิ้นออกไปนอกประตู
เทียนเล่มเก่า ๆ ค่อย ๆ ถูกจุดขึ้น
เจียงซั่วหนิงหันกลับมา โจวเจิ้งอิ้นยืนห่างออกไปสามก้าว เส้นผมที่รกยุ่งยังคงปิดบังใบหน้าทั้งหมด ผอมลงไปอีกรอบหนึ่ง แผลที่ข้างลำตัวยังไม่ทุเลา กลับยิ่งแย่ลง
"ดีที่ยังไม่ตายด้วยโรค" เสียงของนางไร้ซึ่งอุณหภูมิ
โจวเจิ้งอิ้นไม่รู้ว่าทำไม จู่ ๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ร่างกายทำก่อนสมอง เข่างอลง คุกเข่าหมอบแทบเท้านาง
เขามองลวดลายเมฆบนชายกระโปรงนาง มองพื้นรองเท้าที่สะอาดสะอ้าน กลิ่นดอกตุ้ยเย่อหอมฟุ้งอยู่รอบกาย ราวกับช่วยขับกลิ่นเหม็นที่ติดตัวเขามานานจนลบไม่ออก
เจียงซั่วหนิงก้มมองเขา แววตาลูบไปด้วยความขบขัน
"รู้จักคุกเข่าแล้ว ดีมาก!" นางหยิบห่อกระดาษน้ำมันจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะ: "รางวัลสำหรับเจ้า"
โจวเจิ้งอิ้นเงยหน้าขึ้น จ้องมองห่อกระดาษน้ำมันที่คราบน้ำมันซึมออกมาตรง ๆ
เขากลิ่นเนื้อหอม ไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว นานจนเกือบลืมว่ารสชาติเนื้อเป็นเช่นไร ครั้งสุดท้ายที่ได้กิน ยังเป็นตอนที่ยำมั่วซู่ยังมีชีวิตอยู่
แต่ยำมั่วซู่จากไปแล้วหนึ่งปี
ช่วงที่ผ่านมาเขาป่วยเป็นไข้หวัด รับประทานยาเหล่านั้นโดยดี ขันทีซินแอบเก็บขนมปังไว้ครึ่งก้อนให้เขา จึงประคองตัวมาถึงตอนนี้
เขาคุกเข่าเคลื่อนไปข้างโต๊ะ มือสั่นเทาหยิบห่อกระดาษน้ำมัน ค่อย ๆ แกะออก ขาน่องไก่อ้วน ๆ สองชิ้น หนังกรอบเนื้อในนุ่ม
เขากลืนน้ำลาย กำลังจะลุกขึ้นยืน
"คุกเข่ากิน"
เสียงของเจียงซั่วหนิงไม่ดังนัก แต่กลับทำให้เขาชะงักไปทั้งตัว
"บนโลกนี้ไม่มีสิ่งใดได้มาโดยไม่ลงแรง"
โจวเจิ้งอิ้นน้ำตาคลอเบ้า เขาจัดท่าคุกเข่าใหม่ มือสั่นเทาหยิบขาน่องไก่ขึ้นมาหนึ่งชิ้น ฉีกกัดคำใหญ่
กลิ่นหอมของเนื้อแผ่ซ่านในปากที่ขมขื่น เขาไม่อยากกลืน เคี้ยวทีละคำ ๆ ราวกับว่ายิ่งเคล้านาน รสชาตินี้ก็จะคงอยู่ได้นานขึ้น
สายตาของเจียงซั่วหนิงเผลอมองไปที่ใบหน้าเขา เส้นผมบดบังอยู่ มองไม่เห็นคิ้วตา เห็นเพียงริมฝีปากบางเป็นรูปทรง ทาเปื้อนน้ำมันเหนียวเหนอะ กระเดือกนูนออกมา ขยับขึ้นลงเล็กน้อย คอเสื้อของชุดกันหนาวเปิดกว้าง เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าสองข้าง งดงามราวกับคมมีด
นางมองเห็นร่างที่คุกเข่าอยู่นั้นอีกครั้ง ช่วงบนสูงโปร่ง ขาทั้งสองข้างก็พับเก็บอย่างได้สัดส่วนอยู่ด้านหลัง
นางเบือนสายตาหนี ปลายนิ้วในแขนเสื้อขยับเล็กน้อย
พอใช้งานได้
ไม่ถือว่าน่าเกลียด
โจวเจิ้งอิ้นกินขาน่องไก่เพียงชิ้นเดียว แล้วห่ออีกชิ้นกลับด้วยกระดาษน้ำมันเหมือนเดิม
"เหตุใดไม่กินต่อ?" เจียงซั่วหนิงถาม
เขาส่ายหน้า
"อยากเก็บไว้กินพรุ่งนี้?"
เขาพยักหน้า
เสียงนางพลันเย็นลง: "กิน!"
เขาตกใจจนตัวสั่น รีบหยิบขาน่องไก่อีกชิ้นขึ้นมา กัดคำใหญ่ น้ำตาค่อย ๆ ไหลรินลงมา ไหลอาบแก้มจนถึงมุมปาก เค็ม ๆ ปนกับกลิ่นหอมของเนื้อ
คุกเข่าแล้วมียา คุกเข่าแล้วถูกทำโทษน้อยลง คุกเข่าแล้วมีเนื้อกิน
นางเพิ่งจะชมเขาด้วยซ้ำ: ดีมาก
เขาควรจะดีใจ อย่างน้อยตนเองก็มีค่า
แต่ไม่รู้ว่าทำไม ในใจกลับอึดอัดจนหายใจไม่ออก
เจียงซั่วหนิงเห็นหยาดน้ำตาเกาะอยู่บนคางที่ซูบผอมของเขา หยดแล้วหยดเล่าไหลร่วง เธอขมวดคิ้วน้อย ๆ: "น้อยใจ?"
โจวเจิ้งอิ้นส่ายหน้าอย่างตระหนกตกใจ
"ถึงน้อยใจก็ต้องกลืนลงไป" เจียงซั่วหนิงเชิดคางขึ้น สายตาเย็นชาเฉียดผ่านดวงตาเขา "ความน้อยใจ ความน่าสงสาร ความเสียใจ สามสิ่งนี้ ในวังหลวงลึกไม่มีความหมายอะไรเลย เกียรติยศของเจ้าก็เช่นกัน บัดนี้เจ้าอยู่ได้ยังไม่เท่าสุนัข จะมีสิทธิ์อะไรไปพูดถึงความน้อยใจ? อิ่มท้องต่างหากคือเรื่องสำคัญ กินอิ่มแล้ว จึงจะยืนขึ้นได้ ยิ่งคุกเข่าต่ำเท่าไร อนาคตยิ่งยืนได้สูงและไกลเท่านั้น"
นางก้มลงฉับพลัน คว้าคางเขาบีบ บังคับให้เขาสบตา
ในดวงตาสีดำใสสะอาดนั้น ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำตา มีความน้อยใจ มีความเสียใจ มีสิ่งที่แม้แต่ตัวนางเองก็อธิบายไม่ถูก
นางหัวเราะเย้ยหยันเสียงหนึ่ง ลมหายใจอุ่น ๆ ปนกลิ่นดอกตุ้ยเย่อพัดเข้าบนใบหน้าเขา: "ร้องไห้? ร้องไห้ยิ่งไร้ค่า จำไว้! อยากกินเนื้อ เข่าก็ต้องอ่อน อย่างสุนัขนั้นแหละ เอาตัวรอดก่อน มีชีวิตอยู่ จึงจะมีอนาคต เข้าใจหรือไม่?"
เขาพยักหน้า น้ำตาไหลริน ตกลงบนหลังมือของนาง ร้อนจนนางหดนิ้วออก
นางปล่อยมือ คางเขามีรอยแดงสองรอย
"อยากกินเนื้อทุกวัน ก็ต้องเชื่อฟัง เชื่อฟังแล้ว ก็มีเนื้อกิน"
โจวเจิ้งอิ้นไม่ค่อยเข้าใจความหมายของ"เชื่อฟัง" คางปวดแปลบ ๆ แต่ยังคงความอบอุ่นของนางหลงเหลืออยู่ เขาพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย
เจียงซั่วหนิงไม่มองเขาอีก เดินจากไป
โจวเจิ้งอิ้นยื่นมือออกไป ลูบตรงที่นางเคยบีบ ตรงมุมที่ว่างเปล่าในใจ ราวกับมีบางสิ่งกำลังหลั่งไหลเข้ามา
นางบอกว่าเชื่อฟังแล้วก็มีเนื้อกิน
นี่หมายความว่านางจะมาอีกหรือไม่?
ในใจเขากลับเกิดความรู้สึกคาดหวังที่ไม่เคยมีมาก่อนขึ้นมา
(ตอนล่าง)
ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง วันก่อนวันตรุษ
นับจากคืนวันที่ยี่สิบเดือนสิบสอง เจียงซั่วหนิงมาอีกสองครั้ง ครั้งหนึ่งส่งยา ครั้งหนึ่งส่งอาหาร ล้วนมาในยามดึก วางของแล้วก็ไป ไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือยสักคำ
โจวเจิ้งอิ้นค่อย ๆ เกิดบางสิ่งที่พูดไม่ชัดในใจ ราวกับอยู่ในบ่อน้ำลึกที่มืดมิดไร้แสงมานาน จู่ ๆ เงยหน้าขึ้น เห็นแสงสว่างเรืองรองอยู่ที่ปากบ่อ
แสงนั้นไม่ความอบอุ่น ยิ่งกว่านั้นยังเย็นชามาก
แต่เขาก็ยังอยากจ้องมองมัน
ใกล้ถึงเทศกาลปีใหม่ ทุกตำหนักกำลังกวาดทำความสะอาด ตำหนักฉางเหมินก็เช่นกัน
"ตำหนักฉางเหมินของเรา ทุกปีก็มีแต่กลิ่นสกปรก กลิ่นอุจจาระ กลิ่นอับชื้น ถึงแม้จะอยู่มุมหนึ่งของเมืองหลวง แต่ก็ยังเป็นพื้นที่ในวังหลวง หากกลิ่นกระจายไปที่อื่น ละก็จะไม่ยกโทษให้พวกเจ้าเด็ดขาด!"
เจ้ายกช่าวกงกงยืนอยู่กลางลาน จ้องตาคมกริบ โจวเจิ้งอิ้นแบกถังน้ำข้าวเดินออกมาจากเรือน
ช่วงนี้ท่าทางเจ้าตัวดีขึ้นบ้าง ทำงานก็มีเรี่ยวแรง
เสี่ยวซุ่นจื่อเห็นเขากำลังเดินผ่าน ใช้เท้าเขย่งไปอย่างแนบเนียน โจวเจิ้งอิ้นสะดุดก้าวหนึ่ง น้ำข้าวครึ่งถังหกออกไป กระเด็นใส่ชายเสื้อสีน้ำเงินของเจ้ายกช่าวกงกงพอดี
ลานบ้านพลันเงียบกริบ
โจวเจิ้งอิ้นหน้าซีดเผือด ปุดคุกเข่าลง หน้าผากกดติดอิฐสีเขียว เอาเสียงดัง ๆ
เจ้ายกช่าวกงกงก้มมองชายเสื้อที่เปียกชื้น หน้าดำคล้ำราวกับจะหยดหมึก เขาชักแส้ออกจากแขนเสื้อ ก้าวเดินเข้าไปทีละก้าว ขันทีซินยืนอยู่ข้าง ๆ เหงื่อแตกเต็มมือ
"เจ้าสัตว์เดรัจฉาน!"
นอกประตูลานพลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น เสียงไม่ดังไม่เบา ราวกับกำลังพูดคุยเล่น ๆ:
"วันนี้ข้างนอกตำหนักฉางเหมินสะอาดดีนัก"
มือของเจ้ายกช่าวกงกงชะงัก รีบยัดแส้กลับเข้าแขนเสื้อ เขาหันกลับไป ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
ผู้มาใหม่สวมชุดสีฟ้าเข้ม รูปร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความหลักแหลม เป็นขันทีใหญ่เฟ่งสี่แห่งสำนักพระราชวัง ระดับสี่ ช่วงอายุห้าสิบต้น ๆ
"ลมอะไรพัดท่านเฟ่งกงกงมาถึงที่อัปมงคลเช่นนี้?" เจ้ายกช่าวกงกงโค้งตัวจนแทบจะพับครึ่ง
ทุกคนคำนับพร้อมกัน
เฟ่งสี่ไม่ตอบสนอง ยืนกลางลาน สายตากวาดอย่างช้า ๆ ผ่านคราบน้ำเปื้อนนั้น สุดท้ายหยุดอยู่บนใบหน้าเจ้ายกช่าวกงกง ยิ้มบาง ๆ
"ใกล้จะปีใหม่แล้ว แม้แต่ตำหนักฉางเหมินก็ยังเก็บกวาดกันเลยหรือ ข้าน้อยมองมาแต่ไกล ยังนึกว่าเข้าไปในคอกสัตว์ที่ไหนซะอีก"
เจ้ายกช่าวกงกงสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย จะเอ่ยปาก
เฟ่งสี่ยกมือขึ้นโบกเบา ๆ น้ำเสียงราบเรียบ
"เมื่อวานองค์ฮองเฮายังทรงบ่นว่า ในวังทุกที่สะอาดดีแล้ว เพียงแต่มีบางมุมที่ทรงไม่อยากมอง เจ้ายกช่าวกงกง ท่านว่า องค์ฮองเฮาทรงไม่อยากมอง หรือทรงมองแล้วรู้สึกขุ่นเคืองพระทัย?"
เจ้ายกช่าวกงกงเหงื่อแตกพลั่ก ปุดคุกเข่าลง
เฟ่งสี่จึงก้มมองคราบน้ำเปื้อนบนพื้น แล้วถอนหายใจอย่างไม่ได้ตั้งใจ:
"ช่างเถอะ วันเทศกาลปีใหม่ แต่กลิ่นนี้... เจ้ายกช่าวกงกง ท่านไม่รู้สึก แต่ข้าน้อยรู้สึก ราวกับมีบางสิ่ง เน่าเปื่อยอยู่ที่นี่มานานเกินไป"
เขาหยุดเล็กน้อย ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นโจวเจิ้งอิ้นที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ สายตาจับจ้องไปเบา ๆ
"ผู้นี้... ทาสใบ้?"
เจ้ายกช่าวกงกงยิ้มประจบ: "ใช่ ใช่ เป็นสิ่งที่ไม่รู้จักมองตามสถานการณ์ตัวนี้แหละ ที่ทำตำหนักฉางเหมินสกปรก"
"ไม่รู้จักมองตามสถานการณ์?" เฟ่งสี่ยิ้ม "มองตามสถานการณ์แล้วจะเป็นอย่างไร ในวังนี้คนมีตามีอยู่มากมาย แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนจะมองเห็นทางได้ชัดเจน"
"ลงโทษเถิด ข้าน้อยจะดูอยู่"