(ตอนต้น)
ตำหนักอี้ฮวา
ภายในห้องบรรทมดับแสงแล้ว โคมไฟใต้ชายคาแกว่งไกวเบา ๆ ตามสายลม เงาของเจียงซั่วหนิงถูกดึงให้ยืดสั้นสลับกันไปมา
นางคุกเข่าลงหน้าประตูพระตำหนัก เข่าสัมผัสกับพื้นศิลาอันเย็นเฉียบเกิดเป็นเสียงอู้อี้ดังหนึ่งครั้ง
พอเฟิง ขันทีที่เฝ้าประตูอยู่ เหลือบตามองนางอย่างเย็นชา แล้วพูดเสียดสีว่า
"พระสนมทรงพักผ่อนแล้ว อย่ารบกวนพระสุบินของพระสนมเลย ตอนนี้รู้จักสารภาพผิดแล้ว ตอนก่อน ๆ ไปไหนกันหมด เอาแต่ใช้อุ้งเล็บยั่วยวนและใบหน้าหลอกลวงของเจ้าอวดดีทั้งวัน"
เจียงซั่วหนิงมิได้โต้ตอบ
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านทางเดินยาว ชายกระโปรงของนางปลิวไสวเบา ๆ นางก้มหน้าอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเขยื้อน ดุจท่อนไม้ที่เสียบอยู่ในรอยต่อของอิฐ
ชั่วครู่ต่อมา
ภายในห้องบรรทมก็สว่างขึ้นมาทันใด แสงตะเกียงสีเหลืองนวลส่องลอดออกมาจากช่องประตู ตกลงบนปลายนิ้วของนาง
แล้วก็มีเสียงหนึ่งลอยออกมาอย่างไม่แยแส น้ำเสียงไม่ดังแต่กลับทำให้รู้สึกหนาวเย็นไปทั้งกายว่า
"หิมะหยุดแล้วหรือ?"
เจียงซั่วหนิงโขกศีรษะคำนับ น้ำเสียงจริงจัง แฝงความเศร้าโศกที่พอเหมาะพอเจาะ
"พระสนมเพคะ หิมะหยุดแล้ว หม่อมฉันผิดแล้วที่มารบกวนพระสุบินของพระสนม ขอพระสนมทรงลงโทษหม่อมฉันด้วยเถิด เพียงแต่หม่อมฉันคิดว่า ทุกปีเมื่อถึงฤดูหนาวพระวรกายของพระสนมไม่ค่อยสบาย
ทุกคืนหม่อมฉันเป็นคนอุ่นพระบาทให้พระสนม... หม่อมฉันจึงเฝ้าอธิษฐานให้หิมะหยุดโดยเร็ว เพื่อจะได้รีบมาถวายงานรับใช้พระสนม"
พูดมาถึงตรงนี้ นางแทบจะก้มหน้าลงไปติดกับพื้นอิฐ "แต่หม่อมฉันก็ยังมาช้าเกินไป พระสนมทรงลงโทษหม่อมฉันเถิดเพคะ"
พูดจบ ภายในห้องก็เงียบสงัดลงทันที
หัวใจของเจียงซั่วหนิงเต้นตุบ ๆ ไม่หยุด
ชั่วอึดใจหนึ่ง องค์หญิงหรงก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"เจ้ามีน้ำใจจริง ๆ" น้ำเสียงหยุดไปชั่วขณะ "เปลี่ยนชุดที่สะอาดแล้วเข้ามาถวายงาน"
เจียงซั่วหนิงสะอื้น "ขอบพระทัยพระสนมที่ทรงพระกรุณา"
พอเฟิงถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ
เจียงซั่วหนิงอดทนต่อความเจ็บปวดที่หัวเข่าค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน มุมปากขยับเล็กน้อย สายตามองปราดไปที่พอเฟิง แล้วหมุนตัวกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
ภายในห้องบรรทมอบอุ่นไปทั้งห้อง ไฟในเตากำลังลุกโชน
เจียงซั่วหนิงเปลี่ยนเป็นชุดกงอวี้สีเทาอมขาว ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย บนมวยผมไม่มีการประดับใด ๆ ใบหน้านางแดงก่ำผิดปกติเพราะถูกความหนาวมานาน ความอบอุ่นภายในห้องทำให้นางรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย
นางก้มตัวลงคุกเข่าหน้าเตียงพระบรรทม
"พระสนมเพคะ..."
องค์หญิงหรงเอนพระวรกายพิงเสาเตียง พระเกศาสองเส้นพาดอยู่กับฉลองพระองค์สีแดงเข้ม ผ้านั้นทอด้วยดิ้นทองเป็นลายดอกบัวเกี่ยวพัน เมื่อแสงเทียนส่องต้องก็สลัวสว่างวับแวม
ถึงอย่างไรนางก็คือคนที่ได้รับคัดเลือกจากหมู่ดอกไม้นานาพันธุ์ ฮ่องเต้ทรงโปรดปราน พระสนมเอกก็ยังไว้หน้านาง กิจการในวังหลังก็มอบหมายให้นางช่วยบริหาร
ในวังลึกแห่งนี้ ใครจะตายใครจะรอด นางเป็นคนตัดสิน
ซุยเหอจัดผ้าห่มอย่างทะนุถนอมให้เรียบร้อย แล้วถอยไปยืนอยู่ข้างเตียงพระบรรทม
"พระสนมทรงมีพระทัยกว้าง ทรงคิดถึงความหลัง" ซุยเหอจ้องมองเจียงซั่วหนิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสายตาดุจมีด "หากเป็นคนอื่น มือของเจ้าคงไม่ใช่แค่บาดเจ็บเล็กน้อย ความคิดควรใช้ให้ถูกที่ หากมีครั้งหน้า ไม่ว่าพระสนมจะทรงอ่อนพระทัยหรือไม่ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"
เจียงซั่วหนิงไม่เอ่ยอะไร ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม เพียงแต่ประกายเย็นชาที่ก้นบั้นตานั้น วาบผ่านไปชั่วครู่
องค์หญิงหรงมุมพระโอษฐ์แดงสดยกขึ้นเล็กน้อย เงยพระพักตร์ลงมองมือที่พันด้วยผ้าขาวของนาง
"ยังเจ็บอยู่หรือ?"
เจียงซั่วหนิงขอบตาแดงก่ำ พูดเสียงสะอื้น "ขอบพระทัยพระสนมที่ทรงห่วงใยหม่อมฉัน บาดแผลที่มือนี้ หม่อมฉันเห็นอยู่ทุกวัน จดจำคำสั่งสอนของพระสนมไว้ทุกวัน"
องค์หญิงหรงได้ยินดังนั้น ก็มองลงมายังเจียงซั่วหนิงที่หมอบกราบอยู่เบื้องล่างด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง ดวงตาอันคมกริบคู่นั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ
"เห็นอยู่ทุกวัน จดจำไว้ทุกวัน?" นางค่อย ๆ พูดประโยคนี้ซ้ำอีกครั้ง มุมพระโอษฐ์โค้งขึ้น รอยยิ้มเย็นเยียบดุจแสงบนคมมีด "ซั่วหนิง เจ้าพูดกับข้าแบบนี้ ใจของเจ้าคิดอะไรอยู่?"
ร่างกายของเจียงซั่วหนิงเกร็งขึ้นเล็กน้อย
องค์หญิงหรงไม่รอให้นางเอ่ยปาก
"ข้าไม่สนใจ" นางละสายตาออกไป เอนพระวรกายพิงเสาเตียงอย่างเกียจคร้าน ปลายพระหัตถ์ไขว้ไปมาบนดิ้นทองที่ชายแขนเสื้อ "ว่าแต่ใจเจ้าคิดอะไร ข้าไม่สนใจ ข้าสนใจเพียงเรื่องเดียว เจ้าเชื่อฟัง ข้าก็จะเลี้ยงเจ้าไว้ หากเจ้าไม่เชื่อฟัง..."
นางหยุดไปชั่วขณะ น้ำเสียงดูไม่ใส่ใจเลยสักนิด
"ในวังนี้ที่ขาดนางกำนัลคนหนึ่ง ก็ไม่มีเสียงอะไรแม้แต่น้อย"
เจียงซั่วหนิงหน้าผากแนบกับผ้าห่มขนแกะ พูดด้วยเสียงสั่นเครือ "หม่อมฉันจดจำไว้แล้วเพคะ"
"ลงไปเถิด สองวันนี้ไม่ต้องมาถวายงาน ดูแลมือให้หายดี"
เจียงซั่วหนิงโขกศีรษะคำนับ "ขอบพระทัยพระสนมที่ทรงพระกรุณา!"
นางลุกขึ้นถอยออกไป ประตูแกะสลักปิดลงเบื้องหลัง แล้วจึงยืดหลังให้ตรงขึ้น
พอเฟิงรีบเดินเข้ามาใกล้ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
"พี่ซั่วหนิง ห้องของข้ามียาที่พระสนมพระราชทานไว้เมื่อคราวก่อน ยังไม่กล้าใช้เลย เดี๋ยวข้าจะไปเอามาให้"
เจียงซั่วหนิงหันมามองเขา แล้วหัวเราะเยาะในใจ แต่บนใบหน้ากลับเพียงพยักหน้า "ขอบคุณพี่พอเฟิง"
ในวังลึกแห่งนี้ พระสนมกลัวการเสียโปรดปรานฉันใด นางกำนัลและขันทีก็กลัวการเสียโปรดปรานต่อหน้านายฉันนั้น
นางเข้าวังมาตั้งแต่อายุหกขวบ อดทนมาสิบสองปีจึงได้มาอยู่ข้างกายองค์หญิงหรง นางไม่อยากกลับไปเป็นอย่างเดิม
นางต้องปีนขึ้นไปให้สูงขึ้น จนถึงวันที่ใครจะคิดทำร้ายนาง ต้องถามตนเองก่อนว่ารับผิดชอบผลที่จะตามมาได้หรือไม่
ส่วนจะปีนอย่างไรนั้น นางไม่เลือกว่าเป็นทางไหน
ทันใดนั้น ในความคิดของนางก็มีภาพชายหนุ่มที่ยืนอยู่ใต้ร่มเงา ร่างกายเต็มไปด้วยกลิ่นปัสสาวะ ผอมจนไม่เหลือเค้าเดิม ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว——องค์ชายองค์ที่เก้าผู้ถูกถอดยศ
ทั้งยังเป็นทาสใบ้ที่ต่ำต้อยยิ่งกว่าขันทีและนางกำนัลอีก
(ตอนกลาง)
วันขึ้นแปดค่ำ เดือนสิบสอง ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆสีเทาตะกั่วปกคลุมกำแพงวัง หิมะหยุดแล้วแต่ลมยังไม่หยุด
เจียงซั่วหนิงไปรับเสื้อกันหนาวที่สำนักพระราชวัง ขณะเดินผ่านตำหนักฉางเหมิน ก้าวเท้าก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว
สถานที่แห่งนี้อยู่สุดมุมด้านเหนือของพระราชวัง พระสนมมีตำหนักเย็น ขันทีและนางกำนัลก็มีที่เนรเทศเช่นกัน
ผู้ที่ทำผิด ถูกทรมาน ก็ถูกโยนมาที่นี่ให้อยู่ไปวัน ๆ ว่าทำผิดเรื่องอะไร ไม่ได้เป็นคนกำหนดเอง
ฝั่งตะวันออกเป็นที่พักของนางกำนัล ฝั่งตะวันตกเป็นที่พักของขันที อายุน้อยที่สุดสิบสาม แก่ที่สุดห้าสิบ
คนแก่ที่สุดนั้นลุกจากเตียงไม่ไหวแล้ว
เจียงซั่วหนิงรวบแขนเสื้อเข้าหากัน แล้วเดินผ่านประตูแคบนั้นไป
ประตูหลังบ้านเปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่ง ข้างในมีคนหนึ่งนั่งยอง ๆ หันหลังให้ด้านนอก หลังค่อม เสื้อกันหนาวเก่า ๆ เต็มไปด้วยรอยปะ
"กินข้าวไม่อิ่มหรือไง? เช้าตรู่แบบนี้เพิ่งล้างได้ไม่กี่ใบ โดดงานหรือเปล่า?"
ข้าง ๆ ยืนขันทีหนุ่มคนหนึ่ง เตะถังส้วมจนคว่ำ น้ำสกปรกกระเด็นเปื้อนตัวคน ๆ นั้น
เจียงซั่วหนิงจำแผ่นหลังนั้นได้ ชายหนุ่มที่ขดตัวอยู่ที่มุมกำแพงในคืนวันเหยียนจื้อ
ทาสใบ้
น้ำสกปรกไหลผ่านต้นคอเข้าไปในคอเสื้อ เขาหลับตาลง แล้วลืมขึ้น ไม่ได้เช็ด
นางไม่ได้จากไป ยืนอยู่ที่มุมมืดของทางเดิน ห่างออกไปเจ็ดแปดก้าว มองดูอยู่
"เสี่ยวซุ่นจื่อ เจ้าตะโกนอะไรแต่เช้าตรู่?"
เจ้ายกช่าวกงกงเดินออกมาจากหน้าบ้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อตาย ท้องยื่นออกมา สองมือพับซ้อนอยู่ในแขนเสื้อ
เมื่อเห็นถังส้วมคว่ำอยู่บนพื้น น้ำสกปรกไหลออกมาเป็นทาง หิมะละลายเปียกไปหมด กลิ่นปัสสาวะฉุนจมูก เขาก็ขมวดคิ้ว
"นี่กำลังทำอะไรอยู่?"
เสี่ยวซุ่นจื่อรีบเข้าไปหา "ท่านกงกง ทาสใบ้ไม่ยอมทำงาน แล้วยังเตะถังส้วมคว่ำอีก"
"ยังกล้ามีอารมณ์อีกหรือ!"
เจ้ายกช่าวกงกงสีหน้าคล้ำลง ดึงแส้ออกจากแขนเสื้อ
คน ๆ นั้นโยนแปรงทิ้ง ยกสองมือขึ้นกุมหัว ขดตัวลงกับพื้น
แส้ฟาดลงมา หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง
เจียงซั่วหนิงนับไว้ในใจ นางไม่ขยับ ไม่ส่งเสียง
แผ่นหลังนั้นเมื่อโดนแส้แต่ละครั้งก็มีเสียงอู้อี้ดังออกมา คนที่ขดตัวกัดริมฝีปาก เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน แต่ไม่ร้องออกมาสักแอะ
นางนึกขึ้นได้ถึงวันเหยียนจื้อเมื่อสี่ปีก่อน ในโรงเก็บฟืนที่สุสานหลวง แส้ของแม่บ้านใหญ่ฟาดลงมา นางก็ขดตัวแบบนี้ ไม่ร้องออกมาเช่นกัน
ไม่ใช่ว่าไม่อยากร้อง แต่ร้องไปก็ไม่มีใครฟัง
เจ้ายกช่าวกงกงเก็บแส้ "วันนี้ไม่ต้องกินข้าวแล้ว ล้างถังส้วมให้เสร็จ เช็ดพื้นให้สะอาด แล้วเอาน้ำข้าวไปส่งที่ห้องน้ำ"
"เศษขยะ" เจ้ายกช่าวกงกงสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป
เสี่ยวซุ่นจื่อถุยน้ำลายใส่อกเขา "ได้ยินไหม เศษขยะ!" พูดจบก็เดินจากไปด้วยท่าทางหยิ่งยะโส
ชายหนุ่มคลายมือออก หลังรู้สึกเจ็บแสบร้อน แผลใหม่ทับแผลเก่า
เขาไม่รีบลุกขึ้น ย่อตัวนั่งอยู่ที่เดิม ก้มหน้ามองรองเท้าของตัวเอง
รองเท้าขาด เปียกชุ่ม ด้านบนเปื้อนสิ่งที่บอกไม่ได้ กลิ่นปัสสาวะห่อหุ้มเขาไว้ราวกับซึมเข้าไปในกระดูก
เขาเอาแขนเสื้อเช็ดหน้า ไม่ใช่เช็ดน้ำสกปรก แต่กำลังเช็ดตา
เจียงซั่วหนิงมองเห็นมือนั้น แผลเน่าเป็นสีขาว แตกเป็นร่องเพราะความหนาว
นางยืนพิงกำแพง ลมหิมะพัดจากลานด้านหลังเข้ามา ปนกับกลิ่นอับชื้น
ชั่วครู่ต่อมา ชายหนุ่มก็กลับไปนั่งยอง ๆ หน้ากะละมังน้ำ แล้วล้างถังส้วมต่อไป
เจียงซั่วหนิงละสายตากลับ แล้วหมุนตัวเดินจากไป
ตอนบ่ายหลังจากนางกลับจากสำนักพระราชวัง ก็เดินผ่านทางเดินนั้นอีกครั้ง
มองเห็นแต่ไกลว่าเขากำลังเข็นรถน้ำข้าว ก้าวเท้าอ่อนแรง หลังค่อม ปลายผมแข็งเป็นกระจุก เสื้อกันหนาวเก่า ๆ แข็งทื่อ เย็นจนแข็ง มือจับที่จับรถ ข้อนิ้วที่เน่าเปื่อยโผล่ออกมานอกแขนเสื้อ
เขากำลังเข็นรถไปทางห้องน้ำ พอเดินสวนกับนางกำนัลสองสามคน เขาก็ก้มหน้ามากขึ้น ชิดติดกับกำแพง
"โอ๊ย——"
รถเข็นเล็กชนเข้ากับนางกำนัลคนหนึ่ง น้ำข้าวกระเด็นเปื้อนชุดกงอวี้ของนาง
ชายหนุ่มหน้าซีด รีบโบกมือ แล้วก็ขดตัวไปที่มุมกำแพง สองมือกุมหัว
นางกำนัลคนนั้นจำเขาได้ กำลังจะเอาเรื่อง
ชุนฉานเดินขึ้นมาจากด้านหลัง นางเป็นนางกำนัลเล็ก ๆ ของสำนักแพทย์ หน้ากลม รอยยิ้มหวาน
นางยื่นมือดึงมือของเมี่ยวจู เอียงคอมองรอยเปื้อนนั้น:
"ก็ไม่ยากที่จะซัก ที่ข้ามีตำรับซักผ้าของสำนักแพทย์ เดี๋ยวส่งให้พี่ใช้"
เมี่ยวจูยังไม่ยอม "แต่นี่คือผ้าที่พระสนมทรงพระราชทานมานะ"
ชุนฉานยิ้มแล้วตบมือนาง เสียงเบาลงเล็กน้อย:
"พี่ลองคิดดู ที่นี่คือตำหนักฉางเหมิน หากทำเรื่องใหญ่โต แล้วถูกถามว่าเจ้าสิ่งสกปรกนี้มาอยู่ข้างหน้าได้อย่างไร พี่จะตอบอย่างไร?"
เมี่ยวจูชะงักไปชั่วขณะ
ชุนฉานปล่อยมือนาง:
"ที่ข้ายังมีชุดที่คล้ายกันอีกตัว เอาให้พี่เปลี่ยนก่อนดีกว่า หากเนิ่นช้าไป องค์หญิงหลิวจะทรงว่ากล่าวเอาได้"
เมี่ยวจูกัดริมฝีปาก ถุยน้ำลาย "สิ่งอัปมงคล"
สุดท้ายก็ถูกรั้งแล้วลากไปโดยชุนฉาน
เมื่อนางกำนัลเหล่านั้นเดินไปไกลแล้ว ชายหนุ่มที่ขดตัวอยู่นั้นจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ดวงตาแดงก่ำ แล้วเข็นรถต่อไปข้างหน้า
เจียงซั่วหนิงยืนอยู่ที่มุมถนน มองเงาร่างค่อม ๆ ที่ค่อย ๆ หายไปไกล
ปลายนิ้วขยับเล็กน้อย รอยเข็มยังเจ็บ แต่ที่เจ็บไม่ใช่มือ
นางรวบปลอกคอเข้าหากัน แล้วหมุนตัวเดินกลับไปยังตำหนักอี้ฮวา หิมะตกลงบนบ่า สะสมเป็นชั้นบาง ๆ
จะต้องชดใช้คืน