บทนำ:
ข้าชื่อเจียงซั่วหนิง เป็นนางกำนัลชั้นสองประจำพระองค์นางสนมหรง
ผู้เฒ่าผู้แก่ในวังกล่าวว่า หนทางในวังหลวงลึกแห่งนี้ ปูไว้ด้วยกระดูก
ข้าไม่มีกระดูก มีเพียงมีดเล่มหนึ่ง
ตอนเก็บมาได้ มันแม้แต่กระดาษก็ยังกรีดไม่ขาด
ข้าใช้ชีวิตกดทับลงบนมัน บดขยี้วันแล้ววันเล่า ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่ฤดูหนาว
จนกระทั่งวันหนึ่ง มีดเล่มนี้แหลมคมพอจะตัดเหล็กได้ดั่งดิน
เหล็กไร้ค่าที่ลับคมแล้ว ย่อมต้องได้ลิ้มรสเลือด!
(ภาคแรก)
มหาราชวงศ์โจว ปีที่ยี่สิบเจ็ดรัชศกหยวนโย่ว วันเหมายัน
เจียงซั่วหนิงคุกเข่าอยู่ข้างทางในวัง ก้มหน้าหลับตา ไอเย็นเฉียบจากช่องหินปูพื้นแผ่ซ่านทะลุเข่าขึ้นไปถึงหัวใจ หนาวจนลำคอคัน กระแอมไอเบา ๆ ออกมา
เวลานั้น ตะเกียงสามดวงส่ายเข้ามาจากที่ไกล ขันทีและนางกำนัลที่ถือตะเกียงเดินเลี่ยงผ่านนาง ฝีเท้าหยุดชะงัก เสียงลดต่ำลง
“คนนั้นใช่คุณหนูซั่วหนิงแห่งตำหนักอี้ฮวาหรือไม่ หนาวเย็นขนาดนี้…”
“จุ๊ ๆ ได้ยินว่าวันนี้ถวายอาหารต่อหน้าฮ่องเต้ มือไม่มั่นคง”
“มือไม่มั่นคง?”
นางกำนัลคนนั้นไม่พูดต่อ เพียงถุยน้ำลายลงบนหิมะ ดึงเพื่อนเดินจากไปเร็ว ๆ สายลมนำพาเสียงครึ่งประโยคลอยมา: “…ต่อหน้าองค์หญิงหรง ไหนเลยจะมีสิทธิ์ให้เจ้าเล่นเล่ห์”
เสียงนั้นจมหายไปพร้อมแสงตะเกียงในวังหลวงอันลึกล้ำ
เจียงซั่วหนิงค่อย ๆ ลืมตา ใบหน้าแดงก่ำ เกล็ดหิมะสั่นไหวเบา ๆ บนขนตา แขนเสื้อชุ่มเหนียวหนืด
เที่ยงวันนี้ องค์หญิงหรงเสวยพระกระยาหารกับฮ่องเต้ที่ตำหนักยวี่เฉิง ตอนที่นางถวายอาหาร ฮ่องเต้เพียงตรัสไว้หนึ่งประโยค
“วังของนางสนมหรงเลี้ยงคนไว้ มือของนางกำนัลข้างกายช่างเนียนละเอียดจริง”
เพียงประโยคเดียว
หลังอาหารค่ำ นิ้วทั้งสิบของเจียงซั่วหนิงถูกพันด้วยผ้าขาว ใต้เล็บทุกนิ้วมีรอยดำเล็ก ๆ เท่าเมล็ดงา
เข็มนั้นเล็กมาก ตอนแทงเข้าไปไม่รู้สึกอะไร ตอนดึงออกหากต่างหากที่เจ็บจนต้องสะดุ้งตื่น
นางไม่ส่งเสียง
องค์หญิงหรงชำเลืองมองแล้วเอ่ยเรียบ ๆ: “วันนี้เป็นวันเหยียนจื้อ เจ้าจงไปชมหิมะที่ทางไปตำหนักอี้ฮวาแทนข้า เมื่อหิมะหยุดแล้วค่อยกลับมา”
เจียงซั่วหนิงโขกศีรษะคำนับ: “เพคะ หม่อมฉันขอบพระทัยองค์หญิง”
หิมะยังคงโปรยปราย นางคุกเข่าอยู่ตรงนั้น มองดูเกล็ดหิมะตกลงบนหลังมือทีละเกล็ด บนผ้าขาวที่เปื้อนเลือด ละลาย ซึมเป็นสีชมพูจาง ๆ
นางหลับตาลง นึกทบทวนเรื่องวันนี้ในหัว
หน้าที่ถวายอาหารไม่เคยเป็นของนาง วันนี้ซุยเหอจู่ ๆ ก็ “ปวดท้อง” ขึ้นมา
แขนเสื้อเป็นซุยเหอจงใจพับขึ้นให้เอง “อย่าให้แขนเสื้อเปื้อน ระวังองค์หญิงหรงจะทรงตำหนิ”
พระดำรัสของฮ่องเต้: “วังของนางสนมหรงเลี้ยงคนไว้ มือของนางกำนัลข้างกายช่างเนียนละเอียดจริง”
ตอนนั้นซุยเหอยืนอยู่ข้างหลังองค์หญิงหรง มุมปากขยับเล็กน้อย
กลับมาที่ตำหนัก ซุยเหอกล่าวว่า: “องค์หญิง เพคะ ซั่วหนิงจงใจอวดมือต่อหน้าฮ่องเต้ จิตใจไม่บริสุทธิ์”
เจียงซั่วหนิงลืมตา
นางรู้ดี
เจ้าไม่จำเป็นต้องทำผิด หากมีคนต้องการให้เจ้า “ผิด” เจ้าก็ผิดเอง
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด หิมะหยุดแล้ว
ยามไห่ (สามทุ่มถึงห้าทุ่ม)
เจียงซั่วหนิงใช้สองมือยันพื้นหิมะ ผ้าขาวพันนิ้ว เลือดแข็งเป็นก้อน
ปลายนิ้วแตะหิมะตอนนั้น เจ็บจนทั้งตัวสั่นเทิ้ม นางกัดริมฝีปากล่าง พยุงกายลุกขึ้น
ยืนขึ้น ตัวโยกเล็กน้อย แล้วทรงตัวได้
จัดรีดรอยยับบนอาภรณ์ให้เรียบร้อย
รอบข้างเงียบสงัด แม้แต่เสียงลมก็หยุดลง บางครั้งหิมะที่เกาะชายคาปลิวร่วง ตุบ เบาบางราวกับเสียงถอนหายใจ
รอยเท้าบนหิมะ ลึกบ้างตื้นบ้าง
(ภาคสอง)
แสงจันทร์ซีดขาว ลมหนาวพัดผ่านใบหน้า ดั่งมีดทื่อกรีดเนื้อ ไม่ตาย แต่เจ็บจนอยากอ้อนวอน
ในตรอกแคบหลังกำแพงวัง มีเสียงหัวเราะเย้ยหยันของขันทีหลายคนลอยมา เจียงซั่วหนิงก้าวข้ามธรณีประตูวังอย่างยากลำบาก หันไปมอง
เงาดำสามร่างวิ่งออกมา พอเข้ามาใกล้จึงเห็นว่าเป็นขันทีน้อยจากห้องน้ำ
ทั้งสามเห็นนาง ก็ชะงัก พยักหน้าเล็กน้อย: “คุณหนูซั่วหนิง” แล้วรีบเดินผ่านนางไป วิ่งไปทางห้องน้ำ
เจียงซั่วหนิงก้าวเท้าไปทางเงามืดลึก
ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นฉี่และกลิ่นอับชื้นยิ่งชัดเจน
ที่มุมกำแพงมีร่างคนหนึ่งหดตัวลง เท้าเหยียบหิมะใต้ฝ่าเท้าดังกรอบแกรบ คนนั้นก็หดตัวแน่นขึ้น อยากจะทะลุกำแพงหนีไปให้พ้น
ทันใดนั้น แสงสีเหลืองเรืองหนึ่งก็จุดขึ้นในที่แคบนั้น
เด็กหนุ่มที่ขดตัวอยู่ที่มุมตกใจผวา ร่างทั้งตัวแนบชิดกำแพง สั่นเทิ้มไปทั้งตัว
แต่แสงนั้นไม่ได้เคลื่อนเข้าใกล้
เด็กหนุ่มตัวสั่นเทิ้ม หันข้างใบหน้า ผมยุ่งเหยิงปรกหน้า เห็นเพียงริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย มีเลือดซิบ ๆ
เขาแอบชำเลืองมองผ่านช่องผม
ภายในห้าก้าว มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่
หากไม่ใช่เพราะมวยผมอันเป็นเอกลักษณ์ของนางกำนัลในวัง เด็กหนุ่มคงคิดว่าเป็นสนมคนใดในวัง
ดูอายุประมาณสิบแปด ปี ใส่เสื้อคลุมคอกลมแขนแคบสีขาวหม่นลายดอกไม้รัดรูป ทับด้วยเสื้อกระโปรงสั้นสีเขียวถั่วเรียบ ๆ คาดเข็มขัดผ้าไหมสีฟ้า คอเสื้อและปลายแขนตกแต่งขอบขนสีขาวแคบ ๆ
นี่เป็นการแต่งกายของนางกำนัลชั้นสองในฤดูหนาวที่งดงามและเหมาะสมกับระเบียบ
ใบหน้าของนาง เด็กหนุ่มไม่ค่อยได้เห็นใบหน้าแบบนี้ ผิวขาวดั่งเครื่องเคลือบ คิ้วตาเย็นชา จมูกโด่ง ริมฝีปากอิ่มนุ่ม ทว่าใต้ริมฝีปากล่างมีรอยเลือดลึก จุดแดงระหว่างคิ้วยิ่งทำให้หญิงสาวดูงดงามพ้นโลก
นางชำเลืองมองเด็กหนุ่ม ดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งอุณหภูมิ
เด็กหนุ่มหันหน้าหนีอีกครั้ง หันไปทางกำแพง หลังที่ซูบผอมสั่นเทิ้มไม่หยุด
เขารู้สึกได้ว่าสายตาเย็นชาคู่นั้นยังคงจับจ้องอยู่ที่ตน ราวกับกำลังสำรวจ
เขาสวมเสื้อผ้าเก่าเมื่อสองสามปีก่อน ซึ่งไม่พอดีตัวแล้ว ตอนนี้อายุสิบเจ็ด สูงกว่าเด็กวัยเดียวกันหนึ่งช่วงตัว โชคดีที่ผอม เสื้อผ้าจึงไม่คับเกินไป
เสื้อสีเทาฟ้าเก่า ๆ ปะด้วยรอยปะขนาดต่าง ๆ สีต่าง ๆ ทั่วตัว กลิ่นฉี่คลุ้งไปทั้งตัว
ไม่รู้ว่านานเท่าใด ในที่สุดก็ได้ยินเสียงนาง: “รับไว้”
เด็กหนุ่มสะดุ้ง หันกลับไปอย่างลังเล เห็นนางกำนัลถือขวดยาสีฟ้าอยู่ในมือซ้าย
มือทั้งสองข้างของนางพันด้วยผ้าขาวเปื้อนเลือด สะดุดตายิ่งนัก
เขารู้สึกอบอุ่นที่ตา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อย ๆ คลานเข้าไป รับขวดยาด้วยมือที่สั่นเทา
ข้อมือครึ่งหนึ่งที่โผล่พ้นแขนเสื้อเป็นรอยฟกช้ำดำเขียว
ปลายนิ้วแตะปลายนิ้วนางตอนนั้น มือนางสั่นเล็กน้อย เขารีบหดมือกลับทันที
เจียงซั่วหนิงมองผ่านเส้นผมที่ยุ่งเหยิงบนหน้าผากเขา เห็นรอยฟกช้ำหลายแห่ง
เด็กหนุ่มเม้มริมฝีปากแห้งแตก ยื่นมือรับขวดยาอีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่กล้าแตะมือนาง
เจียงซั่วหนิงส่งกระบอกไฟฉายให้เขาด้วย
“กลับไปเร็ว ๆ” นางหันหลัง เดินไปสองก้าว แล้วหยุด โดยไม่หันกลับมา: “จำไว้ อย่าตาย!”
ขานางดูเหมือนไม่ค่อยสะดวก เดินอย่างฝืน ๆ แต่หลังตรงเป้ง
เขาไม่เคยเห็นนางกำนัลคนไหนมีท่าทางแบบนี้มาก่อน
เด็กหนุ่มก้มหน้ามองขวดยาและกระบอกไฟในมือ ยังไม่ทันตั้งสติ
บนขวดยายังคงมีความอบอุ่นและกลิ่นหอมจาง ๆ ของนางหลงเหลืออยู่ นั่นคือกลิ่นดอกตุ้ยเย่อ
ในสายตาพร่ามัวของเขา แสงจากกระบอกไฟนั้นอบอุ่น ทว่าน่าเวทนา
เขากำขวดยาแน่น ปกป้องแสงนั้นไว้ในอก ไม่ให้ลมพัดดับ
เจียงซั่วหนิงเดินไปทางตำหนักอี้ฮวาทีละก้าว
นางยกมือซ้ายที่เจ็บแปลบขึ้น มองดูนิ้วสองสามนิ้วที่ถูกแตะตอนส่งยาเมื่อครู่ ผ้าขาวเปื้อนเลือด คราบสกปรกเพิ่มขึ้น
สกปรกแล้ว
นางนึกถึงมืออีกคู่หนึ่ง มือที่เล็กกว่า สกปรกกว่า ขี้ขลาดกว่า
วันเหยียนจื้อเมื่อสี่ปีก่อน อยู่ที่สุสานหลวง นางทำแจกันแก้วแตก ถูกแม่บ้านประจำตำหนักโบยอย่างหนัก เกือบตายนอนดิ้นอยู่ในโรงฟืน
ทันใดนั้น มีเงาร่างหนึ่งวิ่งตัวลีบเข้ามา วางขวดยาขี้ผึ้งไว้ให้นาง
ยาขี้ผึ้งนั้นมีกลิ่นฉุน แต่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ช่วยชีวิตนางไว้ได้
ต่อมานางจึงรู้ว่า เงาร่างเมื่อคืนนั้น คือองค์ชายองค์ที่เก้าที่ถูกถอดยศ
โจวเจิ้งอิ้น
แต่ตอนนี้ทุกคนเรียกเขาว่า โนบอดี้ (ทาสใบ้)
ลมกลับมาอีกครั้ง พัดหิมะที่ชายคาปลิวร่วงกรอบแกรบ
เจียงซั่วหนิงเงยหน้าขึ้น ท้องฟ้าเหนือพระราชวังไม่เห็นดาว มีเพียงความมืดทึบ กดทับอยู่เหนือกำแพงวัง
ท้องฟ้าเหนือกำแพงสูงนั้น ถึงจะเริ่มมืดสนิท